朱棣又问了几句关于互市税收、牧民安置的细节，马哈木与阿鲁台皆对答如流，条理清晰。
“也速迭儿还是没找到吗？”朱棣目光骤然锐利。
马哈木与阿鲁台神色凝重起来。
也速迭儿乃是前漠北大汗，当年与大明交战失利后便销声匿迹，朱棣始终坚信此人未死，恐日后卷土重来，成为漠北隐患。
阿鲁台躬身回话：“回殿下，臣与马哈木首领多年来从未停止搜寻，各部也皆有留意，可也速迭儿始终未曾现身，像是人间蒸发一般。不过近日倒有传言，有人在辽东女真部地界见过与他身形、容貌相似之人。”
“臣也听到了这般说法。”马哈木附和，“只是如今女真部归宁王统辖，其地界戒备森严，我等部落之人不便随意进入探查，故而无法确认传言真伪，也不知他是否真的藏身于彼处。”
朱棣沉默不语，垂眸沉思。
马哈木见朱棣神色凝重，不敢冒然打扰，待殿内沉默片刻后，才小心翼翼地开口：“殿下，你还有何吩咐？臣等定当竭力办妥。”
朱棣缓缓抬眸，站起身来。
他走到殿中，目光扫过阶下诸人：“从你们诸部，各选三千精锐骑士，送往燕山卫操练。大明，可能要与帖木儿开战了。”
此言一出，满殿皆惊。
阿鲁台却眼中一亮：“殿下！臣愿率军随行！”
马哈木也眼中闪过战意，目光灼灼地望着朱棣，等候指令。
朱棣看着二人眼中的热切，摊手：“你们二人，可统领本部人马，与本王同往。。”
马哈木与阿鲁台恭敬领命：“臣，遵命！”
……
马哈木与阿鲁台退下，朱棣皱眉沉思。
“父王。”朱高燧大步进来，身后跟着一身黑僧袍的姚广孝。
朱高燧双手捧着一份邸报，递到朱棣面前：“朝廷刚发来的邸报，快马送抵北平，儿臣不敢耽搁，即刻给父王送来了。上面说，陛下要在全国推行修路通漕之策，需各地藩王协同配合，咱们燕藩也在其列。”
朱棣抬手接过邸报，快速扫过。
文中详述了朝廷规划的路网与漕运疏通方案，兼顾南北要道与边疆补给。
他看完后将邸报轻轻放在案上：“这是利国利民的好事，既通南北商路，又便粮草转运，咱们燕藩自然要积极配合。”
“所谓配合，到头来还不是要我们出钱出粮出人力。这几年朝廷但凡有大举措，哪回少得了咱们燕藩的接济。”朱高燧道。
“燕藩镇守北平多年，辖地沃土千里，商户云集，这些年并不缺钱粮。”朱棣抬眼看向他，“为国效力，何来计较之分？”
朱高燧却不服气地别过脸，耸耸肩道：“父王大方，儿臣却不得不算这笔账。大哥与二哥远在南美拓土，每年都要往京城运送大批金银、香料与矿产，咱们燕王系已然出了不少力。如今又要承担修路通漕的耗费，不免让人觉得朝廷尽往咱们身上摊派。”
“放肆！”朱棣眉头一拧，厉声呵斥，“都是朱家子孙，为朝廷分忧本就是本分，要分的这么清楚？你二叔、三叔此刻还在西域浴血奋战，守着大明的西疆门户，他们又何曾计较过得失？”
朱高燧低头，不敢说话了。
朱棣转头看向一旁始终沉默伫立的姚广孝：“大师，你素来眼光深远，此事你怎么看？”
姚广孝目光落在案上的邸报上，轻轻叹了口气：“殿下，陛下此举，看似是惠及万民、稳固朝纲的良策，实则思虑深远，藏着制衡藩地的深意啊。”
