高忠义继续说：“陛下，臣说这话，不是因为臣好战，也不是因为臣对宋国有仇，臣是从大明的长远利益考虑的。”
“说。”
“陛下请看——”高忠义从袖中取出一份折子，展开，上面密密麻麻写满了数字。
“这是户部最新统计的人口数据，我大明现有户籍人口——五千六百万。”
李骁点了点头。
“这个数字，放在历朝历代，都不算少，但放在我大明如今的疆域上——”
高忠义苦笑了一下：“就显得不够用了。”
“我大明的疆域，从东到西，从海边到波斯，万里之遥。”
“五千六百万人撒在这么广阔的土地上，跟撒胡椒面似的，根本不够用。”
“所以呢？”
“所以——我们需要人，需要更多的人，而人口最密集的地方，就在我们眼皮子底下。”
他的手往南一指。
“宋国。”
殿内安静了片刻。
李骁靠在椅背里，面无表情地看着他。
高忠义知道，陛下这是让他继续说下去的意思。
“宋国有多少人口？”
他自问自答：“少说也有六千万，这六千万人里，有大量无地的佃农，有大批卖身为奴的仆役，有无数吃了上顿没下顿的贫民。”
“这些人，在宋国是累赘，是负担，是随时可能造反的隐患，但到了我大明——”
“他们就是开疆拓土的基石。”
李骁沉默了片刻。
“你说的，朕都明白。”他终于开口了，声音平静。
“但大明是天朝上国，宋国又是我大明的兄弟之邦，无缘无故地发兵攻打，于理不合，于情不通。”
高忠义明白了，陛下想打，但不能无缘无故地打。
要有一个说得过去的理由，一个能让天下人觉得“大明打宋国是应该的”理由。
“臣明白。”
高忠义躬身，准备回去和其他大臣们商议一下，罗织一些宋国的罪证。
大明向外扩张的脚步不能停，否则内部就容易出问题。
所以，必须要拿下宋国，为大明的扩张提供人力物力的支持。
宋国，必须灭。
第五百九十八章 皇子下西洋，为大明开海
海州港，位于东海之滨，又是黄河入海口。
凭借着独特的地理位置，如今已经成为了大明最大的海港，更是大明海外贸易的中心。
而在海州港几十里外，有一大片戒备森严的军事港口。
一百二十多艘大大小小的船只停泊在港湾里，桅杆如林，帆布如云，将半个港湾都占满了。
最大的是那几十艘宝船，每艘都有四十四丈长、十八丈宽，像一座座浮在海上的宫殿，
旗帜上绘着金色的日月图案，日月下面又多了三条波浪线，在阳光下闪闪发光。
这是大明水师的军旗，与陆军各镇作为区分。
破军战船停泊在港湾的外围，四十艘黑色的战舰排成两列，炮门紧闭，船头装有撞角，船尾飘扬着日月战旗。
它们是这支船队的护卫，负责沿途的防务和安全。
马船和粮船停泊在内港，正在装载货物。
马船的甲板上铺着厚厚的稻草，一匹匹战马被小心地引上船，拴在固定的马桩上。
粮船的船舱里堆满了大米、面粉、咸鱼、腌肉、豆酱、茶叶，以及成桶的淡水和烈酒。
码头上，一万两千多名船员和军士正在登船，乱而不慌，忙而不乱，像一台精密运转的机器。
胡图站在旗舰的船头，看着这一切。
他今年三十二岁，身材魁梧，国字脸，浓眉大眼，略带一丝西域胡人容貌，皮肤却被海风吹成了古铜色。
他的父亲是礼部尚书兼职军机大臣胡立，曾经是李骁的奴隶，靠着自己的才华和忠诚，一步步走到了今天的位置。
胡图没有走父亲的老路，而是选择了从军。
他从最底层的水手做起，在海上摸爬滚打了十几年，凭借着过人的胆识和父亲遗传的外交天赋，一步步升到了水师将领的位置。
这些年来，他多次跟随东海水师南下南洋，到过吕宋、爪哇、马六甲，甚至最远到过锡兰。
他是大明海军中，最有经验、最有能力、也最有野心的将领之一。
“胡总兵。”一个声音从身后传来。
“四殿下和五殿下来了。”
胡图转过身，看见两个年轻人正沿着舷梯走上甲板。
