不远处，吃水较浅的长船径直冲向浅滩，士兵在长官的催促下跳入齐腿深的冰冷海水，踩着湿滑的海泥艰难走向陆地，铁甲在碰撞中发出沉重闷响。
负责骑兵部队的指挥官名叫夏尔，自幼生长在法兰克，这还是他第一次踏上不列颠的土地。得知公爵的命令后，他瞬间犯了难，指向那群正在沙滩牵着缰绳遛马的骑兵。
“战马不适应摇晃的环境，正处于虚弱期，短时间内无法出战，至少要等到明天。”
同一时间，禁卫军主将奥列格正在向奥姆道别，“弟兄们过河抓了一个俘虏，据他供述，贡纳尔带了足足两千骑兵，木桥架设完毕，骑兵随时可能过桥，这里待不住了。”
奥列格统辖的两千士兵是王室仅有的机动部队，绝不能折损在黑斯廷斯，他计划撤回伦底纽姆，利用宽阔的泰晤士河以及石砌城墙拖延时间。
奥姆皱起眉头，没有反驳对方的意见，“你走吧，我会继续守在这里，是死是活全凭众神的意愿。”
禁卫军即将跑路，城堡人心涣散，奥姆没有强行阻拦，允许仆役和平民撤离，士兵交出装备之后也可以撤退。
最终，罗瑟堡只剩奥姆、妻子，以及左脚跛足的次子，还有一百三十个自愿留下的士兵和平民。
三月十日，法军骑兵通过木桥，没有追到逃窜的禁卫军。贡纳尔没有在罗瑟堡浪费时间和兵力，他留下五百人进行围困，率领剩余部队直奔伦底纽姆。
第210章 命运的十字路口
三月十三日，法军抵达泰晤士河南岸。
直到此刻，贡纳尔仍然心存幻想，派遣使者进入伦底纽姆的王宫劝说亚丝拉琪。
除去各种礼貌用语和修饰，贡纳尔的意思很简单：
西格德蹦跶不了多长时间，失去小国王，你等同于失去执掌国政的名分。这一年多时间，你不知得罪了多少人，未来准没好下场。如果让我的长子和恩雅联姻，未来你仍然是太后，留在宫廷享受富贵，吃穿用度不会削减。
局势无可挽回，亚丝拉琪反倒显得格外从容，她懒散地靠着王座，语气讥讽，“假如西格德死了，我守着这个破王座也没有意义，这鬼地方我早就不想待了，滚吧。”
谈判破裂，贡纳尔思索进攻伦底纽姆的方案。
泰晤士河阔达三百米，河面横亘一道石砌长桥，南岸矗立着一座小型桥头堡。
他没有强攻桥头堡的意愿，即使攻下来，军队只能沿着狭长的石桥进攻北岸，无法展开队形，更不用说攻占城墙。
“征调附近的平民，让他们在桥头堡外挖掘壕沟，封锁敌人。”
不巧的是，天空突然下起暴雨，贡纳尔无可奈何，让部队分散驻扎在南岸各定居点避雨，等待阴雨天气结束再考虑渡河，不过他还是放出消息，愿意保护所有投降维京大贵族的封地。
这番表态没有提到直辖领地的小贵族和维京地主，他们猜到大致原因，假设贡纳尔成为国王，肯定要喂饱底下的将士，既然伯爵们的领地没有太大变更，肯定会从其它群体身上割肉。
激烈讨论之后，众人向爱尔兰派遣代表，邀请伊瓦尔前来即位。
都菲林，公爵府。
今天是个难得的晴天，伊瓦尔躺在椅子上享受阳光，他的腹部包裹一层素色亚麻布，散发着淡淡的血腥气和草药气息。
按照泰恩堡教团流传的说法，遭受外伤之后不宜饮酒，伊瓦尔被迫暂时放弃那些醇美的葡萄酒，待在都菲林无所事事。
战争、征服、叛乱、平叛.这些内容占据他过去十余年的时光，本地贵族屡败屡战，即使被装备优良的维京骑兵赶进西部的丘陵地带，仍然没有屈服，稍有机会便大肆出击，扰得众人不厌其烦。
“这种日子究竟何时才能结束？”
午后，侍从送来一卷羊皮纸，内容很简单，伦底纽姆郡的维京贵族和乡绅一致邀请伊瓦尔继承王位，末尾是众人的签名和指印。
这群混账，之前没来找我，现在想让我过去拼命？
伊瓦尔闭目沉思几分钟，招来书吏，开始口述信件内容。
写信对象包括伦纳德等实权贵族，以及约克、诺丁汉、塔姆沃思、剑桥四郡的郡长，劝他们向自己效忠，共同击败法兰克人。
半小时过去，书吏揉捏酸胀的手腕，“大人，您好像漏了泰恩堡？”
“不急，我还没想好说辞。”
