他弯腰拍了拍袍角上那些泥印子，孟啖鬼从身后扶了他一把，被他轻轻推开了。
当天下午，房玄龄带人查封了曹州刺史府和四座城门旁的军械库。
府库中的存粮比塘报上预估的还要多，光是前院地窖里封存的粟米就有近六千石，另有绢帛一千余匹、甲两百副、弓弩箭矢若干。
这些东西全都是孟海公这些年从曹州四县征调来的，还没来得及拉上战场，便换了主人。
白顺将四县的田亩账册按年份码好，每一摞都用麻绳扎紧，绳结上别着一片竹签，竹签上用炭条写着县名。
他做完这些便退到廊下，在石阶上坐下，房玄龄从廊下经过时，白顺站起来想行礼，房玄龄按住他的肩膀让他重新坐下去。
“这些账册是你一个人做的？”
“是。”白顺应了一声，又补了一句，“家兄在时也帮着核对过数目，家兄前年病故了，后来便是某一手操持。”
房玄龄点点头，把账册交给身后的随军文吏，没再问下去。
入夜时分，城中的街巷渐渐安静下来。
唐军步卒在四座城门内侧扎下简易营盘，火把沿着城墙根一字排开。
城东那家开了两代人的炊饼铺子试探性地卸下一块门板，露出里面昏黄的油灯光。
铺子里的老妇人探出半个身子往街上张望，和远处那个正在给战马喂豆料的唐军骑卒对视了一眼。
骑卒朝她点点头，她犹豫了一下，把门板又推开半扇。
次日辰时，一辆囚车停在曹州城南门外。
囚车是玄甲军工兵营临时打的，用的是从曹州府库后院里砍来的槐木，木料还没干透，横梁上渗出几滴淡黄色的树汁。
车厢不大，刚好够一个人坐在里头，四壁钉着粗麻绳编成的网，网眼密得连拳头都塞不进去。
孟海公是自己走进囚车的，他那件青布圆领袍已经换了一件干净的，领口系得整整齐齐，头发也用一根黑布带束在脑后。
他坐进囚车之后，把袍角拢了拢铺在膝上，然后透过麻绳网眼看向站在车旁的白顺。
“那些账册全都交给房公了？”
“交了。”白顺站在车旁，手里攥着一只粗瓷碗，碗里盛着半碗清水，“今早又核对了一遍，数目都对得上。”
孟海公点点头，把目光从白顺脸上移开，望向他身后那道曹州城墙。
他看了好一会儿，然后收回目光，低下头去，轻声道：“白先生，你可莫忘了替我求情啊。”
白顺点点头，表示自己没忘这件事。
至于能不能成，那就要看皇帝的意思了。
李世民派了两名信使带着他的亲笔信随行，信上写了两件事。
一是曹州已平，孟海公押送洺州交晋王处置，二是他率余部继续南下，与先前派往洛阳方向的刘弘基部会合。
囚车沿着官道向北驶去，车轮碾过坑洼处时车身剧烈颠簸，孟海公的身子跟着摇晃，然后重新坐稳，闭上了眼睛。
曹州城南门外，五千唐军已经开始拔营。
李世民站在城楼最高处，望着南方那片被晨雾笼罩的平原。
雾气正在被日光一层一层剥开，露出底下纵横交错的田垄和零星散布的村落炊烟。
从曹州再往南走，过了白马渡便是洛阳地界。
王世充困守洛阳孤城已有大半年，城中粮草早已耗尽，城墙上的守军饿得多半连弓都拉不开。
“殿下。”房玄龄从城楼下走上来，手里拿着一封刚写完的文书，“给晋王的塘报拟好了，请殿下过目。”
李世民接过来看了一遍，从房玄龄手里接过毛笔，在军报末尾补了一行字：
“孟海公已降，曹州府库存粮六千石，绢帛千匹。弟善加调用，兄不日南渡，待洛阳事了，你我兄弟长安再聚。”
他把笔还给房玄龄，转身走下城楼。