走在前面的那个，二十岁的样子，生得高大魁梧，面容刚毅，腰间挂着一柄铁剑。
那把剑是李骁亲手送给他的，剑身上刻着“铁骨铮铮”四个字。
他是四皇子铁剑，生母是贵妃卫扶摇。
走在后面的那个也是二十岁的模样，十分健壮，面容更接近李骁——棱角分明，眉目冷峻。
他是五皇子玄甲，生母是皇后萧燕燕。
两人都腰悬长刀，步履矫健，穿着水师将领的淡蓝色布面甲，镶着黄边，代表着他们皇族将领的身份。
“末将胡图，参见四殿下、五殿下。”胡图抚胸行礼。
铁剑摆摆手：“胡总兵，船上就不必多礼了，这次出海，你是总兵，我是护军营统领，咱们是上下级关系。”
胡图微微一笑：“殿下客气了，那末将就直呼殿下之名了？”
“叫名字就行。”铁剑走到船头，看着码头上忙碌的景象，眼中闪过一丝兴奋。
“终于要出海了，在港口闷了几个月，骨头都快生锈了。”
玄甲跟在后面，没有说话，但他的眼睛也在闪闪发光。
他们已经在燕京的水师学校毕业了，虽然已经出过很多次海，但却还是第一次前往西洋这么远的地方，对即将到来的一切都充满了好奇和期待。
“殿下。”胡图指着远处的地平线。
“出了海州港，一路南下，经过东海、南海，过马六甲海峡，穿过印度湾，横渡大洋，最终抵达波斯湾。”
“全程大约需要——四到五个月。”
“四五个月？”
铁剑皱了皱眉：“这么久？”
胡图笑道：“这已经是最快的了，毕竟我们是第一次前往西洋，一切当小心谨慎。”
铁剑点了点头，不再说什么。
码头上，最后一批货物正在装载。
一个年轻的军官跑上船，向胡图报告：“总兵，货物装载完毕，人员全部登船，一切准备就绪。”
胡图抬头看了看天色。
朝阳刚刚从海平面上升起，将整个海面染成了一片金色。
“升旗！”他一声令下。
旗舰的桅杆上，一面巨大的日月战旗缓缓升起，在海风中猎猎作响。
紧接着，所有船只都升起了日月战旗。
一百二十多面旗帜在海风中飘扬，金黄色的日月图案在阳光下熠熠生辉，如同一百二十多团燃烧的火焰。
“起锚！”胡图的声音在海风中回荡。
船锚从水中缓缓升起，哗啦啦的铁链声在海面上回荡。
“扬帆！”
船帆依次升起，白色的帆布在海风中鼓胀起来，像一只只展翅欲飞的海鸟。
旗舰最先动了起来，船头缓缓转向南方，劈开波浪，驶出了港湾。
破军战船紧随其后，在旗舰的两侧形成护卫队形。
然后是宝船、马船、粮船，一艘接一艘地驶出港湾，在海面上排成了一条长长的纵队。
胡图站在旗舰的船头，望着前方一望无际的大海，心中却是波澜壮阔。
……
夷州（台湾）港，晨雾还没散尽，船队已经从海平线上显露出来。
带着一种不容置疑的威严，向夷州港压了过来。
港口的渔民们最先发现了这支船队。
一个正在收网的渔民抬起头，愣了一瞬。
“娘嘞……”
他张大了嘴巴，眼睛瞪得像铜铃：“这……这是什么船队？”
他的儿子比他年轻，眼睛也更好使，眯着眼看了一会儿，忽然兴奋地叫了起来：“爹，是日月战旗，是朝廷的船队。”
“乖乖……”老渔民喃喃道：“这得多少船啊？”
船队越来越近，港口的喧嚣声也越来越大。
夷州港（台北）是大明在夷州岛北部平原建立的一处港口，如今已经发展成了一座不小的镇子。
这里是前往东莞的中转站，更是明宋两国商业的枢纽。
从大明来的棉布、青盐、玻璃、香皂、腌制，从宋国来的茶叶、丝绸、药材，在这里交汇、交易、转运，养活了一城的人。
码头上，商人们已经涌了出来。
一个穿着绸缎袍子的中年商人挤在最前面，他姓林，是泉州来的海商，做的是茶叶生意，常年往返于泉州和夷州之间。
“林掌柜。”
旁边一个年轻人捅了捅他的胳膊：“您见多识广，这船队……得有四五十艘吧？”