维格？他当初接纳一群威尔士人，这群山匪曾经射伤哈夫丹的手臂，两人关系从此冷淡，相互之间很难配合。
埃塞沃尔夫？众多封臣之中，唯独他和哈夫丹关系不错，只是年纪太大，禁不起长时间的折腾。
西奥武夫的军事水平太差，比哈夫丹好不了多少，不适合出战。贡纳尔正在帮法王处理布列塔尼的叛匪，同样脱不开身。
这些人不合适，拉格纳考虑次一级的伯爵们。突然，禁卫军主将尼尔斯开口请战。
“叔叔，派我过去，许多年没回老家，正好回去逛一圈。”
“好，”拉格纳应承此事。
经过扩充，禁卫军拥有步兵两千，骑兵五百，全员配备铁甲。考虑到战马不便乘船，他拨出一千五百步兵，同时令尼尔斯征召境内民兵，凑在一起两千多人，足够摆平瑞典乱局。
“是！”
接到命令，尼尔斯让副将“白发”奥列格筹备船只、补给。他本人连夜赶回诺丁汉，倾尽积蓄征召一千五百民兵，之后又在伦底纽姆招揽许多无所事事的劫掠者，算上水手总计四千人，大幅超出拉格纳的预期。
听着属下的汇报，国王异常感动。
“这小子是个用心的人，战后定要好好补偿他。嗯，还是血亲最为可靠。”
五月初，筹集十艘柯克船、七十艘维京长船，尼尔斯率领远征军驶离泰晤士河，沿着海岸线抵达多佛，之后渡过英吉利海峡到达对面的加莱。
远征北欧，最重要的是稳妥，船队不敢冒险，沿着欧陆海岸线朝东北方向前行，随后绕过日德兰半岛（丹麦），抵达丹麦的东北角斯卡恩。
丹麦与瑞典之间隔着卡特加特海峡，从斯卡恩向东航行，跨过四十多英里的海面即可抵达哥德堡，顺风情况下仅需半天时间。
现在正值下午，船队计划暂歇一晚，次日清晨渡海。
“呼，终于回来了。”
尼尔斯站在柯克船的艉楼，贪婪地呼吸故乡的空气，远处灰蓝色水面翻涌不息，两只黑背海鸥在来回盘旋，鸣叫被海风撕成断续的残片，再往远处，隐约可以看见模糊的瑞典海岸线。
忽然，副将奥列格来到身边，向上司通报远征军的状况，“除去伤病员，还剩三千九百人，一艘柯克船底舱渗水，部分粮食泡水污染，我正在安排水手堵漏。”
“不碍事，明日清晨出发，我率领旗舰领头，你在末尾跟随。”
“明白。”奥列格领命告退，可能是劳累过度，最近几天他总有些心神不宁，似乎军中弥漫着一股诡异氛围。
是我想多了？
次日清晨，海雾散去，碧空如洗，船员们升起铁锚准备向东航行，忽然听见伯爵拔出长剑，对准空气恶狠狠下劈，眼神狂热嗜血，宛如一头饿疯了的野狼。
“传令下去，全军随我向南，敌在丹麦，敌在奥尔堡，敌在石勒苏益格！荣华富贵就在眼前，谁愿随我赌一把？”
见状，盾卫们拔出长剑，齐声重复伯爵的呼喊声，“全军向南，敌在丹麦，敌在石勒苏益格！”
被这群狂热兴奋的甲士吓坏了，水手们不敢违抗军令，操纵旗舰转向的同时，还不忘通知后方船只，依次把命令向后传递。
“敌在丹麦！”
“敌在奥尔堡！”
从旗舰开始，主将的命令向后转达，最终传到奥列格的耳中。
他摘下头盔听了足足半分钟，许久没缓过神来，“尼尔斯疯了，他究竟想干嘛？”
亲信面色煞白，惊恐之余，竟有些跃跃欲试，“诺丁汉领主是想劫掠丹麦，趁机捞一笔横财。”
奥列格恍然大悟，“不，不，这段时间，我听说船上的某些盎格鲁民兵提过，尼尔斯在领地大肆征召民兵，还把大量田地抵押给商贩，筹措资金购置装备，救援哈夫丹是假，夺取丹麦才是真正意图。”
洞悉上司的野心，奥列格决意阻止。中午时分，船队在一处河流出海口靠岸休整，奥列格找到尼尔斯，当众指责对方的野心。
尼尔斯无视副将拔出的长剑，坦然回应：“对，我的计划是攻占丹麦，然后再去救援哈夫丹，假如你不愿跟随，可以率领禁卫军先行出发。”
在内心深处，所谓的救援不过是一个托词，尼尔斯素来看不上哈夫丹。一个被威尔士山匪击败的废物，只会依靠父亲的权势四处惹祸，根本不值得他浪费时间。
目光扫过那些禁卫军队官，尼尔斯给出提议：
“禁卫军是陛下的财产，我管不着。剩余民兵来自我的领地，劫掠者们受我雇佣，你没资格带走。”
“你疯了，陛下不会放过你的。”奥列格收剑入鞘，阴沉着离开此地，身后传来尼尔斯的答复：