“这规划的路网四通八达，北连北平，西接西域，南抵江南，漕运更是贯通南北水系。一旦修成，朝廷的粮草、兵马可借路网漕运快速抵达各地，藩地的军政调度便再难脱离中枢掌控。往日藩地之所以能有底气，皆因山川阻隔、转运不便，朝廷难以瞬时介入。如今路通漕畅，中枢对地方的掌控力只会愈发强劲，各藩王的实权，无形中便被削弱了。”
“更要紧的是，修路通漕耗资巨大，需藩地鼎力相助。此举既能耗用藩地积蓄，又能借协同之名，让朝廷顺势插手藩地的人力、财力调度，久而久之，藩地的自主性便会日渐衰减。陛下这是借着民生大计，不动声色地收归权柄啊。”
朱棣拧了拧眉，若有所思。
姚广孝见朱棣神色凝重，知晓他已洞悉其中关节，不再多言，只是垂眸伫立。
朱高燧也识趣地闭了嘴。
二人又侍立片刻，见朱棣无其他吩咐，便躬身告退。
朱棣走回木椅坐下，抬手揉了揉眉头。
朝廷要削弱藩王实力，他并非不能理解。
藩王手握重兵、坐镇一方，虽为镇守疆土立下功绩，却也成了中枢集权的隐患。
只是这位陛下，是他一母同胞的大哥朱标，是自小护着他、疼着他的兄长，即便心中有几分对权力被削的怨言，他也只能选择服从。
朱标素来仁厚，行事有度，绝不会对宗室兄弟赶尽杀绝，这一点，朱棣深信不疑。
“殿下。”徐妙云走了进来，“怎么了？方才见姚大师与高燧神色匆匆地退下。”
朱棣抬眸看向她：“陛下要推行修路通漕之策，表面是利国利民，实则是想借着这个由头，不动声色地削弱各藩王的实力。”
徐妙云接过邸报，快速扫过几眼，轻叹一声：“由大哥来做这件事，也好。他素来仁厚，顾及宗室情谊，即便要削藩，也只会用这般温和的手段，绝不会大动干戈，伤及兄弟根本。若是等大哥百年之后，由未来的皇帝来削藩，恐怕就不会是这般委婉的手段了，到时候刀兵相见也未可知。”
朱棣无奈地笑了笑：“你倒是比我看得开。”
徐妙云轻轻摇了摇头，从袖中取出一封信，递到朱棣面前，语气沉了下来：“我看得开，可你的两个儿子却看不开。这是高炽从南美送来的密信，刚到没多久，你看看便知。”
朱棣抬手接过书信，目光快速扫过，越往后看，面色越是凝重。
“高炽在信中说……大哥快死了？”朱棣难以置信。
徐妙云缓缓点头，神色肃穆：“正是。高炽在信中说，他已确认陛下龙体亏空，时日无多。所以他早已暗中安排，将大燕水师的精锐尽数调出，如今已进驻东瀛九洲岛。”
“不可能！”朱棣急道，“高炽远在南美，隔着万水千山，他怎么可能知道大哥的身体状况？”
徐妙云凑近朱棣，声音压得更低：“殿下，咱们这个儿子，自小就和别人不一样。你忘了吗？他小时候那场大病，醒来之后就像变了一个人，不仅心智远超同龄人，还总能预知一些事情，拥有一些我们不知道的手段。这些年，他在南美拓土开疆，建立大燕帝国，每一次关键决策，看似冒险，最终都被证明是正确的。”
朱棣重重靠在椅背上，眼中满是复杂。
徐妙云说的没错，朱高炽小时候那场大病，确实改变了他的一生。
在此之前，朱高炽只是个体弱多病、不善弓马的孩童，大病醒来后，却变得心思缜密、眼光毒辣，不仅精通谋略，还对天下大势有着惊人的洞察力。
也正是凭着这份异于常人的能力，他才能在蛮荒的南美立足，一步步建立起属于自己的帝国。
“高炽的意思，是让我们提前做好准备。”徐妙云走到他身边，“陛下一旦驾崩，储位之争必起，朝中局势定然动荡，咱们燕藩地处北平，手握重兵，必然会被卷入其中。他在九洲岛部署水师，也是为了给咱们留一条后路。”
