深吸口气，维格打量这个头戴护鼻盔，身穿锁子甲的骑士。以法兰克人的标准来看，这人堪称高个子，预计有176~178cm，比自己矮上几厘米，身材壮硕步伐沉稳，看上去颇为棘手。
对峙半分钟，维格骤然踏前一步，蓄力斜斩向对手的左肩。
这是他惯用的起手式。通常情况下，普通杂兵来不及反应就被斩杀，或者反应迟钝导致格挡的时间太晚，他可以顺势变招，剑尖贴着对手的剑身刺入面门。
然而这个骑士并非弱者，反应出奇地迅速，稳稳架住迎面斩来的龙息剑。
发现对手力量比自己差不了多少，维格借助龙息剑被格挡产生的反作用力，迅速往上抬起剑身，转动手腕，顺势斩向敌人的右半边脸颊。法兰克人再度识破，矮身后撤躲过斩击。
“好快的速度。埃塞尔沃夫究竟开出怎样的条件，才从‘秃头’查理借来此等高手？”
维格与对方环绕着空地边缘对峙，两人时而出剑，时而规避，似乎谁也奈何不了对方。
没过多久，一阵凉爽的微风拂过，几片草叶旋转着刮过两人身侧，趁着维格脸上落了一片碎叶，骑士骤然前冲，双手持剑突刺维格的颈部。按照他在西班牙多年的作战经验，这招往往能隔着锁子甲重击敌人咽喉，死在这招之下的柏柏尔甲士超过两位数。
霎时，冰冷致命的寒芒迎面而来，维格赶紧后踏一步躲开。法兰克人顺势前进，趁着对手身形未稳，轻易拨开龙息剑的剑身。维格再度后撤，法兰克人继续踏步向前，连续使出第二段突刺，速度之快，根本让人来不及反应。
好怪异的剑招！
退无可退，维格往后踏步的同时，头颅偏向右侧，只听见一道尖锐的摩擦声，剑尖划过他的铁盔，力道隔着铁盔传至大脑，带来一阵晕眩。
出于本能，他右臂猛地挥剑斜斩，逼迫骑士后跳一步拉开距离。短短数秒，两人体力消耗严重，相互对视喘着粗气，许久未能发动第二次进攻。
骑士抬起下巴，汗水顺着整洁的短须往下滴落，他的嘴角略微翘起，遗憾之中带着一丝钦佩，“Maurice de Montpellier。”
（来自蒙彼利埃的莫里斯，或者翻译成莫里斯·德·蒙彼利埃）
“维格，泰恩堡。”
几乎被这招凌厉诡异的“连续突刺”格杀当场，维格心神俱震，胸膛急剧起伏。
不能再用常规的起手式了。
思索片刻，他把原来的顶劈架势换成突刺架势，双膝微微下蹲，准备和骑士争抢中线。自己手臂略长、力量胜过对方一筹，抢夺中线不成问题。
随后的几分钟，场面陷入一种诡异的停滞，两人摆出一个相差无几的姿态，相隔五米，剑尖对准彼此的面门。
“大人！”
突然，六个维京猎人手持弓箭冲到近处，莫里斯见状抓起一把尘土洒了过来，旋即一记侧滚翻进茂密的灌丛。猎人们射出一轮羽箭，很遗憾地丢失了目标。
“别追，附近还有法兰克人。”
维格喝止了猎人继续追杀的举动，跟着他们走出密林。
月光初上，一行人返回拉特沃斯城堡，维格凝神观察外围营地的气氛，还算可以，不像是打了败仗的样子。
堡垒大厅。
发现维格安然返回，贵族们纷纷抬起头，拉格纳松了口气，“你跑到哪里去了？我正准备派更多猎人进入树林搜索。”
腹中饥饿，维格抓起一块面包边吃边说，一旁的乌尔夫还给他倒了杯蜜酒。
“嗝，带领轻步兵包围法兰克骑士后，我遭到敌人的围攻，被迫逃进树林，后来撞见一个剑术超绝的骑士。”
维格摘下铁盔，向众人展示顶部的划痕，顺带介绍这个法兰克骑士的标志性剑术。
“连续多段突刺？”伊瓦尔瞬间来了精神，“这人是不是个头较高，褐发，短须，长得挺不错，是盎格鲁贵妇最喜欢的那种小白脸？”
“对，你和他交过手？”
维格的话一出口，大厅陷入沉寂。有人指向面部缠着绷带的伦纳德，“交战时，利兹领主被这人刺穿咽喉，当场阵亡。伦纳德赶过去救援，不慎被一剑削掉小半个鼻子，幸亏盾卫反应及时把他救了回来。”
根据俘虏供述的情报，莫里斯是某位法兰克贵族的三子，没资格继承家族城堡，因此常年在伊比利亚担任雇佣骑士，对抗从北非大举入侵的柏柏尔人。不久前，在牛津举办的比武大会中，这人夺得了步战冠军。
