王世充自固守洛阳以来，自知城外唐军围困日久，城池岌岌可危，便不惜竭尽民力，征发全城民夫与青壮士卒，在城墙内外层层夯筑土墙、增设箭楼与防御工事，一心坐等河北窦建德大军南下驰援，想着里外合围，击溃城下唐军。
而唐军围困洛阳，至此已整整半年。
半年之间，城下攻守交替无休无止，营中战马轮换数批，野草被铁骑反复践踏，枯而复生，生而复枯，伴着拉锯战事周而复始。
李世民的中军大帐设在青城宫正殿旧址之内，帐内宽阔恢弘，四壁高悬河朔、河南全域军政舆图，最中央平铺着一座精细的山川沙盘，洛阳城、虎牢关、成皋、滏口陉、洺州等天下要害，皆以木牌土石精细标注。
李世民立身沙盘旁，身着大红圆领常服，目光落定沙盘之上，指尖沿着舆图边缘缓缓划动，最终停在洛阳城东面的虎牢关上，久久没有移开。
帐下文武诸将皆静立两侧，无人敢轻易出声惊扰。
文臣一袭青衫儒袍，垂眸凝神，暗自揣度战局走向与河北未知变数。
武将个个披甲按刃，身形挺拔如松，目光也不由自主跟着秦王的视线，紧锁虎牢关这处扼守中原的咽喉要地。
这几日，帐外营垒之间，将士私下议论之声从未断绝。
众人话题绕不开远出太行的晋王李智云，有人叹飞狐陉天险绝壁，大军怕是早已受阻滞留。
有人忧心窦建德后方看似空虚，实则暗布伏兵，晋王孤军轻入河北，恐遭不测之祸。
私下议论虽不敢高声传入中军大帐，却如暗流般在全军营中悄然涌动，搅得人心愈发浮动。
就连素来沉稳的长孙无忌，偶尔望向北方太行的方向，眼底也藏着几分不易察觉的忧色。
房玄龄前日便私下进言李世民：“军中人心浮动，皆因晋王入河北后久无音讯，殿下当早做定夺，遣精锐探马北上联络，安定全军军心。”
李世民当时只是默然颔首，并未当场表态。
如今围城半年僵持不下，众将心中都看得通透，相较于远在河北的晋王，虎牢关的安危才是眼下整个中原战局最大的变数。
因此所有人都屏息凝神，等着秦王定下下一步战略。
就在帐内气氛沉凝之际，帐外传来步履声，一名值守校尉掀开帐帘躬身入内：“启禀秦王，洛阳北城门下，士卒截获三名自城中缒城出逃的饥民，其中一人现已带到帐外，听候发落。”
李世民收回按在沙盘上的手掌，目光转向帐口方向，微微颔首示意带人入内。
不多时，两名甲士押着一名汉子走入大帐。
此人身形枯瘦干瘪，面黄肌瘦早已没了人形，身上裹着一件破洞连连的残破衣衫，步履虚浮摇晃，站立都难以稳住身形。
尚未待到甲士示意跪拜，他便双腿一软屈膝跪倒在地，言语哽咽，满是惶恐。
“草民拜见秦王殿下！如今王世充在城中推行连坐保甲之法，以五户为一联保，但凡有一户私下出逃，其余四户尽数牵连处死，城中但凡被猜忌怀有异心的将领官吏，尽数举家收押牢狱，每日都有数十人困死囚牢，无人过问生死。”
汉子说着，颤抖着伸手从怀中摸索片刻，掏出一块质地干硬发黑的面饼，双手捧着递至身前：
“这如今是洛阳守军配发的军粮，内里尽数掺杂杂草、糠皮甚至木屑，入口难咽，食入腹中便腹胀郁结，难以排泄，不少士卒百姓皆是这般活活憋死，眼下城中粮尽绝炊，市井之间竟已出现以人为食的惨状，满城百姓困守孤城，皆是痛不欲生啊！”
李世民伸手接过那块面饼，稍稍用力，坚硬的饼身瞬间碎裂，灰褐色的木屑糠渣簌簌散落，恰好覆盖住沙盘上标注“洛阳”二字的木牌。
他低头看了一眼散落的碎屑，随手将残饼搁置在沙盘边角，帐内也随之归于寂静。
片刻后，长孙无忌轻声开口：“城中粮绝民怨沸腾，王世充早已失尽民心，如今所能依仗的，唯有窦建德南下援军而已。”