由于去年的一系列波折，王室权威大幅下降，对于各地实权贵族的约束近乎于无，回忆维格的举动，伊瓦尔隐约察觉到这个老朋友的野心，忍不住连声叹气。
“父亲究竟是怎么想的？”
身为长子，伊瓦尔有足够的实力和威望接管整个王国，贵族和弟弟们绝不敢放肆，可惜父亲昏了头，竟然让年纪最小的西格德即位。
突然，他想起一条传播已久的流言，据说亚丝拉琪和宫廷总管密谋篡改了遗诏，仔细思索，确实有几分可能性。
“等我占领伦底纽姆，一定要彻查此事。”
之后的一星期，伊瓦尔的使者拜访各家贵族，其中一人前往泰恩堡，劝说维格出兵南下。
“部队正在集训，再等我两个月。”
“两个月？”使者难以置信，以为公爵是在找借口推脱，“您确定要用这番话答复陛下？”
维格沉默几秒钟，艰难地重复：“对，目前无法出兵。”
打发走使者，维格靠着座椅呆滞许久。
首先，他确实在忙于编组军队，来不及参加此次战斗。
自从收到贡纳尔即将进攻的风声，维格二月初开始动员、整训部队，总共征召八千士兵，其中七成是维京人，维京人拥有尚武传统，动员率、身体素质和士气高于普通平民，剩余的部分由盎格鲁人、威尔士移民、高地雇佣兵（盖尔人）组成。
兵员素质尚可，问题在于军官。维格推行的团、营、连、排、班编制的优点在于组织度严密，可以有效掌控部队，贯彻军令的速度更快，缺点在于需要大量的军官，维格因此忙得焦头烂额。
为了加快进度，他拆散原先的常备军，老兵擢升为班长，班长擢升为排长，然后集中培训。
由于某些文盲看不懂军令、地图和士兵名册，维格还从泰恩堡公学抽调大部分初中生作为随军文书，总计七十五人，安置在营部和连部。
最后，他不参战的原因还包括个人私心：等到贡纳尔占据伦底纽姆甚至更多地区，到时他再以拯救者的身份南下，获得的收益只会更多。
收到各地的回复，伊瓦尔喜忧参半，大多数贵族和郡长答应参战，条件各不相同。
例如曼楚尼的伦纳德，他索求领地西侧的利物浦、约克郡的郡长要求封爵.如此种种，仿佛一群抢夺腐肉的野狗。
更糟糕的是，威塞克斯的埃塞尔巴德和泰恩堡的维格拒绝参战，要求再等一段时间。
伊瓦尔察觉到他们的提防与疏远，最令他失望的是维格，如果有的选，伊瓦尔实在不希望两人沦落到相互厮杀的境地。
“国王注定是孤独的。呵，父亲说的没错，也许这顶王冠不会带给我快乐，只是我没得选择。”
爱尔兰的维京移民仅有四万，伊瓦尔尽力凑出五千士兵，还得留出两千人驻守都菲林，防止领地遭到叛军攻陷。
三月末，伊瓦尔的军队乘船抵达利物浦，沿着默西河逆流而上，然后在曼楚尼登陆，号召各地军队赶来集结。
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第211章 站队
汇合伦纳德、西奥武夫等人的部队，伊瓦尔总计拥有八千士兵，沿着泥泞的道路前往塔姆沃思。
此时，贡纳尔的军队已经渡过泰晤士河，他让步兵在城外建造攻城器械，两千骑兵清剿周边区域，逼迫那些男爵、骑士之类的小贵族投降，搜集谷物和牲畜。
随着伊瓦尔的军队越来越近，法军高层心生踌躇，黑斯廷斯和罗瑟堡占用了一千士兵，可用于作战的人数不到六千。
至于对面，城内拥有两千守军，伊瓦尔的部队据说有八千人，人数远远超过进攻方，导致法军近期士气低下，逃兵数量日益增加。
为了扭转困境，贡纳尔仍在努力劝降守军，同时请求国内援助。
因为他是私自出兵，“秃头”查理很生气，没有给予任何支援，其余大贵族也不愿无偿帮助。幸运的是，兰斯、里昂等地的修道院支持这场讨伐邪恶的战争，号召信徒捐赠财物，贡纳尔用这笔钱组建军队，获得一千五百个虔诚的民兵。
凡事均有代价，新招募的士兵痛恨笃信异教的维京人，大肆洗劫维京村落，导致贡纳尔与维京居民的关系跌落至冰点。
