在尼尔斯的带领下，六百人悄然穿过湿漉漉的草甸，缓慢靠近营地北侧栅栏。
黑暗浓密得几乎要凝固，他们彼此只能靠铁甲与兵刃偶尔碰撞的微响、以及压抑的呼吸声来确认位置。前方，营地模糊的轮廓在雾中若隐若现，显得脆弱而毫无戒备。
“第一梯队，上！”
一小撮精锐士兵冲向栅栏豁口，试图搬开挡路的拒马。
“咻—噗！”一支箭矢带着尖啸扎进某人的脖颈，他喉咙里发出咯咯的声响，如同漏气的皮囊，身体僵硬地挺直，随即沉重地砸倒在地。
紧接着，更多箭矢从黑暗深处疾射而出，如同冰雹般撞击在突击队的圆盾上，发出沉闷连续的凿木声。
“有埋伏！冲过去！”
哈夫丹的怒吼在寂静的夜里炸开，他高举圆盾，迎着箭雨猛冲。尼尔斯和他的亲卫挽弓搭箭，与守军展开对射，短时间内压制住敌人的弓箭手。
尼尔斯连续射完两筒羽箭，前线仍未取得进展，他拽住一个鹿皮战士，“快让你家老大撤退，弓箭手们的体力差不多耗尽了。”
不久，这支夜袭队伍骂骂咧咧撤回哥德堡。之后的两个星期，尼尔斯连续多次出击，均被敌人打退，似乎奥列格总能预料到他的招式，让尼尔斯大为挫败。
第五次失败后，尼尔斯找到哈夫丹，“我和那帮禁卫军追随拉格纳多年，早已熟悉彼此的套路。敌人的盔甲数量太多，野战是彻底没指望了，只能借助寨墙死守。”
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第205章 继业者们
截止目前，尼尔斯、哈夫丹的总兵力为一千八百，拥有六百套盔甲，实力远不如城外的奥列格，唯一的希望在于援军。
等到八月二十日，小埃里克耐不住表弟（乌伯）的反复劝说，率领两千五百人前来增援。
他的部队驻扎在攻城营地北方一千米外的低矮山丘，表面上是劝架，实则与城内遥相呼应。
假设奥列格攻城，他就袭击奥列格的后方，假设奥列格攻打山丘，他就率部死守，等待哈夫丹、尼尔斯的救援。
听完小埃里克的解释，乌伯抓着后脑勺疑问，“表哥，我们有四千三百人，比奥列格的部队多出一千，为何不主动出击？”
“我方盔甲太少，等你见识过真正的战场就明白了，一个拥有盔甲的重步兵相当于2~4个普通战士。骑士的战斗力更高，在开阔地带，骑士可以碾压队形松散的重步兵和无甲轻步兵，按照我的估算，骑士的战斗力约等于2~3个重步兵。假设在狭窄区域，骑士不便冲锋的情况下.”
喝了小半袋清水，小埃里克面露疑惑，惊讶于表弟在这方面的无知，“你在宫廷待了十多年，究竟学到些什么？”
乌伯支支吾吾许久，眼眸微红：“父亲没时间教我，他原本打算送我到泰恩堡或者都菲林，接受维格或者大哥的指导，被母亲拒绝了。她舍不得我出远门，亲自传授我拉丁文，挑选两个骑士分别传授我骑术、剑术，让老首相帕斯卡教我行政知识，让海洋大臣埃塞尔沃夫教我欧陆各国的历史人文，她觉得这样挺不错。”
你听她的干嘛？
小埃里克猛地一拍脑门，埋怨姑姑目光短浅，竟然忽略了培养儿子的指挥能力。传闻中，维格外出征战，总会抽时间撰写笔记、绘制地图，打了十多年仗，这家伙积累的资料估计能摆满一个书架。假设乌伯学到他的一半本事，应付北欧战事绰绰有余。
叹息许久，小埃里克指着远处禁卫军的营盘，“你觉得他们如何？”
乌伯老实回应：“看起来防御森严。”
小埃里克：“那是当然，禁卫军不是傻子，经历多场战争，有些军官逐渐从维格身上学会修建营地、建造各种攻城器械。
不仅如此，还有些人还向贡纳尔学习夹枪冲锋、日常马术训练、以及冲锋时如何编组阵型。幸好海路漫长，不方便批量运输骑兵，否则这仗没法打了。
从尼尔斯身上，有些人学会训练弓箭手，掌握速射、抛射和精准射击的技巧。从你大哥身上，军官们学习格斗技巧和步兵战术，包括盾墙、锋矢阵、圆阵.