李世民这才将目光从面饼碎屑上移开，语气笃定道：“五郎向来谋定而后动，行事稳妥可靠，再等几日便是。”
这话音不重，却像一剂定心丸，让帐内悄然浮动的心绪暂且落定。
程知节立于武将之列，上前半步，直声进言：
“殿下，王世充平日里虚饰仁德，祭天颁旨笼络人心，装出一副体恤百姓的模样，到头来竟任由城中百姓沦落到人相食的绝境，眼下城中军民已无力再战，不如下令全军强攻，一鼓作气攻破洛阳，免去满城百姓与将士的无谓死伤。”
房玄龄闻言，抬手轻拉程知节的衣袖，示意其稍安勿躁，随即迈步出列：
“王世充虽已是强弩之末，但其麾下数万精锐依旧守在城头，这些士卒深知兵败之后难逃罪责，又畏惧王世充严刑酷法，必然会死战固守，贸然强攻即便能攻破城池，也难免损毁洛阳宫阙民居，殿下围城半年始终不急于攻坚，便是要坐等洛阳城内人心溃散、根基自腐，以最小代价坐收全胜。”
正当众人各怀思虑之际，帐帘再度被人轻轻掀开，一股裹挟着山野尘土与北地风霜的冷风灌入帐内。
众人下意识侧目望去，只见韩世谔身披满是征尘的明光铠，须发间还沾着路上尘土，一路日夜兼程未曾休整，便大步踏入中军大帐。
他身后随行数名亲卫，合力抬着一具漆封木匣，木匣外侧刻着清晰的河北道行军总管府印记，在帐内灯火映照下格外醒目。
韩世谔行至大帐正中，单膝跪地，双手高高举起一封火漆密封的信函：
“末将韩世谔，奉晋王李智云军令，统领南路军一万将士自河东南下，一路披星戴月按期抵达洛阳青城宫大营，特来向秦王复命，此为晋王亲笔手书，请秦王阅览。”
李世民迈步上前，亲手将其扶起，目光落在风尘仆仆的韩世谔身上，开口问道：“五郎如今身在何处？是否已顺利翻越太行，踏入河北腹地？”
韩世谔缓缓起身，抬手拂去护膊之上的尘土，低声禀报道：“回秦王，末将南下途中接连接到殿下快马传讯，殿下已亲率主力顺利翻越飞狐陉，冲破太行天险，成功踏入河北平原。”
“据末将所知，殿下已将麾下兵马分作多路布局，一路奔赴滏口陉截断夏军粮道，一路遣使者持朝廷符节前往幽州，联络燕郡王罗艺南北牵制，殿下还特意吩咐末将转告秦王，河东代北防线自有他稳固无忧，夏国腹地已然尽在掌控之中，秦王只管安心围困洛阳，无需顾虑河北侧后之忧。”
李世民微微颔首，当即拆开信函，目光落在遒劲沉稳的笺文之上。
信中李智云将入河北后的兵力部署、战略谋划、三路牵制之策尽数详述。
李世民从头缓缓阅览，起初面色沉静无波，读到中途眉宇渐渐舒展，眼底泛起一丝赞许之色，待通篇看完才抬手将信笺缓缓合起。
他转身看向立在案旁的长孙无忌、房玄龄，又环视秦琼、程知节一众武将，沉声道：
“五郎从来不会让人失望，他此番率军东出太行布局河北，绝非仅仅截断窦建德粮道这般简单，而是将窦建德的十几万大军架在了进退两难的绝境之中。”
“自从他率军出飞狐陉踏入河北，洺州便成了孤立无援的孤城，你们且看信中所言，五郎已定三条安河北、制窦建德之策，有他在河北坐镇牵制，我军围困洛阳，便再无后顾之忧。”
说罢，李世民将信函递到房玄龄手中，示意其传阅众文武，复又看向韩世谔：
“你一路行军千里，风霜跋涉辛苦了，信中除兵力部署之外，五郎可还有其他叮嘱？”
韩世谔略作思忖，拱手答道：“晋王临行前特意提及，窦建德决意南下救援王世充，而虎牢关正是其南下必经咽喉要道，倘若窦建德见洛阳迟迟不破，必然按捺不住急于进兵，届时我军便可依托虎牢天险设伏，以逸待劳，重创夏军主力。”
秦琼迈步出列，眉头微微收拢，忧心进言：