贡纳尔得罪了同族，剩余的盎格鲁——撒克逊人也看不上他，尽管这人皈依罗马公教，但终究是海盗出身，不配统治伦底纽姆。
无奈之下，贡纳尔派遣随军牧师，以相同信仰的名义，劝说威塞克斯和东盎格利亚加入己方阵营，对抗伊瓦尔的异教大军。
温彻斯特，宫殿。
听完牧师的来意，埃塞尔巴德表情错愕，“他一个维京蛮子，竟然有脸号召我们出战？”
想当初，贡纳尔跟随拉格纳攻破温彻斯特，威塞克斯从此沦为不列颠王国的领土。每当埃塞尔巴德回忆此事，恨不得杀死每个参与者，发泄十余年来的怨气。
埃塞尔巴德反复深呼吸，在理智的约束下，他没有为难牧师，声称自己爱好和平，不愿卷入这场战争。
“来时路上，我看见各地的民兵赶来温彻斯特，公爵大人，您不应该对一个神职人员撒谎。”
埃塞尔巴德喝了小半杯葡萄酒，“只是为了自保，不针对任何一方。”
一直以来，威塞克斯是不列颠公认最富庶的地区，吸纳北境的农业技术后，粮食产量大幅提升。机会难得，他集结四千士兵，包括四百骑兵，一千重步兵，伺机从这场战争谋求好处。
贡纳尔的使者离开后，伊瓦尔的使者恰好到达。
“公爵大人，陛下让您率领部队前去汇合。”
埃塞尔巴德照例拒绝，“领地收成不好，农民不愿参战。”
见状，使者提出条件，只要威塞克斯参战，战后可以获得西边的康沃尔郡。
“就这？”埃塞尔巴德的坐姿微微前倾，“我还要牛津郡和东边的萨塞克斯郡。”
使者摇了摇头，交出康沃尔郡已经是伊瓦尔的底线，他没理由剥夺西奥武夫和奥姆的地盘来满足威塞克斯。
但是在埃塞尔巴德看来，牛津郡本就属于自己，这种时候还不肯归还领地，可见毫无诚意。
“是吗？请回吧。”
两天时间过去，贡纳尔又派来一个使者，许下极为丰厚的条件：
只要参战，威塞克斯可以获得西奥武夫的领地（小半个麦西亚）、威尔士、以及最西边的康沃尔郡，同时恢复王国身份，战后两国平等共处。
“不错，这才像样。”
埃塞尔巴德让侍女给客人斟酒，大脑飞速运转。
这场不列颠王位继承战争中，有五家势力值得关注。
伊瓦尔人数众多，在维京群体中拥有最高的正统性。
贡纳尔缺乏正统性，但他拥有两千骑兵和两千重步兵，战斗力最为强悍。
威塞克斯的实力稍微弱一些，优势在于统治者和盎格鲁—撒克逊平民属于同文化、同宗教，在他们心目中拥有较高的正统性。
亚丝拉琪身为太后兼摄政，名义上是王国统治者，但是实力微弱，麾下的军队期盼着伊瓦尔早日到来，彻底丧失翻盘的希望。
至于维格，埃塞尔巴德想不通这家伙为何要缩在北境，传言说他拒绝了伊瓦尔的要求，简直是愚蠢。
“等我们击败伊瓦尔再收拾你。”
北境马匹稀少，顶多凑出五百个骑兵，无法应付数目庞大的法兰克骑兵。即使维格摆出枪刺方阵，大不了派遣重步兵过去对砍，埃塞尔巴德与贡纳尔合计有三千重步兵，不可能在步兵战输给对面。
权衡再三，埃塞尔巴德接受了贡纳尔的提议，答应与对方结盟。
当晚，他独自前往府库，从上锁的铜箱取出一顶样式古朴的黄金王冠，之前父亲戴过的那顶王冠遭到抢夺，成为拉格纳的收藏品之一。
抚摸着冰冷的王冠，他的内心如释重负，“向维京人卑躬屈膝十余年，终于等到了解脱的一天。”
次日，温彻斯特教堂。
阳光穿透高耸的彩绘玻璃镶嵌画，斑斓的光影倾泻在众人身上，唱诗班空灵而圣洁的歌声悠悠响起，埃塞尔巴德双膝跪地，身着白袍的主教捧起王冠，郑重念道：
“你是否愿意弃绝邪恶”
埃塞尔巴德抑制住激动的情绪，“我愿意。”
随后，他感觉头顶微微一沉，等到站直身子的那一刻，教堂众人齐声呼喊：
“神佑威塞克斯！”
“神佑埃塞尔巴德！”
仪式结束，国王率领四千士兵离开温彻斯特北上，进驻泰晤士河南岸的雷丁镇，就此止步不前。
面对贡纳尔的催促，埃塞尔巴德没有挪动步伐。自己实力较弱，一旦登陆北岸，极有可能遭到伊瓦尔的优先打击，不如缩在境内观望，确认伊瓦尔的动向再行动。