发觉国王的表情陡然严肃，奥列格瞬间愣住，他恨不得撕烂自己这张臭嘴，好端端的册封仪式，为何要说这些蠢话？
长久以来，拉格纳一直没有公布继承人的身份，成为民间经久不衰的话题。
伊瓦尔身为都菲林公爵，虽然脾气略显暴躁，但个人威望和军事能力均满足要求。
比约恩是第一个探索地中海、开发冰岛和格陵兰的维京人，被誉为传奇探险家，威望符合标准，军事能力差了些，不过也还凑合。
哈夫丹经历过威尔士、瑞典的多次战败，威望大损，根据黑市的赔率，这家伙继位的概率趋近于零，预计后半辈子只能窝在寒冷贫瘠的哥德堡。
乌伯、西格德尚未成年，他们的前途很大程度上取决于两位王后的政治博弈，在黑市的赔率忽高忽低，波动较大。
无视奥列格的口不择言，拉格纳继续册封仪式，完事后，哈夫丹恰好带领一群兽皮狂战士抵达。
目睹这支前所未有的大军，哈夫丹终于恢复底气，请求即刻出兵，剿灭瑞典各地的贵族。
“一整个冬天，你就想出这个破主意？”
拉格纳失望地看着儿子，怀疑他这段时间没有半点长进，“没有贵族，难道让你身后的五百个狂战士治理各地？好，假设你能挑出二十个懂得算账的人选，我就依你的意，让伊瓦尔、维格、奥姆等人分头行动，保管三个月内攻陷所有定居点。”
哈夫丹茫然回头，“有人会算账吗？”
无人应答。
显然，长期服用致幻蘑菇损害了狂战士的智力，无法完成这种“复杂”的脑力活动。
“噗嗤！”
伊瓦尔最先绷不住，剩余贵族也跟着放声大笑，营地充满了快活的空气。
笑了半分钟，维格忽然体会到哈夫丹的难处。被流放哥德堡时，他仅仅二十一岁，拥有一片寒冷贫瘠的封地，境内人口不断流失，而且找不到任何有价值的矿产，前途暗淡。
因此，哈夫丹摸索出来的方法是搜集狂战士，低成本组建一支战力强悍的部队，放任他们劫掠乡间，逐渐滚雪球发展壮大，直至占领瑞典全境，甚至有可能进攻挪威与丹麦。
可惜的是，哈夫丹的指挥才能有限，还没发展起来就被打垮了。
尽管心有不甘，哈夫丹只能听从父亲的安排，他跟随维京大军返回哥德堡，等待各地贵族陆续赶来。
宴会上，拉格纳热情招待这些瑞典贵族，“诸位，本人此行不为战争，只想恢复北欧地区的和平”
以哈夫丹的威望和行政能力，无法管理偌大的瑞典地区。拉格纳退而求其次，只要贵族们名义上效忠于他，一切都好商量。
卡尔马的领主列克萨率先开口：“禁止诺斯之剑四处劫掠。”
拉格纳点头：“假设有人劫掠你们的领地，尽管动手，这是领主最基本的权力。”
第167章 维京人的国王
列克萨的建议得到通过，剩余的贵族提出更多要求：缴纳较低水平的赋税、无需定期朝觐，还要求组建贵族议会，有权抵制公爵（哈夫丹）的命令.
拉格纳点头：“好，一切都好说。”
要求得到满足，贵族们阴沉着脸，轮番上前效忠新任老板，双方的脸色都不好看，眼神透露着一股不甘与威胁。
“等拉格纳离开，看我们怎么揍你！”这是贵族的想法。
“一群乡下蛮子，我这几年慢慢攒钱购买军械，后面有你们好果子吃！”这是哈夫丹的计划。
仪式结束，哈夫丹获得一个并不稳固的公爵头衔。拉格纳屏退众人，单独与儿子待了大半天时光，仿佛要把所有的人生经验一次性传授给他。
“.最后再强调一遍，善待境内平民，越是出众的人才，内心越是狂傲，千万记得尊重这些人，别把他们逼到对面阵营。”
“知道了，您已经说过两遍，不，三遍了。”
哈夫丹打着哈欠，认为自己很擅长拉拢战士，否则也不会创立诺斯之剑。瞧他心不在焉的样子，拉格纳还有许多话想说，突然听到埃里克父子到访，被迫中断谈话。
走出大门相迎，拉格纳差点认不出老相识的模样，这不像是国王，分明是一个再普通不过的萨满。
“好久不见，老伙计，听说你一举平定丹麦、瑞典，我特意来贺你。”
埃里克拄着橡木拐杖稳步走来，披着一件灰褐色的粗麻斗篷，他的身躯依旧肥胖，面方耳阔，有着圆润的双下巴，但给人的气质不再是年迈昏聩，反而有种历尽波折，大彻大悟的脱俗气质。
两人拥抱，拉格纳的神情稍有些不自然，他原计划顺路搞定挪威，理由是惩罚小埃里克的篡位行为。可如今埃里克父子公然造访营地，找不出任何父子反目的迹象，这场进攻行动彻底失去正当性。
“老伙计，听说前段时间？”
