“先生不必自责，高雅贤是夏国老将，这次是我考虑不周，没有料到他会走那条荒道，与先生无关。”
褚亮苦笑了一声，摇了摇头。
他转身走向那些幸存的文吏，背影虽然疲惫，开口时的语气却依旧是往日的沉稳：
“大家都打起精神来，账册烧了可以再补，粮草没了可以再调，只要人还在就没有过不去的坎，现在所有人跟我去清点剩余的物资，登记伤亡人数，不能再出任何差错了。”
李智云看着褚亮的背影，又是轻轻叹了口气。
武强的十二连堡还有大半没有解决，衡水的大火虽然烧尽了窦建德的粮草，却也激起了夏军的困兽之斗，刘黑闼盘踞在洺州，随时可能扑出来咬上一口，而窦建德的十几万主力正在从虎牢关日夜兼程地北返，用不了多久就会抵达黄河岸边。
如今他手里的这几万人马，既要围困武强，又要防守洺州，还要守护漫长的粮道，就像试图用一块短小的桌布去盖住一张巨大的圆桌，顾得了这头，就漏了那头，实在令人头疼。
而在几十里外的洺北深山里，高雅贤正率领着三千残兵，沿着山间小路缓缓前行。
他抹了一把脸上的血渍，那是刚才和韩从敬交手时，被对方划伤的。
伤口虽然不深，却火辣辣地疼。
“将军，咱们接下来怎么办？”一名亲卫上前问道。
高雅贤勒住马缰，看了看身边这些疲惫不堪的士卒，沉声道：“先回洺州休整，这次虽然烧了唐军的粮草，但是没有杀掉褚亮，也没有毁掉他们所有的账册，不算全胜。”
“今日才是刚刚开始，唐军的粮道不止磨盘山一处，只要咱们还在，他们就别想安安稳稳地运粮，必须要让那个李五郎知道，河北的山可不是那么好进的。”
说完，他调转马头，策马朝着洺州城的方向奔去，三千残兵紧随其后，渐渐消失在连绵的山峦之中。
第358章 北辙
东郡往滑州的荒径上，尘土被十余万双脚碾得极细，灌进衣领、黏在汗湿的皮肤上，连呼吸都带着一股土腥味。
夏军的队列连绵三十余里，先锋营的旗帜已翻过生满酸枣的土丘，殿后的辎重兵却还在虎牢关外的旧营里拆最后一批帐篷。
这支大军并未溃散，长矛成列，军旗虽已褪色破损，仍被掌旗官牢牢擎着，在朔风中猎猎作响，各级校尉骑着瘦马沿队列来回巡弋，马鞭抽得噼啪响。
“跟上！谁敢掉队，军法从事！”
呵斥声惊起枝头的寒鸦。
一名十六七岁的少年士卒栽倒在路边泥沟里，同袍想去搀，被队正一脚踹在肩头：“别管他！误了行程，十个脑袋也不够砍！”
队正手中举着一支火把，即便在白日，跳动的火光也能给饥肠辘辘的士卒一丝慰藉。
窦建德勒马立在高岗上，披风落满灰土，他看着从脚下走过的队伍，不少人面色青灰、脚步虚浮，可只要看到高岗上那面绣着“夏”字的玄色大旗，以及旗下的夏王，这些士卒便会下意识挺直脊背，将歪斜的皮帽扶正，把长矛握得更紧。
直到远处传来喧哗，一队亲卫押着三名被反绑双手的士卒走上高岗，身后跟着几个衣衫褴褛的农夫，怀里抱着几件破烂衣裳和半袋干瘪谷子。
“大王，这三人昨夜趁乱摸进路边庄子，抢了百姓口粮，还砍伤了庄里老丈。”
亲卫首领一脚踹在为首士卒腿弯处，那人重重跪倒，额头磕在石头上，嘴里不停喊饶命。
窦建德的目光掠过农夫们惊恐的脸，又落在那三张面黄肌瘦的脸上。
最大不过十七八岁，最小一个嘴唇上还没长出绒毛，他们的手指甲里嵌满泥土，多半是昨夜刨食时留下的。
窦建德没有犹豫，直截了当道：“斩。”
横刀出鞘，三颗头颅滚落枯草，喷涌的血被泥土吮净，只留下三片暗红色的湿痕。
队列里的士卒纷纷收回视线，原本有些浮躁的脚步声重新变得沉闷而整齐，但那些低垂的面孔上没有恐惧，只有麻木，这些天他们见过了太多人头落地，早已分不清哪些是因为犯了军法，哪些只是因为命不好。
窦建德转过身，发现凌敬正看着自己。
“先生觉得重了？”他问。
凌敬摇头：“非常之时，非重典不能肃军心。”
窦建德沉默了一会，才开口：“孤从漳南起兵时，带的也是这样的半大孩子，他们的娘把儿子交到孤手上，孤也答应过要带他们活着回去。”
