第8章 部落
顺着河水漂流五天，没等众人恢复体力，货船抵达第聂伯河的第一处急流。
放目远眺，原本宽阔的河道骤然变得狭窄，两岸高出水面十余米，河道中间分布着许多不规则的崎岖礁石，令人望而生畏。
“看，我没骗你们，这种河段不适合行船。”
留里克操控货船在西岸搁浅，目睹这幅场景，维格等人已经认命了，默默砍伐树木搭建滑轨，做好继续拖拽船只的准备。
拖拽船只、进入河道、沿河漂流、抵达急流段后再度上岸绕行
这套流程走下来，维格的忍耐濒临极限，每天都是拖船、吃饭、睡觉，比上班996辛苦了不知多少倍。
“奥丁在上，这鬼日子简直不是人过的，能不能换种活法”
正当他暗自祈祷时，只听见“咻”的一声，一支羽箭钉在离脚尖不远处的草地，尾羽犹自微微晃动。
敌袭！
他本能地举起圆盾，发现远处草地分布着十来个骑马游牧民，手持弯弓，头戴尖顶毡帽，脑后垂下一缕脏兮兮的发辫。
此时，伊瓦尔从货船取出弓箭准备还击，却被留里克拦住，“别杀人，把他们赶走就行。这些人来自附近的佩切涅格部落，平日以游牧为生，最是难缠，一旦酿下血仇，后续会专门在下游某处急流伏击我们！”
“只能挨打不能还手？这也太憋屈了！”
伊瓦尔骂骂咧咧，但还是接受留里克建议，刻意对准游牧民旁边的空地射箭。
双方僵持几分钟，见谁也奈何不了谁，游牧民准备撤离。下一刻，一支羽箭从后方的树林猛地射出，隔着百米径直扎入一个骑手的面门。从装扮来看，死者身穿铁甲，身份远高于普通游牧民。
“是谁放的箭？”留里克大惊失色，扫视一圈，发现是刚刚打猎归来的尼尔斯，后者此刻洋洋自得，对着同伴吹嘘：“快看，这是我几年来最准的一箭，任凭他穿再好的铁甲也没用！”
聆听着游牧民悲戚的呼声，留里克露出一个比哭还难看的笑容，“完了，这下彻底完了！”
搞明白事情原委，尼尔斯不免心怀忐忑，抓着后脑勺试探着说：“也许他们忌惮我的箭术，不敢前来报复。或者我们行动迅速，能赶在对面报复前通过这片区域。”
“算了，人已经杀了，纠结这些毫无意义，”伊瓦尔招呼同伴烧火煮肉，“吃完后早些休息，往后几天加快进度，尽早通过这片区域。”
危险来临，众人不顾疲惫拼命赶路，绕过第四处急流后，顺着河道抵达第五处急流。
操控货船搁浅在西岸，留里克看着一望无际的草原，双手握着护身符小声祷告：
“奥丁在上，保佑我们安全度过这关，后续定会奉上足够的祭品。”
对着奥丁、弗丽嘉、索尔等神明轮番祈祷一遍，留里克招呼同伴拖拽船只，一路上提心吊胆，以至于所有人都穿上了甲胄。
阳光炙烤着草原，货船如同笨重的驮牛那般缓慢蠕动，忽然，远处飞起大片鸟雀，留里克趴在地上，侧耳紧贴地面，察觉到大片急速迫近的马蹄声。
“撤，别管货物了！”
在他绝望的眼神中，上百名骑手从南侧的缓坡席卷而来，齐声发出怪异渗人的尖叫，维京人自知不敌，朝着西侧的桦树林亡命狂奔。
穿着沉重的鳞片甲，维格是最后一个冲进树林的人，然后愣在原地。
等等，人呢？
维格试图找到伊瓦尔、比约恩等同伴的踪迹，可惜一无所获，这帮人窜得比兔子还快，显然忘了后方还有某个倒霉家伙。
没等他抱怨同伴的不讲义气，树林边缘传来咯吱作响的脚步声，这伙游牧民竟然还不死心，扔下马匹步行追杀！
“欺人太甚，这群人真不讲理。”
维格踩着林间枝叶跌跌撞撞往前跑，很快体力不济，被迫停下来靠着树干喘口气。下一刻，左侧灌丛蹿出一个佩切涅格男人，手持弯刀，身穿破旧的羊皮袄子，一副典型的底层游牧民装扮。
短短数秒，更多脚步声从四面八方围拢过来，在维格绝望的眼神中，一个接一个游牧民从灌丛后方闪出，口吐怪叫，面目狰狞。
“所以，这就是我的终点？”
他仰起头颅，发现上空盘旋着几只聒噪的黝黑渡鸦，内心莫名涌现出一股凶厉，决定临死前多杀几个人陪葬。
左侧的游牧民挥刀砍来，维格抬盾格挡，铁剑趁机捅进敌人的胸腹。温热的血还没喷到脸上，右侧又刺来两把青铜匕首，他用圆盾挡住一柄匕首，挥剑砍断握着另一柄匕首的手腕，断掌啪嗒一声落在地面。
