他们笑得合不拢嘴，手上的鞭子也扬得更高，不断对着战俘呵斥着：“都给老子快点走，别耽误老子领赏。”
队伍中的金承佑脸色茫然，询问身旁一个知晓汉语的战俘：“你……你听到了吗？他们刚才喊的是什么？”
“什么大捷？什么开京……归降？你快告诉我，他们到底在说什么。”
战俘脸色同样惨白如死灰，看着金承佑一字一句，艰难地说道：“他们说……开京被攻破了……咱们的陛下……率着文武百官，归降大明了……”
“咱们高丽……亡了……”
“不……不可能！”
金承佑浑身一僵，如遭雷击，脸上的血色瞬间褪得一干二净。
猛地嘶吼出声：“开京是咱们的王都，城防坚固，怎么可能被攻破？”
“陛下怎么可能归降？你骗人，你一定是在骗人。”
“咱们的朝廷还在，咱们还有军队，怎么可能亡了？你快说，你是在骗我的，对不对？”
他不愿意相信，自己日夜期盼着回去复仇、回去拯救的家国，竟然就这么没了。
与此同时，高丽举国归降的消息，顺着快马驿道一路向南，抵达了大明北方重镇燕京。
都督府内，负责北方军务的李东河听完属下的详细禀报，漫不经心地摇了摇头：“小小高丽，弹丸之地，掀不起什么风浪，归降也是迟早的事。”
他端起桌案上的茶盏，抿了一口热茶：“说起来也可笑，真不知道当年的杨广咋这么菜。”
“倾大隋举国之力，三次东征高句丽，最后竟然落得个兵败如山倒的下场。”
“这高丽小国，也没多厉害嘛。”
“我大明只用了一个镇就给拿下了，呵呵呵。”
与李东河的轻慢不同，燕京留守张兴华却皱着眉头。
“陛下之前下了旨意，让这些战俘后续参与修铁路。”
“可铁路这东西，咱们谁也没见过，更别提怎么修了。”
“龙城派来的专业工匠还在路上，眼下根本没法开工。”
思索片刻，张兴华眼中有了决断，对着属下沉声吩咐道：“这样，眼下先别管修路的事。”
“把这些战俘分去两处，一部分派去辽东屯田，另一部分送去周边的矿场，挖矿炼铁。”
“等龙城的工匠到了，再把他们调回来修路。”
“总之，绝不能让他们闲着，更不能白白浪费大明的粮食。”
属下躬身领命.
高丽归降的消息沿着驿站一路传向了龙城。
皇宫之内，李骁坐在龙椅上，看完前方送来的捷报。
“传朕旨意，嘉奖此次出征高丽的所有将士，按军功论赏，有功者升爵赐赏，绝不亏待。”
在李骁眼中，高丽的归降不过是一件微不足道的小事，他自始至终都没将这群棒子放在眼里。
纵观高丽的历史，除了当年杨广三次东征时，高丽还能凭借地利顽抗一番，算得上有几分韧性。
其他时期皆不堪一击，懦弱又无能，只会依附强国苟延残喘。
而当年杨广东征高句丽兵败，并非高句丽有多厉害，根源在于大隋内部的混乱。
彼时朝堂党争激烈，民怨沸腾，粮草运输不济，军心涣散，再加上杨广的急功近利，最终才落得惨败的下场。
若不是大隋内斗，高句丽早已被踏平。
小小高丽，从来都不是他的目标。
下一步，便是利用高丽为跳板，灭了东瀛。
那岛国狼子野心，自古以来便屡次侵扰中原边境，烧杀抢掠，无恶不作，手上沾满了中原百姓的鲜血。
对于这样的祸患，李骁只有一个念头——斩草除根，彻底灭绝其血脉，永绝后患。
第四百七十五章 帝国的边疆：从羁縻到消化
