袁世凯撩袍进门，河南腔先嚷嚷开了：“掌柜的，把恁这儿拿手的都上来！甭看单子，拣硬菜上！”
一个四五十的掌柜的应得那叫一个脆生生：“好嘞，袁大人！罾蹦鲤鱼、官烧目鱼、红烧牛尾……”
“中中中，赶紧的！”袁世凯摆摆手，又扭头朝外头喊：“刘通海！恁仨搁外头守着，十步之内，甭叫人靠近。”
门帘子一撂，屋里就剩五个人。
常德胜扫了一眼。圆桌，白桌布，碗碟锃亮。靠窗小几上紫砂壶还冒热气儿——啧，这地儿选得不错啊，袁世凯那大吃伙估计常来，和这儿的掌柜都混熟了，东西准没错儿。
盛宣怀坐袁世凯右手边。四十出头，白净面皮，金丝圆框眼镜，一身宝蓝团花缎袍外罩黑纱马褂。这气派，搁后世就是个大央企的老总。而在如今，那可是北洋的财神爷！
罗兴兰挨着盛宣怀坐。穿着最考究的绸袍，十根手指上套了八个戒指——标准阔少做派，就怕别人不知道他家趁银子。不过今儿个，这位阔少可当官了。
正五品，直隶候补知州！吏部刚刚赏下来的，热乎着呢！
娜塔莉……这娘们儿。
她今儿换了身月白洋装，腰束得那叫一个细啊，金发盘脑后，露一截雪白的脖颈。坐下时候，椅子“吱呀”就往常德胜这边蹭，胳膊肘碰胳膊肘。
常德胜往边上挪了半寸。
娜塔莉又跟过来半尺。
得，这是存心的。他索性不动了，还扭头朝她一笑。
“咳。”袁世凯清了清嗓子：“罗公子啊，恁这趟进京送银子，功劳不小。太后老佛爷一高兴——赏了恁个五品顶戴，候补知府，发在直隶。以后，咱们就是同僚了。”
罗兴兰赶紧起身，拱手行礼：“全赖中堂提携，太后恩典。往后……往后兴兰也算大清的民之父母了。”
常德胜心道：行啊，二十万两银子砸下去，砸出个五品知府。这买卖，实在不便宜啊！
不过往后罗家在直隶办事也方便了，可就算名正言顺“红顶商人”了。等滦州煤铁联营厂办起了，他去当个总办、会办，那是一点儿问题都没有了。
盛宣怀笑眯眯接话：“罗知府年轻有为，往后咱们北洋跟南洋的买卖，可就更方便了。”
“方便，方便！”罗兴兰连连点头，坐下时候腰板都挺得比往常直了一些，五品顶戴压身，感觉就是不一样。
菜还没上。常德胜端起茶杯抿了一口，又扭头看娜塔莉。
“夫人，”他笑着道，“甭藏着掖着了，把您得着的那信儿，跟大伙儿念叨念叨。”
娜塔莉点点头，开口还是那个天津官话：
“半个月前，日本跟英国朴茨茅斯那海军船厂签了合同，订了条铁甲舰。标准排水量过万吨，主炮十英寸，航速十八节半。合同写得明明白白......光绪二十年，公历1894年，准定交付。”
她顿了顿，蓝眼珠子扫一圈。
“作价，七十万英镑。按眼下汇率，合四百多万两白银。”
这消息一出。
盛宣怀举到嘴边的茶杯停在了半空。
袁世凯眯起了眼睛，脸上那副憨厚笑容也一点点收了起来，半响才憋出一句：
“消息……可靠？”
“倍儿可靠。”娜塔莉学着常德胜的天津腔，学得还挺像，“我国驻伦敦武官的电报，三天前到的天津。日本首期款十五万英镑，早划过去了。船厂那头，料都备上了。”
盛宣怀终于把茶杯放下，推了推眼镜：“倭人哪来这么多银子？四百多万两……他们一年岁入才多少？”
常德胜接话，语气跟在报工程预算似的：“盛大人，我查过了。日本去年陆海军军费，折白银两千二百万两。咱北洋呢？户部给的、自己搞来的，全算上不到五百万。人家勒紧裤腰带，一年能掏出两千多万养兵。咱呢？咱给太后修园子那点钱，还得从南洋‘化缘’。”
他这话说得忒扎心。
盛宣怀不敢吭声了，低头转他那翡翠鼻烟壶。
袁世凯长叹一声，那口气叹得又沉又涩：“倭人……恁大点儿地方，为了跟咱争朝鲜，真是把国运都押上了。可咱们呢......”