朱棣沉默了许久。
大哥若真的离世，大明的天就变了，到时候人心浮动，储位未定，燕藩若不早做准备，只会陷入被动。
他缓缓点头：“若是大哥不在了，这大明的局势，便难料了。我们，的确是该做些准备了。”
……
北平城，城南酒馆。
往来食客多是走南闯北的商队伙计与城中平民，划拳声、谈笑声此起彼伏。
酒馆最里侧的角落，两个身形魁梧的关外人正相对而坐，面前摆着几碟卤味与一壶烈酒。
其中一人身着灰布长衫，脸上蒙着一方深色面巾：“猛哥，你瞧瞧这北平城的热闹，再想想漠北的光景，大明如今，当真是如日中天啊。”
对面的男子抬手灌了一口烈酒，点头附和：“是啊，朱标登基后，轻徭薄赋，又打通了边境互市，漠北诸部个个安于现状，都臣服在了大明的麾下。我们如今，也只能继续蛰伏，不敢有半分异动。”
他们正是也速迭儿和猛哥帖木儿。
猛哥帖木儿带着几分不甘：“大汗，依属下之见，以你的武艺，若想潜入宫中刺杀大明皇帝朱标，并非完全没有可能。只要朱标一死，大明群龙无首，朝中必然大乱，到时候我们便可趁机联络旧部，振臂一呼，未必不能重夺天下。”
也速迭儿缓缓摇头：“刺杀？猛哥，你还是太过急躁了。杀了一个朱标，又能怎样？大明宗室子弟众多，朝臣根基稳固，很快便会另立新君，局势未必会如我们所愿。我要的不是一时的泄愤，是整个天下，是重掌大统，让蒙古铁骑再度踏遍中原大地。”
“可如今的局势，对我们太过不利。漠北诸部都被朱棣震慑，心甘情愿臣服大明，瓦剌、鞑靼两部更是唯大明马首是瞻，我们连挑拨离间、挑起战乱的机会都没有。女真部虽有实力，却也只能在辽东偏安，根本无法与强盛的大明抗衡。”猛哥帖木儿苦笑一声。
“机会……我们原本是有机会的。”也速迭儿道，“原本朱标早逝，朱元璋会立懦弱的朱允炆为帝，到时候朱允炆必然急于削藩，逼反朱棣。朱棣发动靖难，大明内战再起，我们便可趁虚而入，收拢前元旧部，一举南下。”
猛哥帖木儿轻轻叹了口气：“可这一切都没发生啊。朱标不仅没死，还顺利登基，治国理政颇有章法，把大明打理得井井有条。朱棣也安分守己，戍守北平，威慑漠北，反倒成了大明的屏障。我们的谋划，全都落了空。”
“不，只是推迟了而已。”也速迭儿道，“天道轮回，大势所趋，该发生的，终究会发生。朱标身体看似康健，实则早已积劳成疾，撑不了太久。眼下，我们还有一次绝佳的机会。大明与帖木儿帝国的战事一触即发，只要他们相互消耗，两败俱伤，大明国力必然受损。到时候再等朱标驾崩，朱棣必然不会坐以待毙，靖难之役迟早会来。”
猛哥帖木儿眼中满是难以置信：“大汗，那一天，真的会来吗？”
“放心，一定会来。”也速迭儿十分肯定，“所以，女真部必须继续蛰伏。”
第416章 朱标巡视关中，国舅监国
时序轮转，转眼已是仲夏。
日出早，往日里需凭宫灯引路、在昏暗中疾行的早朝群臣，今日皆沐着晨光赶路。
御道宽阔平整，两侧古柏苍劲。
朝靴踏在青石板上，清脆的声响连成一片，却不显杂乱，反倒如玉石相叩。
百官步履匆匆，皆朝着奉天殿的方向。
殿宇巍峨，飞檐翘角直指苍穹。
