刘保运见队伍走近，立刻整理了一下衣袍，迎了上去，对着队伍最前面的队正抬手一拱。
“诸位将士！在下奉河东道安抚大使、并州总管、晋王殿下之命，在此等候诸位！殿下念诸位千里迢迢从长安北上，支援代北平叛，风餐露宿殊为不易，特从晋王府私库支取铜钱，给每一位将士发五百文，聊表心意，还请诸位将士笑纳！”
话音落下，棚子旁的伙计们掀开马车的围板，黄澄澄的铜钱在日头下闪着光，晃得在场所有士卒都睁不开眼。
官道上瞬间静了一瞬，落针可闻，随即炸开了锅。
士卒们面面相觑，都以为自己听错了。
关中十二卫的普通卫士，番上宿卫除了朝廷配发的口粮、衣赐外，每月现钱军饷不过三百余文，这五百文足足抵得上他们一个半月的现钱俸禄。
对已经啃了数日树皮野菜的他们而言，这无异于雪中送炭。
直到前排的一名队正率先走到棚子前，报了自己的营号、姓名，在账册上画了押，领到了沉甸甸的五百文铜钱，众人才敢相信这是真的。
“真……真给我们发钱啊？”一名年轻卫士试探着问了一句。
“千真万确！”刘保运笑着点头，“诸位排好队伍，挨个领取，人人有份！”
下一刻，原本稀稀拉拉的队伍，瞬间排起了长队，根本没人前来阻拦。
便是冯立，看着士卒们眼里重新燃起的光，也只能别过头去，不敢在这时候插手阻拦。
原本低落到谷底的士气，瞬间高涨到了极点。
领了钱的士卒，第一时间就跑到官道旁临时支起的粮摊前，换了粟米和炊饼，狼吞虎咽地吃了起来。
不少人私下议论，都说晋王殿下是个忠厚人，体恤下属，远比骄横跋扈的齐王强上百倍。
队伍末尾的李元吉坐在马背上，听着前面此起彼伏的欢呼声，腮帮子咬得死紧，怒火几乎要冲破天灵盖，可看着前面黑压压的士卒，最终还是硬生生咽了回去。
他很清楚此刻发作，只会让这些本就离心的禁军，彻底倒向李智云，到时候他能不能平安回到长安都是问题。
“殿下。”一旁的赵弘智脸色凝重，“晋王这是明明白白的收买人心，也是在打殿下您的脸啊。”
“本王知道！”
李元吉咬牙切齿，他能有什么办法，李智云这厮是出了名的有钱，换其他人想这样发都没机会。
就在这时，前方快马奔来一名亲兵，禀报道：“殿下，晋阳总管府褚亮先生，在晋阳城外设宴，邀请钱将军、唐长史入城歇息，另外还备了酒水粮草慰问大军，问殿下是否入城歇息？”
李元吉闻言，不耐烦地摆了摆手：“他们要去便去，不必管本王！本王一刻也不想在这河东地界多待，即刻启程南下！”
说罢，他带着宇文宝与亲卫，头也不回地朝着长安方向去了。
赵弘智与冯立对视一眼，无奈地叹了口气，连忙带着队伍跟了上去。
……
晋阳城内的总管府中，褚亮早已备好了丰盛宴席，席上皆是河东本地的特色菜肴，温着的汾酒香气四溢，专程接待钱九陇与唐俭二人。
三人分宾主落座，酒过三巡，聊起代北的战事与民生，钱九陇与唐俭对李智云半年内扫平刘武周、安定代北的手段，皆是赞不绝口。
又喝了一阵，褚亮放下酒盏，对着堂外拍了拍手。
下人立刻抬着两个黑漆木匣走了进来，随后又有两名马夫，牵来两匹膘肥体壮的代北良马，停在堂下的院子里。
褚亮起身，对着钱九陇与唐俭拱手笑道：“钱将军、唐舍人，我家殿下本欲亲自从善阳赶来相送，奈何三州建制初立，边防民政千头万绪，实在脱不开身，特命某备下薄礼，感谢二位大人此次居中调停，稳住了河东的大局。”
他先指着堂下的两匹骏马，笑着介绍道：“这两匹马皆是殿下从刘武周的御马监里缴获的突厥良马，左边这匹乌骓日行千里，耐力出众，右边这匹雪狮性情温顺，脚力稳健，如今都备好了新鞍，可供二位回京路上使用。”
随后，他又指着两个木匣，继续说道：“这两个箱子，一箱是江南的新茶和绸缎，另一箱是十领上等白狐裘，供两位大人冬日御寒使用，还有些许薄礼是给两位大人的家眷准备的蜀锦、首饰，不成敬意，还请两位大人务必收下。”
钱九陇起身走到堂下，伸手抚摸着乌骓马的马鬃，那马温顺地蹭了蹭他的手掌，一看便知是万里挑一的好马。
“晋王殿下太客气了，某二人不过是奉陛下之命，尽了分内之责，怎敢收殿下如此厚礼。”
话虽如此，钱九陇的语气里却满是笑意，此次北上被李元吉折腾出来的满肚子阴霾，可谓是一扫而空。