“正因为他们押上国运，才必须赢。”常德胜一字一顿，语气难得沉重了一回，“四百多万两买条船，不是摆着看的。是拿来拼命的。等这船到了日本人手里——慰亭大哥，盛大人，朝鲜那个雷，准炸。”
盛宣怀皱眉：“不至于吧？有了这条船就敢开衅？”
“至于，忒至于了。”袁世凯接话，声音里面带着憋了好几年的窝囊气，“杏荪，恁没在朝鲜待过。倭人在那儿，一天比一天嚣张。汉城里头，亲日派蹦跶得比谁都高。我……”他咬牙，“我手里就四百卫队，还得守着条约，不敢动。这些年，憋屈！”
说这话，他的拳头就一下砸桌上了，茶盏“哐啷”一跳。
常德胜看到这气氛烘托得差不多了，才慢慢开口：“所以，太后今儿召见我和比洛夫人的时候，特意说了——朝鲜那边……好像也有矿吧？也能办点儿实业，也能和德意志合作。”
他目光扫过在座各位。
“时间不多了，就剩三年了。”
“咱必须得抓紧。要不然，朝鲜战事一起，嘛事儿都不好办了。”
常德胜给罗兴兰使了个眼色。罗兴兰心领神会，立刻问：“振邦，要办嘛事？”
常德胜伸出两根手指头。
“俩大项目。”
“头一个，安排德意志的朋友拿到朝鲜的利益。日本没打过来，咱北洋还能安排；日本人打过来了，德意志在朝鲜有利益，才好出面搅和。最后，甭管谁输谁赢，德意志的利益都伤不着。这买卖，咱北洋和德意志双赢。”
他看向娜塔莉：“比洛夫人，这交易，能做吗？”
娜塔莉笑了：“我就是个传话的，可做不了主。不过嘛——应该吧。”
常德胜知道，她说“应该”，就是“能”。这事儿对德国来说，真是稳赚的。
他把目光转向盛宣怀。
“盛大人，您是北洋的财神爷。您觉着呢？”
盛宣怀没接话。
他端起茶杯，吹了吹浮沫，慢悠悠抿了一口。撂下后，又推了推眼镜。
常德胜知道，他不是怎么这样，而是在算账。
算嘛账？算北洋有几斤几两，算日本人来了顶不顶得住，算这“德意志干涉”的方案划算不划算。
盛宣怀心里琢磨的是：常德胜的这方案，听着是有点玄乎——一旦和日本开打，就把朝鲜的利益转给德国，套笔现钱，再换德国战时调停。可细一琢磨，北洋有什么打的本钱？不就是北洋水师和淮军，可那是李中堂的私兵。跟日本人拼光了，对他盛宣怀有什么好处？中堂要是倒了，他那些产业还能稳当吗？
答案是......不能。
所以他不会反对，至于支持嘛......等看了李鸿章的脸色再说。
盛宣怀没言语，但常德胜已经知道答案了。
他接着说，语速快起来：
“第二件事，更紧要。滦州的铁厂、开平煤矿的扩建、关东铁路的修建。这是大项目，引入南洋的资本，办北洋的洋务。”
他看向罗兴兰。
罗兴兰坐直了，清了清嗓子：
“我三舅张弼士，这几日就在上海。不日就北上津门。跟他一块儿来的，还有另外几位南洋巨富。”
他顿了顿，伸出五根手指头，然后又翻了翻。
“多了不敢说。一千万两银子，不是问题。只要有靠得住的产业能投。”
常德胜一拍大腿：
“那还等嘛啊？”
他站起来，手指头在桌上点点划划：
“滦州搞个煤铁联营。铁厂出了铁轨，就上马关东铁路。等船板造出来，旅顺口还能上马个船厂。这些可都是洋务大项，干成了，只要朝鲜那边不大败，北洋的水陆实力还在，北洋往后就绝对倒不了！”
他看向罗兴兰，语气非常笃定：