“假消息，您不该轻信醉鬼们的谎言。”埃里克把长子拽到身边，声称是自己主动传位，没有政变，也没有各种乱七八糟的阴谋。
当众驳斥那些别有用心的恶毒传言，埃里克还让长子亲吻拉格纳的左手，以示恭顺与服从。
这下，拉格纳再也没有攻打挪威的理由，两国处于同盟和联姻状态，假如强行征服，他累积数十年的威望必定消散一空，后续的挪威地区陷入长期动荡，丹麦、瑞典两地贵族也会心生不满。
停顿好几分钟，拉格纳调整心情再度开口：“散播流言的人真是可恨，愿众神降下惩罚。”
埃里克父子重复：“愿众神降下惩罚。”
压在心底的恐惧消散，小埃里克找了片僻静的树荫坐下歇息，很快，身后传来熟悉的声音。
埃里克：“知道我为什么帮你？”
“因为我比霍斯特、希斯更适合继承王位。霍斯特能力平庸，忙活十余年，仍然只控制石勒苏益格的附近地区，他总以为别人是傻子，其实只是附近的领主让着他，害怕招致您的怒火。希斯年纪太小，动乱将至，他绝无可能保住这个位置。”
埃里克认可了长子的回答，他坐在旁边草地，眺望一成不变的峡湾景色。许久，一只渡鸦落在他宽厚的肩膀上，把他当做一块造型奇特的石头。
“不错，你的见识比哈夫丹广，对付他没多大问题。至于尼尔斯，他的野心过于炙热，既是优点，也是缺陷，野心能够激发动力，让人爆发出前所未有的潜能，缺陷在于，野心偶尔蒙蔽人的理智，酿成意想不到的后果。
仔细想来，拉格纳的运气着实不错，收拢了伊瓦尔、维格、贡纳尔、尼尔斯这些十足的狠角色。麻烦的是，寻常人等根本镇不住他们，一旦拉格纳病死，注定会引发一场大乱，极有可能席卷整个维京世界。你切记保持隐忍，别稀里糊涂卷入这场战争。”
说完，埃里克迟缓地爬起身，拄着拐杖准备离开。
“您要去哪？”
“四处走走，卸下这副重担，眼前的景色都变得开阔许多，以后别再找我了。”
无视长子的呼唤，埃里克独自走向辽阔无人的旷野，他计划造访各地神庙，探索一条适合维京人的崭新道路
至此，席卷整个北欧的动荡告一段落，临行前，拉格纳特意去了一趟阔别十余年的卡尔马。
沿途，维格观察附近的村落，发现北欧的人口越来越少，有时走了十余里都看不见一个当地人。偶尔还能遇见成群结队的野狗，它们不再惧怕人类，喉咙发出沉闷的呜咽声，腥臭的涎水顺着嘴角滴落，一双猩红的眸子紧紧盯着路过的军队。
“匪过如梳，兵过如篦，诺斯之剑的狂战士似匪似兵，被他们这么一祸害，瑞典二十年也别想恢复元气，不知今年会有多少移民。”
五天后，卡尔马。
在数百名贵族、骑士的簇拥下，拉格纳返回原来的乡下农舍。
十余年不曾维护，此地已然化作废墟，荒草萋萋，曾经遮风挡雨的草皮屋顶塌了大半，橡木梁柱歪斜着刺向天空，像折断的鲸鱼骨，石砌地基被雨水冲刷得七零八落，墙根处散落着破碎的陶罐，裂口爬满蛛网。
走至近处，拉格纳兴奋大喊，“看，伊瓦尔、比约恩、哈夫丹，这是你们小时候的画。”
他指着墙角的石块，上面画着两大三小五个小人，随后佝偻着身子继续翻找，发现一柄锈迹斑驳的镰刀，以及挂在断梁上的破烂织物。
踮起脚尖，他取下那块拉葛莎织成的羊毛布，攥在手里看了许久，默默走向屋后，坐在那棵依然挺立的老梣树旁边。
“听父亲说，老梣树在他盖房子的时候就有了，他原计划用于建造房屋，即将落斧的时候，突然放弃了这个念头，觉得屋后留棵大树也挺不错”
许久，拉格纳想起吟游诗人的一句话，当某人把越来越多的精力用于回忆往事，说明他真的老了。
第168章 好消息
之后的半个多月，拉格纳在农舍附近搭建一个简易棚屋，他换下绣着金线的华美长袍，亲自捕鱼、烹饪，手持镰刀清理周围杂草，宛如一个年迈的乡下农民。
停留期间，几乎整个北欧的贵族尽数涌来，参观这位有史以来最出名的维京统治者，被众人缠得不耐烦了，拉格纳决定告别这栋生活多年的农舍。
临行前，他在附近山崖立起一块符文石，面朝东方的灰蓝色海水，独自举行一场小型祭祀仪式。缭绕的刺鼻烟雾中，拉格纳忽然转过身，望着身后连绵无际的士兵和旗帜，以及矗立在队列前方的贵族们，发自内心涌现出一股凄凉，泪水不禁从眼角滑落。
无视众多惊异的目光，他低声吟诵一首不知名的诗篇。
城池倾颓，霜雪覆盖王座，