同样，维格、伊瓦尔、贡纳尔等人也在效仿彼此的优点，导致这批贵族的军事水平远超盎格鲁、法兰克贵族，帮你父亲打拼出一个囊括不列颠和北欧庞大王国。
当年第一次征讨法兰克时，我亲自率部过去增援，想着趁机学点东西，不料战争早已结束，让我后悔了很长时间。
而你，我愚蠢的表弟，没有抓紧时间学习领兵作战，反而在骑术、剑术、拉丁语等次要领域浪费精力。如今让我这个三流指挥官教你打仗，唉，我可怜而短视的姑姑啊。”
察觉小埃里克的布置，奥列格没了攻城的念头，他召集禁卫军的军官和男爵们开会，商讨下一步的计划。
“强攻难度太高，只能待在城外耗时间，不如和谈？”
瞬间，奥列格的话语引发激烈讨论，男爵们对拉格纳的忠诚度极高，坚持要惩罚尼尔斯的亵渎行为，并要求哈夫丹放弃王冠，亲自觐见西格德，向他宣誓效忠。
军官们的态度较为缓和，支持主将的方案，“据石勒苏益格的民众所说，尼尔斯没有亵渎棺椁，只是制作了一把莫名其妙的破椅子，这种行为没有先例，很难断定它是亵渎行为。
至于哈夫丹，他违背遗诏自行称王，理应放弃王位，但不应该过分逼迫。”
总结下来，军官们只要求哈夫丹放弃王位、不干扰拉格纳的葬礼。男爵们不愿放纵此等恶行，双方陷入僵持。
当晚，军中流言四起，在有心人的煽动下，小贵族们拼凑的一千五百征召民兵集体哗变，他们举着火把围绕在奥列格的帐外，要求他和叛军达成协议，让弟兄们尽早回家。
“诸位冷静，我理解大家的难处，明日派人找哈夫丹谈判。”
奥列格瞥了眼神色阴晴不定的十七位男爵和众多骑士，随后安抚众人的情绪，劝说他们返回营帐歇息。
借助哗变，奥列格逼迫王领的小贵族们妥协，次日清晨，他派人向哥德堡和北侧山丘送信，建议用谈判解决问题。
收到消息，尼尔斯和小埃里克同意了，乌伯没有话语权，唯独哈夫丹存在抵触情绪。再三权衡，他决定暂时放弃王冠，等到不列颠的内战爆发，到时候就没人阻止自己称王啦。
最终，大家各退一步，共同主持拉格纳的葬礼，同时放出风声，邀请整个维京世界的民众前来观摩。
关于陵寝的布局，五人各持己见，咨询乌普萨拉的萨满们，讨论出一套中规中矩的方案：
墓穴内部摆放着一艘维京长船，船上装载先王的棺椁，墓穴上方用泥土堆砌一个高大的坟冢。此外，尼尔斯还提议搬运巨石，在陵墓前方建造巨石阵，得到大部分人的默许。
奥列格：“我担心时间不够。”
尼尔斯拍着胸脯担保，“后续的时间有很多，总有一天会建成。”
忙碌到九月中旬，超过二百名维京首领汇聚到哥德堡，其中包括东欧的留里克，他带领小队卫士风尘仆仆赶来，发现维格、伊瓦尔、贡纳尔等人没有参加，只委派使者出席葬礼。
“他们不敢离开各自的领地，不列颠的局势乱到这种程度了吗？”
九月二十五日，远在格陵兰岛的比约恩驾船抵达，得知这段时间发生的种种变故，他没有多说什么，站在人群边缘默默送别自己的父亲。
葬礼开始，面对众多维京首领，奥列格、哈夫丹、乌伯、尼尔斯、小埃里克轮番发表演说，利用这个宝贵机会提升名望，宣扬各自的理念。
奥列格的演说中规中矩，他号召所有人尊重拉格纳的遗诏，效忠新王西格德。