“北洋不倒，南洋财团在滦州煤铁联营、关东铁路、旅顺船厂上投的银子，就万无一失！”
娜塔莉在旁边补了一句，声儿不大，但每个字都是实实在在的：
“倒了也不怕。产业好，不怕没人接盘。”
常德胜心里挑了下大姆哥——这娘们儿是真是挺配合的。她这话的意思是：就算北洋倒了，德国也能接盘。这下就免除大家的后顾之忧了。
常德胜顺势又把球踢给盛宣怀：
“盛大人，如何？这可是至少一千万两的大手笔。北洋这边，能操这么大盘子的，非您莫属！”
盛宣怀终于开口了。
他没接常德胜的话茬，看向袁世凯：“慰亭，这事儿……中堂知道吗？”
袁世凯摸了摸自个儿的大肚子，笑呵呵的：“知道个大概。具体的，咱谈妥了，再跟中堂禀报。”
盛宣怀点了点头，沉默了几息。
然后他说：“铁厂的事，我在唐山看过那块地。煤是现成的，铁矿是现成的，铁路也是现成的。张南皮的汉阳铁厂，我派人去瞧过，光运费就够他喝一壶的。咱这边，成本起码比汉阳低三成。”
他顿了顿，又推了推眼镜。
“关键是......产品销路。关东铁路的钢轨，咱能供吗？船厂的钢板，咱能轧吗？要是能，这事儿就有门。”
常德胜马上脱口而出，像是在背施工方案：“唐山铁厂一期，年产三万吨生铁没问题。关东铁路两千里，每里用铁轨三十吨，光铁路就是六万吨。旅顺船厂要是上马，一年几千吨钢板跑不掉。还有江南制造局、福建船政局，哪个不要钢铁？销路甭愁。”
盛宣怀听着，眉头皱着的纹路慢慢松开了。
“一千万两的投资，”他又问，“南洋那边，真拿得出来？”
罗兴兰笑了：“盛大人，坤甸那一仗后，南洋银行的股本就翻了一番。一千万两，分三年投，不是问题。关键是......”他看着盛宣怀，“操盘的人靠不靠得住。”
盛宣怀没接这话茬，端起茶杯又抿了一口。
但常德胜知道，他被说动了。操盘的人靠不靠得住？盛宣怀自个儿就是那操盘的人。
太靠得住了！
常德胜趁热打铁，声儿压低了些：“盛大人，您想啊。三年后日本人的铁甲舰到了，朝鲜的雷炸了。到时候，咱的铁厂已经出铁了，铁路已经铺了，船厂已经在造钢板了。北洋自个儿有了钢铁，有了铁路，有了船厂，还怕日本人？”
他顿了顿，补了一句：
“就算万一打输了，咱手里这些产业，也是好资产。德国人想接盘，也得加钱。”
盛宣怀看了他一眼。
打输的话他也真敢说......
门外传来刘通海的声儿：“大人，菜上来了。”
袁世凯哈哈一笑，站起来：“中！先吃，先吃饭。咱这一路赶的，都饿了。河西务惠林春的‘闷扣’可是一绝，尝尝，边吃边聊。”
跑堂的端着托盘进来，一碟碟菜摆上桌。罾蹦鲤鱼浇汁“刺啦”响，红烧牛尾浓香扑鼻，葱烧海参油亮诱人……大盘子摞小盘子，香气飘得满屋都是。
常德胜端起酒杯，看着袁世凯、盛宣怀、罗兴兰、娜塔莉，心里已经有数了：
这就是北洋的第一个三年计划，一千万两白银，一座钢铁厂，一条铁路，一个船厂，还有朝鲜的矿权，还有他的振字营。
这条链条，环环相扣。哪一环断了，都得出问题。
但是.......要是全接上了呢？
他抿了一口酒，好酒，有点上头。
然后用筷子夹了块牛尾，塞嘴里，嚼了嚼。真香！
先吃饱再说，吃完饭，还有场硬仗要谈。
窗外，运河上的落日，正一点一点下沉。