城楼下的甬道里，程知节正蹲在地上打瞌睡，旁边的秦琼靠着一根柱子，双臂交叉抱在胸前，打量着外面的天色。
一听见脚步声，两人同时站起来，程知节睁眼的速度比拔刀还快。
“歇够了没？”
李世民从程知节身边走过。
“够了够了！”
程知节咧嘴一笑，撑着膝盖站起身，快步跟了上去。
五千唐军在官道上重新列队，来时他们沿着洺水北岸往西绕，穿过黎阳地界时李世勣派人送来两车干粮和几坛咸菜。
队伍沿着官道继续向南。
午后的日光将路旁枯黄的茅草晒得发脆，马蹄踩上去便碎成一地粉末。
程知节骑着马走在队伍前头，嘴里叼着一根狗尾草，正跟身旁的秦琼争论到底谁的槊更沉一些。
秦琼不爱搭理他，只是偶尔蹦出两个字来应景。
尉迟恭带着那一百二十名代北精骑走在队伍中段，他那匹乌骓马今天格外安静。
队尾还没完全离开曹州地界时，程知节便催马赶到李世民身侧，用马鞭指着北面问道：“殿下，咱们这回去洛阳还等不等刘弘基了？”
“不等了。”李世民单手控着缰绳，“他走他的，咱们走咱们的，到了白马渡再合兵。”
程知节把嘴里的狗尾草换了个方向，又问道：“那殿下打算怎么打王世充？”
“围了洛阳这么久，等他见到窦建德的佩剑，就该自己出来了。”
李世民偏头看了程知节一眼，笑道：“你若是着急，到时候攻城头一个便派你上。”
“殿下可莫说笑了——”
程知节赶紧摆手，他擅长野战，攻城可不是他的长处。
秦琼在他身后难得地笑了一声，周围几个骑卒听见了，也跟着乐了起来。
第386章 郑旗
尉迟恭接到军令，是在曹州城破后的当晚。
他正领着部曲在城西清点俘获的军械，便收到了李智云从洺州发来的塘报里夹着的竹简。
竹简不过两指宽，命他即刻返回洺州，将窦建德当日请降时解下的那柄横刀送往白马渡。
他认得李智云的字，笔锋收得很紧，横平竖直，没有丝毫拖泥带水的地方。
尉迟恭将竹简揣进怀里，当夜便从曹州动身。
从曹州到洺州，快马加鞭要走两日。
城门刚开，守城的士卒打着哈欠验了尉迟恭的腰牌，他连口水都没喝便直奔府库。
那把刀已经在洺州府库里搁了有小半个月，军器监的人重新打磨过刀身，豁口还在，锈迹倒是除了个干净。刀柄上原本缠着的麻绳也被换了新的，旧的那截拆下来的时候断成了好几截。
管库的老吏把刀从架上取下来递给尉迟恭，恭恭敬敬道：“军器监的人说这豁口没法补，补了反而伤刀，所以就这么留着了。”
尉迟恭微微颔首，没有多话，把裹好的刀揣进怀里，在洺州城内匆匆吃了一碗汤饼便又上了路，俗话说回时总比去时快，赶到白马渡时已是第三日的午后。
黄河在北岸拐了一道弯，白马渡正卡在那道弯的腰眼上。
渡口的条石被往来船工踩得滑溜溜的，石缝里长着几丛枯黄的芦苇，被河风吹得沙沙作响。
李世民就蹲在渡口边上啃麦饼，身边站着几个大将，围着一张舆图指指点点。
刘弘基的步卒比他早到半日，已在北岸扎下营盘。
几十条从上游征调来的平底船泊在渡口，河面上水汽蒸腾，浑浊的黄河水打着旋儿往东流，浪头拍在船舷上溅起的水花被日头一晒，便化成了一层白雾，笼在渡口上头久久不散。
尉迟恭翻身下马，将缰绳往马鞍前一抛，大步朝渡口走去。
“殿下。”
他在条石前三步站定，叉手行礼，随后取出那柄裹着粗布的横刀，双手递到李世民面前。
李世民把麦饼叼在嘴里，腾出两只手来。