南疆的风，总是带着砂砾与燥热，吹得喀什噶尔的城墙泛黄发旧。
城郭之外，是连绵起伏的戈壁滩，烈日炙烤下，砂石泛着刺眼的白光。
城内的街巷里，异域风情的土坯房错落有致，葡萄架下的阴影里，贵族们谈笑风生，享受着与生俱来的舒适生活。
王宫之内，却是一片死寂。
雕花的木质床榻上，苏丹骨咄禄蜷缩着身子，脸色蜡黄如纸，重病的折磨让他早已没了往日的威仪。
当内侍轻声禀报“大明覆灭高丽”的消息时，他浑浊的眼中猛地闪过一丝惊惶。
“嘶~”
“高丽竟然真的没了？”
“难道就没人惩罚得了那群恶魔吗？”
高丽的厉害，他也曾听闻。
连当年不可一世的大隋都在那个地方吃过大亏。
可即便如此，依旧挡不住大明的铁蹄，最终落得个国破家亡的下场。
骨咄禄心中清楚，如今的大明，如日中天，势不可挡，就像一轮烈日，灼烧着周边所有敢于反抗的势力。
而东喀喇汗国与大明腹地分立天山南北，相距如此之近。
这不是地缘优势，而是灭顶之灾的隐患，更是一场天大的悲哀。
历代苏丹，都怀揣着重振喀喇汗国荣光的梦想，渴望再次成为西域最强大的国家，号令诸国。
可偏偏，他们遇上了强势崛起的大明，只能沦为大明崛起路上的踏脚石。
如今，骨咄禄早已没有了争霸的念头，唯一的期望，便是喀喇汗国能继续保持独立的名分。
保住“王国”的建制，隐忍蛰伏，等待日后大明衰落的那一日，再图复兴。
他能清晰地感觉到，自己时日无多。
于是，他让人传唤了自己选定的继承人——阿不都。
“吾儿，你记住，日后继承苏丹之位，首要之事便是隐忍。”骨咄禄握着儿子的手，语气虚弱却异常坚定。
“咱们身为大明的臣属国，抬头是大明的天，低头是臣服的土，半点锋芒都露不得。”
他喘了口气，胸口起伏着，眼神却愈发锐利：“到了龙城，你要把姿态放得极低，在大明皇帝面前，莫说反驳，便是眼神里的不满都不能有半分。”
“切勿在任何场合，提及重振汗国荣光的话，那在大明看来，是忤逆，是隐患，轻则被斥责，重则甚至连累整个喀喇汗国。”
“还有，王宫内外，未必都是你的人，穆罕默德的眼线无处不在，你身边的随从、官员，甚至亲人，都可能被他收买。”
“前往龙城的路上，凡事亲力亲为，饮食起居务必谨慎，莫要给人可乘之机。”
“到了龙城之后，不要轻易相信任何人，哪怕是大明的官员对你示好，也需多留个心眼。”
骨咄禄的手指微微用力，攥紧了儿子的手：“咱们喀喇汗国的军队，如今早已被大明渗透，那些靠大明提拔起来的奴隶将领，眼里只有大明，没有汗国。”
“你继位之后，切勿想着整顿军队、积蓄力量，那只会引火烧身，让大明对你起疑心。”
“只需维持现状，安抚好旧贵族，也不得罪那些亲明将领，平衡好各方势力，便是最好的安稳。”
骨咄禄絮絮叨叨，叮嘱了很多。
东喀喇汗国身为大明的臣属国，每一任苏丹继承人，都必须接受大明皇帝的敕封，所以在骨咄禄身体快要不行的时候，便准备安排阿不都前往龙城了。
“到了龙城，记得去看望你的姑姑和妹妹们。”骨咄禄继续说道。
他有一个妹妹和女儿，在先苏丹时期，被和亲去了大明，分别侍奉大明皇帝、烈亲王和瑞亲王为妾。
“虽说她们地位不高，无法参与朝堂大事，但在关键时刻，或许能为你吹吹枕边风，帮你说上几句好话，切莫忽视。”