他没有说完后半句，答应过的事，做不到的太多了。
想到这里，窦建德转过头，看向身后的凌敬：“马料还剩多少？”
凌敬的木杖挂在马鞍一侧，说道：“大王，马草三日前便已告罄，眼下只能给骑兵每日喂半升粟米，拉辎重的驽马这两日已宰了一百二十余匹，肉全分给了各营。”
正如他所说，有的士卒在路边架起铁锅煮马肉，没有盐也没有调料，腥臊味隔着半里地都能闻到，有人等不及煮熟，直接用刀割下血淋淋的肉块塞进嘴里，嚼得满脸是血。
窦建德叹了口气，望着洛阳的方向，声音里有一丝难以掩饰的疲惫：“这一退，不知何日能再回中原。”
凌敬陷入沉默，没有回答。
他是谋士，谋士只能说可行之计，不能替君王承受命运。
“孟海公那边可有消息？”窦建德又问道。
“使者三日前出发，算着时日今日该到曹州了，只是孟海公此人素来首鼠两端，未必肯真心出兵，咱们许他滑、濮二州，虽算厚礼，他也未必敢得罪李唐。”
“那就再加些吧，让人去转告使者，若孟海公肯出兵袭扰唐军后路，待平定河北，再割济州给他，另加一千匹战马、五百副甲胄，而且唇亡齿寒的道理让他自己想清楚，今日我夏国亡了，明日唐军的刀就会架在曹州城头。”
凌敬躬身应诺，正欲转身，远处一名斥候快马加鞭而来，脸上满是惊慌。
“大王！不好了！李世勣在黄河沿岸拆毁了所有浮桥，凿沉了大小船只，连沿岸的木桩都砍断了！”
窦建德的脸色骤然一沉。
“好个李世勣！”他咬着牙念出这个名字，“孤倒是小看了他。”
“大王息怒。”凌敬连忙道，“李世勣麾下只有三千余人，不敢与我军正面抗衡，黄河绵延数百里，总有他防守不到的地方，咱们派斥候沿河探查，寻找浅滩渡口便是。”
窦建德深吸一口气，下令全军就地扎营，派五百斥候分东西两路沿河探查，三日之内，必须找到一处可涉水渡河的浅滩。
而在此刻的曹州城，刺史府大堂内灯火通明。
孟海公坐在铺着虎皮的帅椅上，手指轻轻敲击案上的盟约文书，案前摆着几口打开的木箱，金珠和白银在灯火下泛着耀眼的光。
“诸位怎么看？”孟海公抬起头，看向堂下一众部将。
“窦建德这是病急乱投医了。”
孟啖鬼上前一步，此人是孟海公的堂兄，说道：“他在虎牢关进退不得，粮草又被李智云烧了个精光，已是秋后的蚂蚱，咱们出兵帮他，岂不是引火烧身？”
另一名部将附和道：“徐将军所言极是，李唐如今势大，王世充被困洛阳，旦夕可破，窦建德一败，天下大势即定，咱们不如杀了窦建德的使者，将这些金珠献给李渊，也好换个高官厚禄。”
孟海公没有说话，目光转向坐在一旁的谋士白顺。
“军师以为如何？”
白顺捋了捋长须，缓缓道：“主公，某以为孟将军所言虽有道理，却不该杀了窦建德的使者。”
孟啖鬼眉头一皱：“军师这是什么意思？”
“很简单。”白顺站起身，“窦建德如今是困兽，困兽犹斗。他麾下十余万大军虽已断粮，但骨架未散，这份骨架李唐想啃下来也得崩几颗牙，若主公此时斩使献金，当然能在李渊面前讨个彩头，但也仅此而已，李渊手下战将如云、谋士如雨，主公拿什么跟那些人争功？”
随后，他话锋一转：“可若是暂且答应窦建德，主公不必真打，只需放出风声说曹州出兵了，窦建德闻讯必拼死北渡，与李唐血战于河北。届时若窦建德赢了，主公便是雪中送炭的盟好，滑、濮二州唾手可得，若他败了，主公也未曾与唐军正面交锋，随时可以献表称臣。进可攻，退可守，方为万全之策。”
孟啖鬼冷哼一声：“说来说去，还不是首鼠两端？万一李渊事后追究，咱们如何应对？”
白顺转头看向他：“孟将军多虑了，李唐即便打赢这一仗，河北也要花数年功夫安抚，到时朝廷鞭长莫及，对曹州只能笼络而非问责，主公只需在关键时刻表现出恭顺之意，李渊便不会轻启曹州之战。”
孟海公沉默片刻，目光在堂兄与谋士之间来回移动。
他想起窦建德当年在漳南起兵时何等意气风发，如今却落到要靠割地求援的地步。