“秦王，晋王麾下兵马总数有限，如今深入河朔腹地，既要牵制各郡各县守军，还要拉拢游说罗艺，同时兼顾太行后路安危，兵力多方分摊之下，侧翼压力难免过重，我军如今围困洛阳已有半年，营中兵力充裕，不如抽调一部兵马北上，从旁接应晋王，为其分担压力？”
李世民轻轻摇头，摆了摆手道：
“五郎从不以硬碰硬决胜，他特意将兵力拆分布局，本意就是分化窦建德的部署、拆分敌势。罗艺虽名义归附大唐，却素来心怀割据自守之意，五郎能看透罗艺心性，拿捏利害关系遣使游说，足以见得他早已看透各方局势。”
“我军当下唯一要务，便是困住洛阳，不给王世充半点喘息休整的余地，无需分兵北上。”
随后，李世民环视帐中文武，语气愈发郑重：“王世充坐等窦建德南下解围，咱们也同样在等候窦建德主动入局，待到河北动荡、窦建德后路受牵制的消息传入洛阳城内，城中将士官吏必然心生动摇，自有识时务者主动开城归降，无需我军强攻硬拼，便可坐收洛阳。”
程知节抬手挠了挠后脑，瓮声开口：“殿下，可现在围城已耗了半年，洛阳城防依旧稳固，若是窦建德真领十几万人直奔虎牢关，破关而入救援洛阳，咱们可就得两头挨打了，此事不可不防啊！”
话音刚落，帐外骤然传来一阵阵急促杂乱的驿马铜铃声，比方才韩世谔入营时还要急迫几分。
守帐亲卫连忙上前拦阻，得知是紧急军情后才侧身放行。
一名背负赤色传令旗的驿卒快步走到帐帘外，经校尉通传后才获准入内。
驿卒双手举起一枚青铜虎头令牌，置于身前，高声道：“启禀秦王！郑州司马沈悦遣秘使潜至大营，有意举虎牢关全城归降，愿献关做我军内应！”
“据秘使所言，沈悦今夜只待大唐王师抵达关下，望见城头举火为号，便可立刻开城献关，接纳大军入驻！”
驿卒话语落下，中军大帐瞬间一片哗然。
屈突通面色凝重，沉声开口：“沈悦素来谨慎城府，虽与王世充有隙，却也不敢轻易举城归降，此事太过突兀，万一这是王世充设下的诱敌圈套，假意献关引我军轻骑入关，暗中埋伏兵马，吾等岂不是羊入虎口、自投罗网？”
另一名将领随即附和：“如今洛阳已是孤城困守，王世充最盼我军分兵分心，若虎牢献关有诈，贸然进兵只会得不偿失。”
王君廓立在队列中，这时上前一步，抱拳道：“殿下，末将愿领兵前往！就算真是陷阱，末将也有一战之力破局，况且战机稍纵即逝，虎牢关乎中原全局，若错失此番献关良机，日后再想攻取，悔之晚矣！”
他刚说完，程知节也上前一步，满脸振奋难掩欣喜：
“殿下，王君廓所言不假！一旦虎牢关落入我军手中，便彻底掐断窦建德南下通路，王世充再无外援指望，破城只是早晚之事！”
长孙无忌闻言微微颔首，从容道：“虎牢关扼守崤函咽喉，是洛阳东来第一道门户，王世充一直寄望于窦建德自河北南下，经由虎牢关入关，里外合围击溃我军，如今沈悦决意献关归唐，只要我军掌控虎牢，便可将窦建德十几万大军阻隔在成皋以北，永远无法靠近洛阳半步。”
房玄龄同样附和：“沈悦看清大势择主归降，合乎情理，只是献关之事事关重大，绝不可走漏半点风声，需即刻遣精锐轻骑连夜奔袭，趁夜色悄然进兵，一举拿下虎牢关，不给敌军任何反应与设伏的余地。”
李世民目光沉静，抬手取下兵器架上悬挂的佩剑，朗声道：“虎牢归降，乃是天赐良机！沈悦主动内应，更是天意助我大唐定中原！”
“王君廓！”
王君廓神情一振，连忙跨步出列：“末将在！”
“某予你三千精锐铁骑，立刻整军整装出发，你携沈悦秘使引路，今夜三更务必赶至虎牢关下，望见关头举火为号便率军冲关入城，有沈悦在城内做内应，你领兵马主攻破关，若是迟疑畏缩、拿不下虎牢，也不必再回大营复命了。”