持杯的领主化为尘土。
唯有海鸟的悲鸣，
应答我记忆中的盛宴。
此情此景，贡纳尔也跟着流出几滴热泪，他参加这场行动，一成原因是思乡，九成原因是在观察这位老上司、老兄弟的身体状况。
见识到后者的衰老，他内心复杂，本应该感到庆幸，眼泪却抑制不住地往下滴落，甚至萌生出一丝极其细微的后悔。
没过多久，贡纳尔抹干眼泪，同时也抹去了内心的软弱，大业未成，容不得自己有半点懈怠。
仪式结束，众人前往卡尔马港口，出发的前一天，某个领主带着数十个随从姗姗来迟。
看着这个高大壮实的红发男性，维格试探着询问：“留里克？”
“能让大名鼎鼎的北境之蛇想起我的名字，真是荣幸。”
留里克给了对方一个热情拥抱，在后者的带领下觐见拉格纳。
当晚，留里克邀请伊瓦尔、比约恩、维格、贡纳尔、尼尔斯、奥姆齐聚饮酒。距离猎杀小队解散已经过去十二年，他打量曾经的六位同伴，挨个说出他们的事迹和头衔。
相比之下，留里克的名声局限于东欧，他近些年成为诺夫哥罗德的领主，与第聂伯河中下游的罗斯部落关系良好，维持着通往君士坦丁堡的商路。
随着一杯杯蜜酒下肚，他的语速逐渐凌乱，“没想到，我们竟然各得其所，从一群出身低微的平民走到今天，这一切实在不容易”
次日，留里克送别这群旧相识，望着海面上连绵无际的帆影，他忍不住发出长叹：“亲率大军征讨北欧，各地诸侯尽数俯首。世间快意之事莫过于此，不知我此生能否具备同样的威势。”
在山崖上吹了半天海风，留里克开始忙正事，他听说拉格纳放逐了大批禁卫军，特意从诺夫哥罗德跑过来，计划招一两个经验丰富的队官，帮助自己训练军队。
“据说第聂伯河中下游的局势不太安稳，应该提前做好打算。十余年来，拉格纳历经数不清的大战，那些被驱逐的禁卫军经验丰富，有可能掌握某些新的战术。”
远征结束，他返回自家领地，带出去的一千人没有阵亡，途中一人落水，二十三人因为各种疾病去世，与其定义为远征，更像是一场武装游行，仅仅去北欧逛了一圈。
听丈夫讲完这段时间的经历，赫丽吉芙哈欠连连，“你的老家情况如何？”
维格：“全荒废了，房屋朽塌，曾经的麦田生长着茂密杂草，附近乡亲们跑的一个不剩。”
赫丽吉芙接着问：“远征北欧，国王没给你们一些战利品？”
“没打仗，各地领主还没见面就赶着投降，哪来的战利品？返程时，首相四处凑钱支付超期服役的工资，然后把我们打发走了。”
“是吗？”赫丽吉芙对国王的行为略有微词，拽着自家丈夫外出大半年，抱怨为何不多给点东西。
小声念叨许久，她蜷缩在维格怀中沉沉睡去。
也许是众神听见了赫丽吉芙的祷告，决定实现这个贵妇的小小心愿。过了一段时间，宫廷信使冒着风雪从伦底纽姆赶来，用一个重磅“好”消息砸得维格晕头转向。
公元855年1月初。
从年度会议结束，直到开春之前，是维格一年中最为轻松的时光。
去年的效益不错，移民数量超过七千，泰恩郡的人口达到五万三千，超出承载范围的移民送至北境五郡。遍观全境，他下辖的居民达到二十七万，维京人口超过五万。
人口、收入稳步增长，他近期过得格外惬意，有时陪伴家人，有时独自看书。某天下午，他正在翻看罗马皇帝奥勒良的传记，突然听到宫廷信使来访。
放下书本，他快速来到一楼主厅，从对方手中接过一封诏书。
扯开红色的火漆蜡，维格的视线扫过前面几行，瞬间瘫倒在座位上。
“帕斯卡去世了？”
自从拉格纳征服诺森布里亚，他把帕斯卡留在身边，让后者负责各项文书工作。随着时间推移，帕斯卡在政务方面的才能逐渐突显，被任命为首相，任职期限超过十一年。
作为一个投降的盎格鲁贵族，帕斯卡致力于弥合维京征服者与盎格鲁人的矛盾，努力说服国王保护境内的修道院，竭力维持这份脆弱的平衡。
近年来，海盗活动几乎绝迹，农作物产量大幅提升（三圃制和重型铁犁），民众得以享受一段难得的安稳时光，再加上帕斯卡性格节俭、勤于工作，导致他在民间的风评一路飙升，远远超过西奥武夫等投降贵族。
“苦心经营十多年，也是难为他了，不知哪个倒霉鬼接手这幅烂摊子？”
维格惋惜帕斯卡的离世，情绪随之低落，缓慢阅读至信件末尾，岂料帕斯卡临死前推荐的人选不是别人，正是北境之蛇，维格·泰恩堡。