“将军不必客气。”褚亮笑着道，“殿下说了，此次若非二位屡次劝阻齐王冒进，河东绝不会如此安稳，这份功劳当得起这份薄礼。”
唐俭也起身走到堂下，蹲下打开给自己准备的木匣，看着里面的宣纸徽墨、贡茶绸缎，还有做工精致的狐裘，眼底闪过一丝赞许。
他转过头，对着褚亮笑道：“请转告晋王殿下，某二人定当如实回禀陛下，代北有殿下坐镇，陛下与满朝文武大可放心，这份礼物，某二人就却之不恭了。”
宴席一直持续到日暮时分才散去，钱九陇与唐俭收下礼物，在晋阳总管府歇了一夜，次日一早便带着随从启程，继续赶往长安。
出了晋阳城，两人并马而行，沿着官道往南走。
钱九陇回头看了一眼晋阳城楼，忍不住笑道：“这位晋王殿下做事真是周全，比起那位骄横任性的齐王，实在是云泥之别，难怪他半年就能扫平刘武周十万大军，稳住代北这烂摊子，果然是有真本事的。”
唐俭微微颔首，没再多言。
而此时，南下的队伍已经在汾水岸边扎了营。
夜幕落下，主帐内烛火摇曳。
李元吉手里的酒杯捏得咯吱作响，杯里的酒洒出来，滴在衣袍上，他都浑然不觉。
“这笔账，本王记下了！李智云这个庶子，本王与他势不两立！”
赵弘智立在一旁，沉吟片刻，才趋前半步，低声道：“殿下息怒，事已至此，动怒无用，何况李智云此举，未必不是给咱们送了把柄。”
李元吉猛地抬眼：“此话怎讲？”
“陛下素来忌惮诸王手握重兵、私结外臣。”
赵弘智眼中精光一闪，说道：“晋王如今手握河东军政全权，掌控着代北数万兵马，又大肆犒赏朝廷十二卫禁军，这不是明摆着触碰陛下的忌讳？”
“咱们回京之后，立刻将此事禀报太子殿下，联合御史台的言官弹劾他拥兵自重、意图割据河东，有太子殿下在陛下面前敲边鼓，殿下再从旁佐证，把他结交太原元从的事全都说出来，陛下必然对他心生猜忌。”
“只要陛下对他起了疑心，咱们再寻机运作，把他从河东调回长安，夺了他的兵权，到时候别说报今日之辱，就是想拿捏他，还不是太子殿下一句话的事？”
李元吉眯起眼睛，手指轻轻敲击着案几。
他上次也是这般想的，最终却落得个无功而返，被圣旨撵回长安的下场，他心里难免有了顾虑。
半晌，李元吉放下酒杯，沉声道：“此事没那么简单，若是没有确凿的证据，贸然弹劾只会再次碰一鼻子灰，此事还需从长计议，等回京之后和大哥商议妥当，再做定夺。”
第303章 班师
善阳大营的辕门缓缓向外推开。
李智云抓住马鞍前缘，足尖轻踏马镫，翻身稳坐马背，红色披风随之垂落。
八百赤翎军早已列成齐整纵队，行阵间唯有战马低嘶，不闻半分人声嘈杂。
唐军主力仍分驻新设四州的隘口要地，扼死突厥南下和马邑反扑的通道，他只带这支锐士班师晋阳，一则坐镇中枢统筹内政，二则不给苑君璋与突厥留下可乘之机。
郝瑗拨马来到李智云左侧，低声说道：“殿下，苑君璋退守马邑后闭城自守，未敢越境一步，突厥也没有大举南侵的迹象，如今各处正在剿灭匪盗，流民归乡的势头日渐向好啊。”
李智云微微颔首：“做得好，等我回到晋阳，再给大家颁发赏赐。”
言罢，他轻抖缰绳，胯下白马缓步前行。
韩从敬率前队五十骑先行开道，马蹄踏过雨后微湿的官道，蹄声沉闷而规整。
身后，善阳城头的唐旗被风扯动，旗声猎猎，似在目送这支平定代北的队伍。
队伍向南行一个时辰，路上的晨雾渐渐散尽，阳光洒在官道两侧的田垄上。
途经神武县境，路旁早已聚满百姓，多是衣衫打补却整洁的农户，拄杖老者、牵娃妇人、半大少年，人人捧着陶碗或粗布裹，只等队伍靠近，便齐齐垂首。
有士卒行至近前，百姓便小心递上碗中温热汤水，或是把裹好的粟米饼塞到士卒手里。
饼是粗面蒸就，带着淡麦香，不算精致，却是农户从口粮里省出的心意。
赤翎军士卒皆依规矩道谢，只接下水食果腹，分毫不多取，无人偏离队列惊扰民众。
再行十余里入崞县地界，人群里忽然挤出一位白发老妇。
她拄着削光的木杖，腰背佝偻如弓，脚步蹒跚，却凭着一股韧劲挤到队列边，伸手拉住一名赤翎军士卒的衣袖，把怀里揣着的杂面馍往对方怀里塞。
馍用粗布层层裹着，还留着体温，是老妇天不亮就蒸好的。