抚摸着铁盔顶部的剑痕，拉格纳轻声赞叹，“想不到这位冠军骑士能把维格打成这样，也许我该定期举办比武大会，从民间挑选武艺出众的战士。”
事关自己的名望，维格立即站出来反驳：“陛下，我没输！差不多五五开，再打下去，至少有一半的把握干掉对面。”
“明白，下次我帮你搞定他，”伊瓦尔搂着维格的右肩，露出一副“大家都懂”的笑容。维格很无语，“嘿，这就没意思了，我真的没输”
吃完面包，他简单了解一遍白天战况：
事起仓促，双方都没有充足的准备，法兰克骑兵拼死作战的时候，盎格鲁的主力没能及时抵达，给了维京大军充分展开阵型的时间。之后双方对峙了十来分钟，很默契相继撤离。
听完旁人的讲述，维格内心思索，假如自己拥有一队冲击骑兵，绝不会轻易出战，而是选择经典的锤砧战术，用步兵黏住敌军的正面，再让骑兵从侧后方冲击。
他暗自庆幸，“初次使用骑兵，埃塞尔沃夫犯了一个致命的错误——没有让步兵、弓箭手配合骑兵的攻势。经此一役，敌军骑兵损失惨重，后续的战事会轻松许多。”
第76章 期望
两军脱离接触，维京人返回拉特沃斯城堡，据险而守。另一侧，威塞克斯军队向南撤出十五英里，在一处占地广袤的庄园扎营。
尽管没能一鼓作气打垮维京人，但法兰克骑士连破两阵的场面极大鼓舞了军中士气。
仅仅四百骑兵，连续击溃上千维京人，陷入优势敌军的包围之后，历经血战杀出重围。为了庆贺这场难得一见的大胜，埃塞尔沃夫下令宴请这些异邦骑士。
席间，望着下方的年轻骑士们，老国王感触颇多：
维京海盗的长船不适合装载马匹，意味着劫掠时只能以轻步兵为主，无力抵抗成规模的冲击骑兵，可惜盎格鲁人长期没有马镫，只能用结阵步兵和敌人死磕。
如今时代变了，随着马镫、优质战马传入不列颠，海盗们引以为傲的步兵优势大打折扣，持续数十年的劫掠狂潮终于有机会结束了。
这时，牛津郡长询问后续的作战计划。老国王缓缓言道：
“骑兵。如今我算是明白了，战争的关键在于骑兵。经过昨天的战斗，我方还剩下二百多名骑手，能够上阵的战马仅有八十匹。我决意在此休整，等到后方送来足够的马匹再与拉格纳决战。”
“陛下英明。”
众人高声吹捧，继续享用长桌上的美食。虽然身处前线，宫廷总管还是想办法征调附近居民的牲畜，保证充足的牛羊肉供应，席间气氛热烈，唯独一人闷闷不乐。
犹豫许久，这人来到埃塞尔沃夫身边，“陛下，关于我之前的提议？”
连续重复两遍，老国王缓过神来，语气略微生硬地回复：“西奥武夫大人，我一直在考虑您的要求，没必要时刻提醒我。”
离开诺丁汉之后，西奥武夫带领一千多个难民南下讨生活，勉强站稳脚跟，他得知埃塞尔沃夫即将攻打维京人，于是跑过来寻求机遇。
在他看来，麦西亚王室覆灭，剩余的两个旁支性格放荡，声名狼藉，不配继承麦西亚的王冠。凑巧自己的妻子和王室具备亲缘关系，不如由她担任女王，自己担任国王，两人联合统治麦西亚。
十天前，西奥武夫把这个计划告知威塞克斯，得到的答复模棱两可。
五天前，西奥武夫又问了一遍，老国王表示正在考虑，请他耐心等候。
拖延到今天，他的内心愈发不安。再次遭到拒绝，他无奈地走出大门散步，考虑是否向近臣赠送更多的礼物。
途径一处谷仓，西奥武夫听见有人在谈论自己的名字，蹑着脚步凑过去偷听。
里面是几个醉醺醺的宫廷侍卫，他们从厨房偷了一小桶麦酒，躲到这里聊天摸鱼。
“嗝，西奥武夫真是个十足的蠢货，竟然妄想成为麦西亚之王。陛下耗费巨资北伐，难道只是为了正义？”
“说得对，到时打跑了维京人。陛下亲自兼任麦西亚国王，各地的庄园分封给我们。忙活一场，大家总该有点报酬。”
越往后，西奥武夫的心情愈加愤怒。从醉鬼侍卫的闲聊中，埃塞尔沃夫正在拉拢教会，以及各地掌握实权的贵族，说服他们在贤人会议支持自己。
至于筹码，自然是那些无主之地。
塔姆沃思一战，大量贵族、乡绅阵亡，埃塞尔沃夫计划把这些土地捐赠给教会，或者赏赐给实权贵族。
切斯特、伍斯特、剑桥.