哈夫丹脱去锁子甲，仅仅穿戴一件熊皮外套，向外界展示自己的勇武，号召民众保持尚武传统，别被软弱的盎格鲁人、法兰克人腐化了。
乌伯年纪尚浅，强作镇定发表演说，宣称自己是无可争议的丹麦公爵，顺带诉说生母遭受的冤屈，民众被这段曲折复杂的宫廷秘闻吸引，纷纷吹着口哨起哄，严重破坏了葬礼的庄重气氛。
尼尔斯事先遭到众人警告，无法搬出那张镀金座椅，演讲效果大打折扣。
小埃里克最后上场，他的指挥能力和个人武力太差，无法从人群中吸引追随者，演讲内容寡淡无味。他首先叙述父亲和拉格纳的多年交情，以及两国王室的血脉联系，然后宣布发展贸易，把奥斯陆和卑尔根建设成北欧最繁荣的贸易中心。
第206章 联姻
等到仪式结束，留里克找到人群边缘的比约恩，“你为何没有上台演讲？”
比约恩面容肃穆，“没这个必要，我如今想明白了，内心真正追求的不是权力，而是探索未知，随便你们怎么折腾，我的宿命在于这片波澜壮阔的大海。”
比约恩没打算争夺继承权，等到泰恩堡造船厂完善新式帆船的船型，他会继续向西探索，直至世界尽头。
“探险家？”
留里克不明所以，寒暄几句之后离开了，他之前招募的五个禁卫军军官尽数战死，如今机会难得，赶紧再招一批军官为自己效力。
不只是留里克，哈夫丹、乌伯、小埃里克也在极力招募这些顶尖打手，唯独尼尔斯没有参与。
作为曾经的禁卫军主将，尼尔斯熟知禁卫军的各种战法，有些东西还是他传授给中层军官，如今却被这些人用来对付自己，回想起来令人唏嘘。
因此，尼尔斯懒得招募这些开价昂贵的军官，而是把精力放在前来观摩的数千平民身上。
平民相对更好忽悠，只要时间充裕，足以调教出一支不错的军队。唯一限制他的是军费开支，“唉，这样下去可不行，要想办法弄点钱。”
经过讨价还价，愿意追随乌伯的禁卫军数量最多，理由是他名下有大片空余的领地，其余人也或多或少招揽了一批禁卫军，总计超过四百人。
随着王权衰落，奥列格无力阻止这一现象，只能让他们交出盔甲、兵器，在名册上把这些人登记为失踪。
十月，北海风浪越来越大，奥列格率部返回伦底纽姆。
上岸之后，他吩咐士兵返回营房，独自前往宫廷复命，沿途市面凋敝，民众对于王室的怨恨不绝于耳。
“竟然敢当众辱骂太后？这已经不是一般的刁民了。”
奥列格内心愤恨，进入主殿，他发觉亚丝拉琪精神不振，靠着王座的椅背发呆。
听完北欧的战况，亚丝拉琪没有发怒，也没有关注丈夫葬礼的细节，在侍女的簇拥下离开了。
奥列格站在主殿发愣，询问宫廷侍卫，得知小国王又生病了，负责治疗的萨满伺机跑路，估计是担心受到太后的责罚。
随着西格德的健康状况恶化，整个王国的局势无可避免地滑入深渊，大贵族们没有上缴贡赋，而是在自家领地修建堡垒，大肆生产军械，应对随时可能爆发的内战。
值此危难关头，宫廷总管找到亚丝拉琪，建议后者早做打算。
王宫后花园，亚丝拉琪独自在草坪上散步，时不时抛洒麦粒喂食鸟雀，面对宫廷总管的提议，她显得有些漫不经心。
“总管大人，您还有什么办法？”
“联姻！”帕菲斯提醒太后，把恩雅公主嫁给某位实权贵族的子嗣，邀请这位实权贵族进驻伦底纽姆，假设西格德病死，太后（以及总管）仍然可以保住这份权势。