“郎君拿着，务必收下。”老妇嗓音沙哑，眼角泛湿，脸上却漾着笑意，“我儿被刘武周抓去当壮丁，一去大半年，我以为再也见不到他了，是殿下的大军平了乱贼把人送回家，如今家里分了地，能种地过日子，这点吃食是老身的一点心意。”
那士卒不敢擅收，目光下意识投向阵前的李智云。
李智云见状勒住马缰，翻身下马，步履稳实地走到老妇身前，双手轻扶她的臂弯将人稳住，语气温和：“老人家安心度日，河东地界有某与麾下将士守着，绝不会再让乱贼祸乱乡里，让百姓流离失所。”
身旁亲兵闻声上前，取过两匹素色绢布，递到老妇面前：“殿下有令，赠老人家绢布两匹，可做御寒衣裳。”
绢布是军中常赐，质地细密，虽然算不得贵重，也足够老妇织一身御寒衣物了。
老妇望着绢布，泪水终是落了下来，连连致谢，退到路边望着队伍远去，久久不肯挪步。
此时，崞县县令带着县丞匆匆赶来，趋至李智云马前拱手。
“某崞县县令周朴，参见殿下，自殿下推行赦逃亡诏以来，本县流民陆续归乡，无主荒田尽数分发垦种，农户皆已下地春耕，官仓按口支粮，境内安定无虞，下官已在城外设好补给点，备下粮草，可供大军稍作休整。”
李智云抬手示意周朴起身，说道：“周县令有心了，粮草不必多备，大军只需饮水歇息片刻，切勿惊扰百姓春耕，民心是河东根基，你能安抚流民、督办春耕，便是有功的。”
周朴低头应诺，退至一旁亲自引队，往路边补给点安置士卒饮水歇息。
韩从敬趁此时机策马近前，陈报沿途州县近况：“殿下，神武、崞县两县流民归籍、春耕垦殖皆有起色，州县官吏依授田细则分田发种，耕牛种子配给到位，官仓支应有序，百姓对殿下、对朝廷已是拥戴。”
李智云边听边点头，百姓拥不拥戴不好说，要他日后亲自视察后才清楚。
队伍歇息片刻便继续南下，再遇百姓劳军，士卒皆依规矩进退有度，行阵分毫未乱。
午后时分，队伍抵达代州城下。
高满政神色恭谨，一身青色官袍，领着州府属官与守城将官站在城门两侧，见队伍靠近，立刻率众上前行礼。
他身形挺拔，眉宇间仍带着谨慎，作为新附降将，他一心想以实绩立足，递上实打实的投名状，彻底打消李智云与麾下众将的疑虑。
李智云勒马立于城门前，目光扫过代州城头。
新补的夯土未干，箭楼木梁换了新料，瓮城城门也裹了厚铁，看得出这半月高满政尽心竭力，城防修缮颇有成效。
高满政上前一步，将代州防务与马邑动向一并奏明：
“殿下，某到任后已全数排查修葺代州城防，瓮城层层加固，城头箭楼、射击孔拓修妥当，守城器械、滚木礌石、箭矢囤积充足，北境暗哨十二时辰轮值，苑君璋的斥候只要越境，便能即刻传信，绝无延误。”
“某还暗中联络上马邑东门两名队正，这二人皆是刘武周旧部，不满苑君璋苛待克扣，愿为我军内应，据回报马邑仓廪日竭，人心涣散，已有兵卒缒城来投，苑君璋强征壮丁也难挽颓势，某已传令接纳马邑逃来的士卒百姓，按流民标准发粮分田。”
高满政说罢立在一旁，静待李智云示下，神色恳切。
这人态度很好，李智云要是说不满意，那肯定是假的。
“代州是代北防线中枢，你守好这里便是大功，赏赐与粮秣，某回晋阳后便派人送来，州内需用军械，可直接向晋阳总管府请调，无需层层上报耽误防务。”
如此既认可了高满政的辛劳，也打消了他身为降将的顾虑，顺带明确他在代州的权责。
高满政垂首再拜，语气中多了几分感激：“某遵令，必不负殿下托付。”
李智云未入城歇息，只令队伍在城外休整半个时辰，士卒饮水进食、马匹喂料休整，避免惊扰城内百姓。
高满政亲自安排粮草饮水，照料周全不敢半分怠慢。
休整间隙，高满政又悄悄禀明，已挑拣精锐士卒混入马邑境内，配合内应打探消息，李智云微微颔首，默许了他的安排。
休整完毕队伍再度开拔，向秀容城行进。
高满政率众送至城外十里，直到队伍身影渐远，才转身返回代州加紧布防。
暮霞漫过山峦时，队伍抵达忻州治所秀容城下，韩世谔一身甲胄，领着忻州将官与属官在城外迎接，身后的守城士卒列阵齐整，气势昂扬。
滹沱河河谷就在城北，这里是太原以北第一道咽喉，也是代北防线核心节点，扼守突厥东路南下要道，容不得半分疏忽。
李智云控马停在城前，不入城内馆驿，抬手示意道：“登北城楼，我要看看烽燧与河谷。”