阿不都眉头紧锁，面露忧色：“父亲，儿臣记下了。”
“只是……儿臣担心叔叔穆罕默德那边，他这些年一直在暗中谋划，也将自己的女儿送进了大明皇宫，还暗中结交大明的重臣，儿臣怕他会从中作梗。”
提及弟弟穆罕默德，骨咄禄眼中瞬间闪过一丝怒火，猛地咳嗽几声，语气带着斥责与失望：“这个混账。”
“狼子野心，无可救药。”
“如今喀喇汗国都已经沦落到这般地步，寄人篱下，苟延残喘，他竟然还不思团结，一门心思搞内斗，争权夺利，自相残杀。”
“咱们喀喇汗国之所以日渐衰落，就是因为有太多他这样的人，只顾一己私利，不顾家国存亡。”
骨咄禄心中清楚，穆罕默德一直看不上他，总觉得他懦弱无能，若是自己当了苏丹，定然能励精图治，让喀喇汗国重振雄风，甚至摆脱大明的控制。
可只有真正坐在苏丹这个位置上，骨咄禄才明白，这种想法是何等的可笑。
大明的强大，早已超出了西域诸国的想象，绝非靠一己之力就能抗衡，所谓的“重振雄风”，不过是自欺欺人的幻想罢了。
“有为父在，他翻不起什么浪花。”骨咄禄沉声说道。
“眼下最要紧的事，不是对付他，而是获得大明的认可。”
“只要大明皇帝金口玉言认可你，穆罕默德就算有再多的阴谋诡计，就算结交了再多大明重臣，也无济于事。”
“没有上国的点头，他永远坐不上苏丹之位。”
“如今大明东征灭了高丽，大军凯旋而归，皇帝陛下正是龙颜大悦之时。”
“你趁着这个时机前往龙城，请求陛下敕封，成为正式的继承人，定然会事半功倍，此事不难成。”
如今大明对东喀喇汗国的影响力，早已渗透到方方面面，无处不在。
军事上，东喀喇汗国完全处于大明的威慑之下。
此前大明东征金国，东喀喇汗国被征调了一支两万人的军队作为仆从军，全程只能干些脏活累活，更没有任何出彩的战绩。
原本军队的将领都是喀喇汗国的贵族，可大明却刻意从中提拔了一批奴隶出身的士兵，给予他们重用。
这些人被大明刻意拉拢，骨子里崇拜强者，早已被大明的文化与实力同化，彻底沦为大明的忠实追随者。
政治上，东喀喇汗国早已完全臣服于大明，连都城喀什噶尔城内，都专门划分了一片区域，供大明宣慰府官员办公居住。
周边还有大明的驻军常年驻守，名义上是“保护上国官员”，实则是监视喀喇汗国的一举一动。
经济上，大明的商品如潮水般涌入喀喇汗国，财富源源不断地流入大明。
想到这些，骨咄禄的语气又变得沉重起来：“阿不都，你要记住，往后的日子，一定要隐忍，像毒蛇一样，藏起自己的獠牙，默默蛰伏，等待时机。”
“只要咱们喀喇汗国还存在，只要王室的血脉还在延续，就总有翻盘的希望。”
阿不都望着父亲苍老而坚定的面容，心中百感交集，哽咽着说道：“儿臣记住了，父亲放心，儿臣定当隐忍蛰伏，守好喀喇汗国，守好王室的血脉。”
就在这时，内侍匆匆入殿：“启禀苏丹，大明宣慰使大人求见，现已在宫门外等候。”
骨咄禄与阿不都对视一眼，都面露惊讶与忌惮。
“快，快请宣慰使大人进来，不得有半分失礼。”
大明宣慰使，相当于后世的驻外大使，隶属于礼部，常年驻守在金国、东喀喇汗国、宋国等臣属国及周边外国。
代表大明行使上国的权力，处置臣属国的各类事务，权势极大。