随着醉鬼的胡言乱语，西奥武夫甚至听到“诺丁汉”一词。
什么情况？我还没死，竟然要把我的领地拿去送人？
微风拂过，他内心的愤怒消散无踪，取而代之的是无尽的恐惧。
是的，自己失去领地，只剩一百多名还算忠诚的士兵，以及一千多个可怜兮兮的难民。假如没有展露称王的野心，也许埃塞尔沃夫会赏赐一块封地——前提是在贤人会议支持他。
然而，自从西奥武夫公然宣布要当国王，身份就从潜在拉拢对象转变成竞争对手，沦为被打压、排挤的眼中钉。
不，不止如此。
回想埃塞尔沃夫看自己的眼神，和村民看待某只待宰的家禽差不多，西奥武夫不寒而栗。
“不，他怎么能这样对我。”
西奥武夫哆嗦着离开谷仓，返回自己居住的房间，纠结整晚之后下定决心.
第二天清晨，他找到宫廷总管，把妻子最后的陪嫁品——一串金项链塞给后者。
总管娴熟地揣好项链，拉着西奥武夫来到角落，“大人，您有什么吩咐？”
“呃，关于我的妻子对于王位的宣称权？”
没等对方把话说完，总管微笑着宽慰，“陛下正在考虑，保证为贵国创造一个更加安全稳定的未来。在众多候选人中，他的确最看好你。”
“是吗，太感谢您了。”
西奥武夫转身离去，他察觉到总管的话语充满敷衍和推脱，至此，心中的最后一丝幻想也消失了。
当晚，西奥武夫换了套平民装束，从庄园的某个角落逃之夭夭。他不打算找自己的部众汇合——这点人派不上多大用场。逃离庄园，他朝着北方连夜赶路，于第二天傍晚抵达拉特沃斯的外围营地。
面对维京哨兵的弓箭，他高举双手，嘴里重复念叨着“维格”。
哨兵听不懂盎格鲁语，带这个形迹可疑的青年人前往城堡，假如这家伙在无事生非，自己有十种方法弄死他。
大厅，贵族们正在吃晚餐。听说有个盎格鲁人找自己，维格离开座位，发现门外站着一个老熟人。
“西奥武夫大人？您有什么事吗？”
“投降。”
“为何是现在？”维格的警惕性提至最高。
当初，对方在诺丁汉坚持三个月，仍然不愿意效忠拉格纳，而是带领部众南下。他很难想象这种人会主动投靠维京大军。
“我有意接任麦西亚之王，结果遭到埃塞尔沃夫的猜忌，他也想戴上这顶王冠。唉，我担心遭人谋害，所以跑过来寻求帮助”
判断西奥武夫的话语至少有三分可信度，维格让侍卫对他搜身，然后把人带到拉格纳面前。
第77章 奇袭
沐浴着众多猜疑的目光，西奥武夫从头讲述在威塞克斯大营的经历，声称有办法帮助维京人获胜，前提是拉格纳接受自己的效忠。
“打赢这仗，土地多的是。”拉格纳走到对方身前，“关键在于，我为何要相信你？”
体会到大厅众人的轻蔑，西奥武夫把心一横，“因为你没有时间了！”
他伸出四根手指，“四百法兰克骑兵，折损二百，至少换掉了你们八百人。威塞克斯没有进攻，是在等待后方补充的战马。
而且，除了法兰克人，陛下还挑出一百多个会骑马的乡绅集中培训，再拖一段时间，也能勉强派上用场，届时你们如何应对？”
事实摆在眼前，拉格纳无力反驳，为了多一分胜算，他答应把诺丁汉还给对方。
“和您的宏图伟业比起来，诺丁汉的分量太少了。不如这样，战争胜利后，您再赐予一份符合我的功劳的封地。”
西奥武夫话音刚落，拉格纳骤然拔出长剑，冰凉剑刃放在他的肩膀上，“跪下，向我效忠。”
后者毫不犹豫单膝下跪，念诵完效忠誓言，双手捧起拉格纳的右手，重重吻了下黄金戒指的戒面。
仪式结束，他来到地图桌前，为新老板讲解战况：
“预计补充的战马会在四天内抵达。上周洪水冲垮这座桥梁，威塞克斯补给队被迫在这座渔村乘船渡河。考虑到战马不适应摇摇晃晃的小船，也可能选在上游三十英里外的浅滩涉渡。”
拉格纳：“你的意思，两处地点都要设伏？”
“对，而且要快。我私自跑出军营，埃塞尔沃夫也许猜到我投靠维京人，不能再犹豫了。”
西奥武夫的方案风险很大，拉格纳没有立刻做决定，而是用诺斯语询问其他贵族。对此，维格给出两种方案：