“事急从权，我只能赌上一把，宁可死在丹麦，我也不愿在伦底纽姆虚度时光。”
第158章 敌在丹麦
鉴于主将临阵叛变，奥列格以副将的名义接管禁卫军指挥权，要求船队渡海前往哥德堡。
意外的是，就连部分禁卫军和水手也变心了。
“大人，哈夫丹的指挥水平太差，以多打少都无法击败威尔士山匪，更谈不上征服瑞典。两相比较，我觉得将军（尼尔斯）的胜算更高，还不如在丹麦痛快搏一把。”
“说得对，您征战多年只是一个男爵，仅有两千多英亩耕地，前途暗淡，帮助将军征服丹麦，总该有个伯爵头衔。”
无视属下的喧闹，奥列格只用一个理由就镇住他们，“你们领陛下的工资，穿着陛下的铁甲，公然违背命令，难道不担心日后的惩罚？”
心中浮现拉格纳的面容，那些禁卫军不再出声，然而部分水手坚持脱队。
“我和国王扯不上关系，仅仅受到船长的雇佣，现在这份工资退还给他，老子不干了！”
某个水手从鞋底掏出十枚臭烘烘的银便士，塞进船长手中，随即跳下浅水区，大步走向尼尔斯的队伍。
在他的带领下，二百多个水手相继退还工资，有人出发前花光钱财，干脆脱下衣物扔给船长，光着身子去投奔尼尔斯。
目睹水手前来投奔，尼尔斯抹了下眼角，带着哭腔说道：“感谢诸位的厚爱，我向众神发誓，今后绝不亏待这帮老兄弟，违者愿受神罚！”
五十个亲卫、一千五百民兵、五百劫掠者，以及二百多个水手，这是他仅有的兵力。
装备方面，尼尔斯近些年积攒一百套铁甲。出发前，他用诺丁汉北部的五座庄园作为抵押，向伦纳德租借了五十套铁甲，合计一百五十套甲胄。
盘算已有的筹码，尼尔斯内心揣测：
“丹麦地区没有统一的王国，各定居点的实力参差不齐，日德兰半岛上，实力最强的是奥尔堡，奥鲁斯，石勒苏益格三家。抢在敌人反应过来前，自北向南打过去，希望小埃里克没有骗我。”
吃过午饭，尼尔斯率领部众沿着河岸逆流而上，日落前到达第一个目标——奥尔堡。周边开垦了大片燕麦田，从农作物的长势来看，是块适合耕作的好地方。
木堡矗立于河流南岸，墙高四米，墙外没有挖掘壕沟，也没有修筑箭塔，经年的雨水在木头上冲出深褐沟壑，缝隙里滋生出墨绿苔斑，察觉有大批生人靠近，墙头草窠里两只渡鸦扑棱棱飞起，在半空中留下几片漆黑的尾羽。
“进攻！”
从木堡的占地面积判断，至多不超过二百户，拥有绝对兵力优势的情况下，尼尔斯懒得使用计谋，率众直趋木堡东墙。
百米距离，墙上守军抛射羽箭，尼尔斯撇了撇嘴，带领五十个身穿铁甲的持弓亲卫行进一段距离，和守军展开对射。
少年时期开始，尼尔斯察觉自己不如伊瓦尔、比约恩高壮，在维京人群体中属于较矮的一类。于是另辟蹊径，专心习练射术，幸亏他的视力出众，手臂修长，因此练出一身罕见的射术。
“弟兄们，让这帮乡巴佬开开眼。”
尼尔斯吹了声响亮的呼哨，挽弓搭箭，凝视着某处垛口。趁着守军探出身子的那一刻，弓弦震颤，羽箭精准贯入守军的脖颈，铁箭头从他后颈穿出来，箭尾的白鹅翎毛仍在微微颤动。
“不愧是大人，射得真准。”
“头，给我们多留两个。”
无视亲卫的吹捧，尼尔斯从身后的鹿皮箭囊连续抽出两支箭，第一支钉进某个探头张望的守军咽喉，第二支离弦扎向左侧试图补位的弓箭手，两人几乎同时后仰，血沫溅在木墙的青苔上。
不到一分钟，尼尔斯和亲卫们射了六轮箭，逼迫垛口后方的守军不敢还击，剩余部队涌向木堡，最前方的二十人合力抬起一根圆木，有节奏地撞击木堡东门。
连续撞了十几次，门板内侧的木栓咔嚓折断，大门敞开，尼尔斯的部队率先丢了一轮投斧，呐喊着冲向木门后方的盾墙。
“盎格鲁人？”
有个守军多次劫掠过不列颠，从进攻方的呼喊声中，他听到了大量盎格鲁人的口音，“这是什么情况，盎格鲁人反过来劫掠维京人？”
很快，两千余人涌进这个狭窄的定居点，杀死首领和一众亲信，准备劫掠民房的时候，被尼尔斯喝止了。
“蠢货，这是你们的封地，有谁会蠢到劫掠自己的地盘！”
听到将军有意把奥尔堡封给某人，中层头目们面面相觑，开始盘算自己在将军心中的分量。