紧接着，一柄弯刀劈中他的后背，由于鳞甲出色的防护能力，没造成任何伤害。维格快速转身挥剑横扫，轻而易举划破敌人的脖颈，喷溅而出的鲜血淋了他满脸，视野瞬间变得血红一片。
向死而生！
渐渐地，他发现敌人的动作慢了下来，处处皆是破绽。刀光剑影映入眼帘，他的身体本能地做出反应，借助树林的掩护闪转腾挪，使出的攻击招招致命，似乎进入一种从未有过的“心流”状态。
第十个佩切涅格人捂着胸膛倒下，剩余的四个游牧民开始犹豫了，他们没料到这个维京蛮子像是一头杀不死的凶兽，嗜血且狡诈。
退意萌生，他们彼此对视一眼，不约而同掷出手里兵器，其中一柄青铜短刀旋转着砸中维格的铁盔，发出一道沉闷的碰撞声响，非但没造成伤害，小刀本身反而折断了。
“北欧蛮子的铁甲质量太好，撤！”游牧民叫骂着仓皇逃窜。
战斗结束，夕阳穿过枝叶，在血泊上反射出耀眼的光芒，维格喘着粗气，从某具尸体腰间摸出一个皮囊，大口灌着腥臭的马奶酒。一大群渡鸦围绕在他的上空兴奋盘旋，像是在感谢他赐予这顿丰盛的晚宴。
不久，同伴循着声音陆续找过来，见识到这副骇人的场景，伊瓦尔发出赞叹：
“经过这场血战，总算激发出你体内的潜能，恭喜。”
维格脸上看不出丝毫喜悦，面露困惑：“很难说，感觉不像是我变强了，而是敌人的动作变笨拙了。”
第9章 进攻
伊瓦尔搂着维格的肩膀，“不枉我费尽心力教你用剑，有空和我再打一场？”
“算了，没这个必要。”即便经过这次的“顿悟”，维格也不觉得自己达到顶尖战力的水准，不适合到处炫耀。
清点一遍人数，商队只剩十二人，留里克的一名随从死于箭矢，两名盾卫死于和游牧民的近距离搏杀。
由于装备处于极度劣势，游牧民在树林总共留下二十五具尸体，为了发泄心中怒火，他们取走了船上的毛皮和琥珀，然后烧毁这艘货船，彻底断绝商队的念想。
“该死的懦夫！”伊瓦尔提议尾随这伙撤退的游牧民，趁夜偷走他们的马匹。
留里克反对，“不妥，我们在开阔地带毫无胜算。”说完，他的眉毛拧成一团，坐在地上思索许久，最终下定决心。
“找外援，西南方向有个罗斯部落和我关系不错，距离此地两天路程，先过去寻求庇护。”
伊瓦尔：“你犹豫这么久，是觉得这段交情不可靠？”
“我两年前救过那名首领，对方提议把女儿嫁给我，被我拒绝了。”留里克发出一阵叹息，“如今有求于人，这桩亲事估计躲不过去了。”
留里克没有说谎，当他的身影出现在部落大门时，瞬间引发一场小范围的轰动，首领热情邀请商队进入长屋，用涂满蜂蜜的小麦面包招待他们。
蜂蜜、白面包，这两样都属于贫民眼中的奢侈品，如今不限量供应给商队成员，维格总感觉有些不自在。
他偷偷用手肘碰了下留里克，“我们只是一伙路过的维京人，有这个必要吗？”
后者端起蜜酒一饮而尽，打着饱嗝回复：“嗝，你无需做出这副表情，东欧土壤肥沃，适合种植小麦、养殖蜜蜂，生活比北欧好太多了，不然为啥每年都有大批维京人迁移过来生活？”
也对。
维格回忆后世的历史记载，长期以来，东欧的罗斯部落深受维京人的影响，双方交流日益加深，在九世纪中叶形成最初的罗斯国家。
第一任罗斯君主是维京人，好像叫留里克。
留里克！
维格顾不上吃饭，反复打量这个高大壮实的红发青年，搞得后者很不自在，“你到底想干嘛？”
“没，没什么。”
很快，部落首领询问留里克到访的原因，得知对方的货船遭到焚毁，当即拍着桌子大怒，“近两年来，佩切涅格部落越发猖獗，非但劫掠商队，而且每年定期偷割我们的小麦，我早看他们不顺眼了！”
说完，首领承诺派人帮忙夺回货物，前提是留里克要娶自己的小女儿。
“好，我答应便是。”
似乎是担心女婿反悔，首领选择在当天下午举办婚礼。
在一千名族人的注视下，他亲自宰杀牛羊，祭祀太阳神达日博格和雷神佩伦，然后是一段极其热闹的婚礼仪式。
没有在意新婚夫妇的表情，维格趁机胡吃海塞，为前段时间的劳累补充营养，宴会结束后进入客房歇息。由于长时间在野外露宿，他的身体不再习惯铺着稻草的柔软床铺，失眠了两个多小时才入睡。
三天时间过去，首领如约提供一百五十名青壮，“留里克，你和你的同伴都是杰出的勇士，我等着你们的好消息。”