王君廓拱手领命，接过传令令箭，转身大步走出大帐，赶往营中整备兵马。
李世民望着王君廓离去的背影，视线再度落回沙盘之上，看向沙盘边角那堆干枯面饼碎屑，伸手将碎屑尽数拢起，轻轻扫落在地。
随后，他转头看向身侧文臣，吩咐道：“即刻草拟一道檄文文书，待攻克虎牢以后，便将消息传入洛阳城内，我要让城中仍在为王世充死守的将士、官吏都看清天下大势，明白自身真正的生路究竟在何处。”
房玄龄不待他人动作，当即取过纸笔，落笔行文，应声回话：
“借大势瓦解敌军军心，殿下此番谋划深远，足以让王世充彻夜难安，城中将士官吏一旦知晓虎牢易手，不出数日必然人心溃散，不攻自破。”
第348章 幽州
易州城外，唐军大营辕门之前。
暮春的北地虽已渐暖，却仍有寒风呼啸而过，官道旁的碎石滩刚被夜霜浸过，就又被往来驿马踏碎。
北面官道的尽头，一缕烟尘自地平线上腾起，遮住了半边天。
烟尘之下，一支铁骑正踏尘而来，正是幽州燕郡王罗艺麾下，威震边塞的幽燕突骑。
这三千人披挂皮铁合札的轻甲，战马卸去沉重具装，只裹了护心皮障，外罩玄色防风斗篷，内里不少人裹着塞外猎获的狐裘狼皮，斜挎步射硬弓，马鞍两侧分悬两壶雕翎箭。
这群幽燕健儿常年戍守边塞，与突厥连年作战，面庞被塞外烈风磨得紫红粗糙，眉宇间凝着一股不受拘束的悍戾之气，三千人列阵奔行，只闻马蹄踏地的闷响，如春雷滚过旷野。
阵列最前的两排先锋骑，由一名身形魁梧的青年将领统领。
他肩甲处铸着狰狞的虎首吞口，面如刀削，正是罗艺麾下悍将，时任幽州车骑将军的薛万彻。
薛万彻是隋末名将薛世雄第四子，自幼随父兄征战边塞，与突厥大小数十战未尝一败，一手骑射功夫冠绝幽燕，这支威震塞北的突骑，便是他亲手练出的精锐。
而崔敦礼一身青布儒袍，策马行在幽州军侧翼。
一路风尘跋涉，他的儒袍边角被风扯得微乱，眉宇间虽有倦色，眼神却依旧沉稳，引着幽州军向唐军营寨辕门靠近。
想起此番出使幽州的波折，他心底仍有感慨。
初到幽州时，罗艺果然闭门不见，只令长史出面敷衍周旋，明摆着不愿蹚河朔这趟浑水。
崔敦礼并未急着离去，反倒将李智云亲笔书信递予长史，言及窦建德若吞并王世充、一统中原，下一个必清剿割据幽州的罗艺，与其坐以待毙，不如趁机联唐，既能牵制窦建德，又能为幽州谋得立足之本。
这番话戳中罗艺心事，他才松口愿亲率铁骑南下，一来是为权衡利弊，二来更是想亲眼看看，这位名震天下的少年晋王值不值得他押上幽州的家底赌这一把。
在辕门前，李智云早已率人等候。
他身着明光铠，腰悬制式横刀，神色沉静无波。
孙华、侯君集二人分立左右，身后是五百亲卫列阵而立，甲仗鲜明，与对面的幽州铁骑遥遥相对，全无半分怯意。
侯君集眯起眼，抬手搭在眉骨处远眺，望着那支阵列严整的幽州军，低声道：“不愧是久镇幽燕的边军，这军容哪里是来结盟的，倒像是来阵前叫阵的。”
孙华闻言，只重重呼出一口白雾，手掌虚按在腰间刀柄上，未发一言。
他久历战阵，深知这种常年与胡人厮杀的边军最是桀骜难驯，此刻只需稳住阵脚，全凭主帅定夺便是。
不消片刻，幽州铁骑行至辕门百步之外，勒住战马。
三千骑士动作整齐划一，阵列纹丝不动，足见其精锐程度。
阵列正中，一人单骑缓缓出列，来人正是燕郡王罗艺。
他面容方正肃穆，须发梳理得一丝不苟，虽已受大唐册封，身上却无半分唐军制式标识，全然是自成一派的架势。
罗艺勒住缰绳，胯下的幽州良驹打了个响鼻，粗壮的蹄掌刨击冻土，硬生生踏出一个浅坑，他安坐马背之上，居高临下望向辕门前的李智云，声音洪亮沉厚：