阶前侍卫执戈而立，甲胄在阳光下泛着冷光。远处宫墙下，钟楼的余音尚未散尽，浑厚绵长，与御道上的声响相融，铺展出大明早朝独有的盛大气象。
片刻后，群臣陆续入殿
“陛下驾到—”
朱标身着明黄色龙袍，缓步走上御座。
“朝参—”
“吾皇万岁万岁万万岁！”
朝参礼毕，百官起身，垂首立于阶下，等候奏事。
户部尚书出列，躬身拱手：“启禀陛下，新政推行至今已满一年，各地府县皆已遵旨施行。民间耕织大兴，国库漕粮亦有赢余；吏治整顿初见成效，贪墨舞弊之风大减，地方官上报政务皆勤勉务实，新政之势已然不可逆，民心所向，朝野归心。”
工部尚书亦出列奏报：“陛下，修路通漕之策，前期调研已近尾声。臣等已令各地工部勘察地形，绘制路网漕运图册，北至北平、西达西北、南抵江南的主干路线已初步拟定，沿途驿站、漕闸的选址亦有眉目。西北一带因需兼顾边粮转运，臣等已派人快马联络皇长子殿下，待殿下勘察完毕传回讯息，便可敲定最终方案，动工兴建。”
朱标眼中露出赞许之色，抬手示意二人归列：“诸位卿家辛劳。新政能有今日成效，离不开百官各司其职、勤勉务实。国之根本在民，新政顺民心、安社稷，尔等需坚守初心，不可有半分懈怠。”
“就如皇长子朱雄英。为敲定西北路网选址，他主动亲赴西北，踏遍戈壁山川，深入民间体察疾苦，兼顾边情与民生，事事亲力亲为，这份踏实肯干的心思，正是尔等该效仿的。如今他虽未归朝，却已多次传回勘察讯息，条理清晰、考量周全，足见其用心。”
百官齐齐躬身应答：“臣等遵旨，必以皇长子为范，踏实履职，不负陛下所托。”
人群之中，朱允炆垂首而立，面色愈发难看
听着父皇对朱雄英的连连夸赞，字字如针扎。
同样是皇子，他守在京城，日日研读典籍、处理政务，却始终难入父皇眼底，而朱雄英仅凭一场西北勘察，便得父皇这般盛赞，还要百官效仿。
朱标目光再次扫过群臣：“修路通漕乃是百年大计，关乎南北贯通、边粮转运，尔等需通力协作，务求周全。后续事宜，工部牵头，户部、兵部协同配合，切勿推诿扯皮。待雄英归朝，方案敲定，便即刻动工，不负万民所盼。”
“臣等遵旨！”百官齐声应答。
朱标缓步走下御座台阶，立于丹陛之上，目光掠过阶下百官，又望向殿外晨光漫染的天际，神色沉静，似在思索。
“新政既定，修路通漕亦有章法，各项事宜皆已步入正轨。”他缓缓开口，“朕意已决，亲赴关中巡视。一来查看地方新政推行实情，二来也想亲眼看看我大明这万里河山。”
此言一出，满殿哗然。
百官脸色骤变，关中虽为形胜之地，却距京城甚远，陛下乃一国之君，亲赴远巡，变数太多。
“陛下不可！”两道声音几乎同时响起，杨士奇与齐泰快步出列，躬身叩首，神色急切。
杨士奇先进言：“陛下，如今新政初稳，路网漕运尚在筹备，朝局虽顺却仍需中枢坐镇。陛下乃天下之根本，若离京远巡，恐有叵测之人趁机生事，扰了朝堂安宁，还请陛下坐镇京城以安民心！”
齐泰亦连忙附和：“杨大人所言极是！关中路途遥远，舟车劳顿，亦恐伤及龙体。朝中政务繁杂，皆需陛下亲裁决断，万万不可离京啊。”
二人言辞恳切，身后不少大臣亦纷纷附和，躬身恳请朱标三思。
朱标看着躬身叩首的群臣，伸手示意众人起身。
“诸位卿家的心意，朕懂。”