走进领主长屋，尼尔斯从某具尸体扯下一件麻布衬衫，反复擦拭油腻的餐桌，然后铺开一张线条凌乱的羊皮纸地图。
“仔细看，这是最北端的斯卡恩，这是目前所在的奥尔堡，一路向南，然后是兰德斯、奥鲁斯
一直到日德兰半岛的最南端——石勒苏益格，我只要石勒苏益格地区，其余通通封给你们，前提是听我指挥，别乱杀人，别擅自脱队！”
用封地收拢人心，尼尔斯随后让亲信清点库房，征用居民家的挽马、耕牛，临时拼凑出一支补给车队。
第二天，他留下五十个士兵看守此地，顺带照顾伤病员，其余人继续南下。为了防止奥尔堡发生叛乱，尼尔斯裹挟一百多个幸存的成年男性，让他们担任辅兵的角色。
走了一整天，尼尔斯陆续经过三个村落，当地人不敢抵抗这支两千人的远征军，尽数投降。
为了树立自己的威信，尼尔斯没有放纵士兵劫掠，征用部分粮食和牲畜，裹挟着村落首领和青壮继续南下，于第三天中午到达兰德斯。
“进攻！”
依旧是熟悉的流程，尼尔斯带领持弓亲卫压制守军的反击，剩余人抬着撞木、长梯发动进攻。
和不列颠相比，丹麦地区的技术水平更加落后，没有罗马时期遗留的石砌建筑，充其量只是一些低矮狭窄的木堡，防御性能极差。不到半小时，远征军顺利攻占兰德斯。
第159章 临阵变卦
“打了这么多年仗，还是北欧老家的防御最弱。”
攻占兰德斯，尼尔斯沿用之前操作，搜刮补给、强征青壮、留下小分队看守木堡，休整一夜后继续南下。
就这样，沿途的木堡、小型定居点尽数沦陷，一个星期后，他抵达本次远征的最终目标——石勒苏益格。
本地领主名叫霍斯特，是埃里克国王的弟弟。他的眼界比其余丹麦领主更加广阔，因此向埃里克借了一批工匠加强防御，寨墙高约五米，墙外挖掘深壕，每隔一段距离矗立着高耸箭塔。乍一看，尼尔斯仿佛回到了不列颠。
“头，接下来怎么办？”
尼尔斯眼神狰狞，像是压上全部身家的赌徒，“继续打，攻破城墙，庆功宴上我给你们分封领地。”
截止目前，他的部队扩充至三千五百人，半数是被他强征的维京老乡。这些人心怀怨气，但考虑到身处后方的家庭，只能强忍着怒火一路随行。
在尼尔斯的吩咐下，辅兵开始砍伐木材，准备制造大型攻城器械。
看着辅兵的笨拙模样，一个亲卫找到上司，“头，您确定这些乡下人的手艺足以制造抛石机和攻城塔楼？”
“没，我还没蠢到这种地步，只是摆出架势，吸引霍斯特的注意。”攻城是维格的专长，尼尔斯不熟悉这类操作，他有更好的办法。
发觉上司露出一个意味深长的笑容，亲卫追问：“然后呢？”
“不方便透露。专心忙你自己的事情，战后少不了你的赏赐。”打发走亲卫，尼尔斯盘膝坐在草地上，陷入长久的思索。
城垛后方，霍斯特看着遍布城外空地的远征军，以及那面象征着拉格纳的雷霆旗，忍不住破口大骂：
“该死的东西，你的儿子被瑞典贵族揍了，凭什么找我们丹麦人的麻烦？”
唯一值得庆幸的是，他的领地位于日德兰半岛南端，有更多的时间征召村落民兵，而且还有七家小贵族跑来避难，守城兵力扩充至一千五百人。
骂了一阵，霍斯特面向右侧的一个贵族，满含热泪搂住后者的肩膀，
“法韦尔，还是你最仗义，收到消息之后立刻赶来增援。唉，当初的我简直是被恶魔蛊惑心智，竟然为了一片农场和你动手，还扇了你一耳光，实在对不住。”
“没什么，过去的事情我早就忘了。”
下午，城外敌军象征性发动一轮进攻，靠近城墙之前被击退，守军士气大振。当晚，霍斯特设宴招待前来救援的小贵族们。
“坚持一段时间，拖垮城外敌人，然后进行反攻。听说奥尔堡等地的领主被杀，到时任由诸位挑选。”
在霍斯特的设想中，一旦此战获胜，他用空余领地拉拢这些小贵族，凭借威望自立为王，然后联合挪威、瑞典，共同对抗拉格纳的势力。
“等到兄长离世，趁机把王位抢过来，再想办法拿下瑞典，成为所有维京人的国王.”
一杯杯甜美醇厚的蜜酒下肚，霍斯特的意识逐渐模糊，其余六个小贵族喝得烂醉，法韦尔也不胜酒力，摇摇晃晃外出呕吐。
等到周围没人，法韦尔走进一处漆黑的房屋，带上十个蓄势待发的亲信，在黑暗的掩护下来到北墙。