人数太少，胜算概率不大。维格出发前找到留里克，建议对方多做些准备。
“让铁匠铸造一些铁蒺藜，此外，让木匠改进辎重马车的结构”
又拖延两天，这支讨伐队伍沿着小路出发了。
拥有十二名身穿铁甲的维京战士，罗斯人的士气相当旺盛，披甲重步兵对抗无甲游牧民，堪称压倒性优势，前提是佩切涅格人没有跑路。
“嘿，他们说的是真的？你独自一人干掉了十个游牧民？”
途中，不断有罗斯青年找到维格，用磕磕巴巴的诺斯语和手势反复询问，吵得他头晕脑胀，索性把一切都推给伊瓦尔。
“问‘无骨者’伊瓦尔，我的武艺是他教的，战斗时注意他的动作，也许你们运气好能学到两招。”
次日上午，南方出现零星游牧骑手，察觉这支队伍即将攻打自家部落，散落在草原上的游牧民开始集结。
大约是下午三点，前方聚集了二百名骑手，为首一人举着蓝底白马旗，旗帜的边缘绣着金线。
旗帜有规律地晃动三下，游牧民高举弯弓呼啸而来。令他们不解的是，这群罗斯人换了种奇怪的战法，把十八辆辎重马车围成一个松散的圆阵，随后缩进圆阵坚守不出。
很快，游牧民冲进五十步内，围绕这个车阵抛洒箭雨。在留里克的命令下，罗斯弓箭手展开反击，他们站在马车上，借助车厢木板的防御和敌人对射。
由于马背颠簸，再加上骑弓的磅数较小，骑射手在射程、威力、精准度三个方面均比不上步射手。双方你来我往对射片刻，游牧民伤亡二十人，而防守方仅仅伤亡三人。
世代沿袭的战术不起作用，游牧首领顿时慌了神。经过反复观察，他敏锐发现车阵东北角的间隔很大，足以让十匹马并肩通过，而且那几个弓箭手面容青涩，自始至终没射中过人。
薄弱环节？
意识到这点，他举着旗帜亲自带队突入车阵内部，然而这群罗斯人没有预想中的慌乱，反而列队平举长矛，像是早就做好了准备。
“陷阱，快撤！”
可惜，一切为时已晚，马车上的弓箭手开始抛掷铁蒺藜，阻碍阵外骑手们的行动。与此同时，在维京重甲战士的带领下，罗斯人用长矛戳刺那些陷入阵中行动不便的骑手。
眼见一个个族人被刺落马背，首领如坠冰窟，无奈之下勒令族人放弃战马，从车阵的空隙逃出去，不少人慌乱之际踩中铁蒺藜跌倒在地，然后被弓箭手们精准射杀。
仅仅十来分钟，这场战斗以游牧民的惨败结束，他们总计留下七十具尸体，而车阵防守方的伤亡只有七人！
此外，车阵内部还遗落了二十五匹战马，仅凭这批坐骑，这趟出兵已经算是大赚特赚了。
第10章 战利品
战后，伊瓦尔找到维格，“你的策略很不错，但我发现一个无法避免的缺陷。车阵行动缓慢，假如游牧部落选择迁移，到时该如何应对？”
对此，维格给出一个看似合理的解释：
游牧部落的羊群多在秋季交配，春季产羔。生下来的幼崽有大半年时间成长发育，储备充足的营养后，它们将迎来生命中第一个寒冷残酷的冬季，存活概率远高于夏、秋两季才出生的小羊。
现在是四月下旬，敌人的牲畜刚刚产下幼崽，行动不便，跑路意味着舍弃幼崽和那些刚生产完的母羊，只有坚守营地才能赢得一线生机。
“原来如此，”伊瓦尔大为赞叹，那双浅绿色眼眸中闪烁着难以抑制的好奇，“你究竟是怎么想到的？”
维格随口敷衍：“吟游诗人提过这些信息，我恰好想了起来。”
事实上，这种策略盛行于明朝边军，专门趁着母马、母羊产后的虚弱期展开进攻，俗称“捣巢”。配合“秋季烧荒”与“铁器禁运”两项措施，极大削弱了北方游牧部落的实力，效果显著。只可惜朝廷忽略了东北地区渔猎部落的威胁，最终酿成大患。
次日中午，他们在湖畔发现一座游牧营地，外侧用马车围成一道低矮围墙，墙外还挖掘一道粗浅的壕沟，显然是打算死守。
可惜，这个部落的青壮早已损失惨重，勉强凑出一百二十多人进行防御，其中不乏两鬓苍白的老者和面容稚嫩的少年。
“只剩这种货色也敢抵抗？”
留里克宣布进攻，勒令部队排成盾墙缓慢前压，五十名弓箭手负责在后方抛洒羽箭，扰乱敌人的士气。
当盾墙抵达营地边缘的那一刻，敌人一触即溃。除了首领和几名亲信战死，其余游牧民带着家眷四散离去，从此在草原上到处流亡，幸运者会被其他部落接纳，不幸者只能沦为一具倒毙的尸骸，任由渡鸦啄食。