这天下的事，谁能说得准呢？
“就依军师之计。”孟海公终于开口，“告诉窦建德的使者，我孟海公念在昔日同袍之情，愿意出兵相助。三日后亲率大军北上，袭扰唐军后路。”
传令兵躬身领命，转身离去。
……
虎牢关，关署大厅，舆图铺在长达三丈的楠木长案上。
房玄龄手持毛笔，在东郡至滑州的小径上画了一道醒目的红线。
“殿下请看，窦建德走的正是这条路，此路狭窄崎岖，两侧多山林沼泽，十余万大军加上辎重，每日行军最多不过三十里。只要咱们率轻骑昼夜兼程，三日内便能追上他的后队。”
长孙无忌皱眉，手指在洛阳的位置点了点。
“殿下，洛阳城坚池深，王世充虽粮草将尽，麾下仍有三万余众。若咱们将主力全部调走追击窦建德，他若拼死突围，这大半年的围城之功可就付诸东流了。”
厅内顿时安静下来。诸将面面相觑，脸上都露出犹豫之色。
洛阳是中原的核心，拿下洛阳，大唐便等于占据了天下的中心，可若放过窦建德，让他逃回河北，日后必成大患。
王君廓往前跨了一步，沉声道：“殿下！某愿领一万精骑，日夜兼程追击窦建德，定将他的首级带回来！虎牢关交给屈突将军镇守，万无一失！”
李世民闻言，一边扶着额头，一边晃了晃手指。
“洛阳是座死城，它跑不了，可窦建德若是逃回河北，再想灭他就得再花上不少功夫，五郎在河北浴血奋战，为的就是能一举歼灭窦建德主力，孰轻孰重，孤心里清楚。”
他抬头看向须发皆白的屈突通：“屈突将军，孤给你两万步卒继续围困洛阳，哪怕王世充在里面吃树皮草根，也不许放一个人出来。”
“末将遵令！”屈突通躬身，声音沉稳有力。
“王君廓，你带三千人驻守虎牢关，若是洛阳有变，你要寻机挡住王世充的突围。”
王君廓眼中闪过一丝失望，但仍躬身领命。
李世民看向剩下的诸将，沉声道：“秦琼、程知节听令！你二人各领五百玄甲军为先锋，沿窦建德撤退的路线昼夜追击，咬住他的后队，不许让他从容渡河。”
“末将遵令！”
“长孙无忌听令！你负责督运粮草军械，保障前线供给，三日之内，必须将第一批粮草送到黄河岸边。”
“属下遵令！”
“房玄龄听令！你留守虎牢关，统筹后方诸事，密切关注洛阳王世充的动向，有任何异常立刻传信给孤。”
“属下遵令！”
部署完毕，李世民拿起案上早已备好的书信，交给身侧最精悍的信使。
“立刻快马加鞭赶往河北，传给晋王，告诉他窦建德已率主力北返，孤亲率三万大军追击，让他在漳水北岸布好口袋，孤兄弟二人南北夹击，定可一举击败窦建德。”
信使接过书信，转身快步离去。
不多时，大军动员的号角声在虎牢关内外响起，士卒们拆卸营帐，往马背上捆扎豆料和干粮。
李世民最后一次登上关城最高处，看了一眼南方那座被围得像铁桶一样的洛阳城，城墙上，王世充的残兵似乎正惊恐地看着唐军的调动，脸上满是绝望。
他没有再多看一眼，转身走下关城，跨上那匹日行千里的乌骓马，猛地一拽马缰。
“全军出发！北上！”
三万唐军铁骑如潮水般涌出虎牢关，卷起漫天烟尘，向着北方疾驰而去。
黎阳城，黄河岸边。
冷风将李世勣的胡须吹得凌乱，可他的眼睛却像鹰一样，望着脚下滚滚东流的黄河水面。
斥候已传回确切消息，窦建德的先锋营已抵达东郡边缘，距离黄河岸边不过一日路程。
“总管，咱们手里只有三千人，硬拼怕是挡不住窦建德的十万大军啊。”副将郭孝恪的手心全是汗。
李世勣嘴角泛起一丝笑意，说道：“谁说某要硬拼了？窦建德这十万人急着过河，那么黄河就是他们的鬼门关，现在浮桥拆了，渡船凿了，他只能找浅滩涉水，而他越急，漏出的破绽也就越多。”
他说完，伸手指向下方河道收窄处。
那里两岸陡峭，水流湍急，前几日的大雨让河床泥沙尚未淤实，人马过河极易陷进去。
“传令下去，把营中所有火油都搬到这里来。弓箭手埋伏在岸边芦苇荡里，没有我的命令不许露头，骑兵埋伏在后方土坡后面，听号令冲锋。”