他先解了粗布，露出里面那柄刀鞘被磨得发亮的横刀，然后握住刀柄将刀刃抽出来看了两眼，刀背上的缺口大大小小有七八处，都被军器监的人仔细打磨过。
“敬德，这趟辛苦你了。”李世民把刀刃插回鞘里，搁在自己膝上。
“不辛苦，都是某该做的。”尉迟恭放下叉手姿势，站直了身子。
李世民听完点了点头，把那半块麦饼从嘴里拿下来，就着水囊灌了两口凉水，站起来拍了拍袍角上的饼渣，顺手把窦建德的横刀挂在了自己腰间。
“传令下去，明日渡河。”
次日午时，大量唐军在白马渡陆续登船。
船工们拿竹篙撑着河岸把船一条一条推离渡口，平底船吃水浅，在黄河的浪里晃得厉害，船头划开河水，浪头接二连三地拍在船舷上。
程知节坐在船帮边上，两只脚悬在船舷外面晃荡，他的马站在旁边那条船的船头，四条腿叉开稳稳地站在甲板上，看着竟比他还要稳当几分。
李世民站在头船的船头，眺望着南岸的方向。
洛阳城已经从地平线上浮了出来，起先只是灰蒙蒙的一团影子，随着船队渐渐逼近南岸，城墙的轮廓越来越清晰，垛口、城楼、旗帜，一点一点地从水雾中浮现出来，像一张被水浸透的画慢慢晾干。
李世民静静看着那座城，眯了眯眼。
洛阳是真的瘦了。
城墙还是大业年间杨广下令修建的，墙砖上刻着大业三年的铭文，当年杨广巡幸洛阳时让人一块一块刻上去的，笔画里还带着几分好大喜功的张扬气。
可如今砖缝里的灰浆已被风雨掏空了大半，墙面上到处是修补过的痕迹，有些是补了灰浆又裂开的，有些干脆连补都没补，就那么豁着一道口子，露出里面被雨水浸得发黑的夯土。
垛口后面稀稀落落地插着几面郑国的旗帜，旗角的流苏缠在杆头上绕了好几圈也没人去解，旗面被风吹日晒得褪了色，远远看过去像挂在杆子上的几块旧布。
守军的身影在垛口间偶尔一晃，瘦得像一根根插在城墙上的竹竿，甲胄穿在身上空空荡荡。
李世民在洛阳北门外三里处勒住了马。
他身后是五千唐军骑兵，前面就是洛阳城的北门。
城头上的守军已经发现了城下的唐军旗帜，几声锣响从城头传下来，在城墙上来回弹了好几个来回才渐渐消散。
城墙上一个郑军校尉从垛口后面探出头来往下看，他瘦得颧骨高耸，头盔戴在头上晃晃荡荡，眼眶深深凹陷下去，嘴唇干裂了好几道口子。
可当他看见那面玄色唐旗时，凹陷的眼眶里却是闪过一丝释然。
那校尉盯着城下的唐军看了片刻，便从垛口后面缩了回去。
隔了一会儿，这回响起的锣声比方才更加密集，伴随着几声喝令，但也仅此而已。
程知节催马上前两步，拿马鞭指着城头：“殿下，某看这些守军怕是连弓都拉不开了，不如直接架云梯攻城算了，就由某打头阵，保管半个时辰拿下北门！”
李世民斜睨他一眼，现在倒是来兴致了。
秦琼在旁边伸手按住他的马鞭，手腕一翻把鞭梢压了下去：“程将军要攻城，也得先看看城下那道壕沟，沟底全是竹刺，你这匹马跳得过去？”
程知节顺着秦琼指的方向看过去，眉头皱了一下。
那道壕沟从城墙根往外延伸了将近两丈，沟沿上堆着新挖出来的湿土，土色还是深的，显然是近日才挖成的，沟底密密麻麻地插着削尖的竹刺，竹尖朝上，在日光下泛着一层白光。
更麻烦的是壕沟后面那道新砌的夯土护墙，墙不算高，目测不过一丈出头，但位置修得极刁，正好卡在云梯搭上城墙之前的那段必经之路上。
“某的马自然跳不过去，但某可以搭桥——”程知节话说到一半自己住了口，抬手抹了抹脸上的汗，讪讪道，“这夯土墙修得倒是地方。”