“呵，您在胡说些什么？让恩雅与实权贵族联姻，等同于把权力移交给这位贵族，由他的家族继承不列颠王座。问题在于，拉格纳剩余的四个子嗣如何反应？其他的贵族甘心吗？”
历经大半年的统治，亚丝拉琪的政治素养随之提升，断定这项方案缺乏可行性。
她回忆国内大贵族们的面孔，仅有泰恩堡家族能够应对伊瓦尔、哈夫丹、乌伯，但是维格生性谨慎，不会落入被各方势力围攻的窘境。
“太后，您不再考虑一下？”
亚丝拉琪神情冷漠，低头俯视帕菲斯的矮胖身躯，眼神仿佛刺穿了他的内心，“这些年，我费尽心思与索拉竞争，唯一的愿望是推举西格德即位，让他成为一个不逊于拉格纳的统治者。如果西格德熬过这场病痛，我仍会尽力支撑这个局面，假设他撑不下去，我为何还要在乎这个烂摊子。我乏了，之后的事情与我无关。”
说罢，亚丝拉琪转身离去。
随着西格德的病情加剧，伦底纽姆人心惶惶，许多人都在暗地里寻找出路，关于联姻的传闻扩散至整个不列颠。
此时，维格正在巡视格拉斯哥郡，根据当地报告，少数乡绅疑似在密谋叛乱。
内战爆发在即，维格为了获得一个安稳的后方，以最高规格应对此事，他火速铲除众多不安定份子，没收这群人的田产。
事后，他派文官清点耕地面积，足足四十个骑士领，适合用于册封下一批的功臣。
“总算搞定了。”
距离征服北境已有八年，维格没想到还能遭遇这种规模的叛乱，局势稳定后，他找到负责卧底工作的探长“迟到者”康纳，决定组建一个专门的情报组织。
意外的是，康纳拒绝了这个机会，他请求公爵看在多年功劳的份上，给自己安排一份能够见光的工作。
“你确定？”
康纳坚定地点头，他这几年挂靠在郡治安官的名下，一直从事刺探消息的脏活累活，不知遭遇多少次生命危险。最近的一次是半个月前，康纳和线人在野外接头，差点被一条毒蛇咬中，吓得他连续几天睡不好觉，再这样下去，预计不到四十岁就会早衰离世。
听完属下的哭诉，维格有所触动，当场册封这家伙为骑士，把他丢去爱丁堡郡担任副治安官。
“多谢，大人，愿众神赐福您的统治。”
得以脱离苦海，康纳情绪激动，把探员们的资料移交给维格，并推荐一个叫做格温的维京—皮克特混血接任职位。
权衡再三，维格提拔格温担任间谍主管，“你以后直接听从我的命令，负责组建情报网络，一方面杜绝境内叛乱，另一方面在伦底纽姆、加莱、卑尔根安插线人，搜集当地信息。”
得到擢升，格温急于表现自己，询问公爵是否对王室的联姻感兴趣。
“联姻？”维格反应过来，“你是说恩雅公主？我没这方面的想法，你的本职工作是搜集情报，别急于求成，先在港口附近的酒馆安插探员，宫里的水太深，你暂时把握不住。”
第207章 战争阴霾
十月下旬，维格结束这段装病生涯，王室权威日益衰退，再装下去毫无必要。
返回泰恩堡的那一刻，无数事务扑面而来，让旷工大半年的公爵老爷疲于招架。
首先是技术层面的突破，泰恩堡造船厂完善了灰鹦鹉号的缺陷，建造出一艘具备远洋航行能力的双桅横帆船，需要四十名船员操纵，总计耗资七十磅白银。
灰鹦鹉二号全长约三十米，宽七米，吃水深度三米，能够装载接近二百吨的货物。