武承嗣这一石二鸟的安排，绝非一时兴起。他将乔知之骤然擢升为右司郎中，如同将一枚淬了毒的锋利铁钉，狠狠楔入尚书省这台帝国中枢机器的核心缝隙。此职品级虽不高，却掌“举稽违，署符目，知直宿”之权，兵、刑、工三部文书流转皆需经其手。
乔知之，将成为他武承嗣监视梁王武三思一举一动，甚至染指兵部机要的绝佳耳目！
魏王点将，当天可谓春风得意，连带着看乔知之那张愁苦的脸都顺眼了几分，竟破例多“勉励”了几句，才挥手将其打发走。在他看来，这是上柱国陈子昂也站队他了，支持他，有了军方支持，他的太子之位，更近了！
顶着那枚从五品上右司郎中的崭新铜印，怀揣着魏王武承嗣亲手赐予的、沉甸甸嵌金腰牌，乔知之如同背负着一座燃烧的无间炼狱，踏入了尚书省那壁垒森严、充满帝国中枢威压与阴谋暗流的巨大官署，成了魏王府的“卧底”。
这位从门下省“空降”而来的“右司郎中”，甫一出现便成了整个尚书省目光的焦点。明面上，同僚们拱手作揖，口称“乔大人”，面上堆着程式化的笑容。然而，那笑容之下，是毫不掩饰的探究、鄙夷与幸灾乐祸。人声稍歇的廊下、茶水蒸腾的耳房，甚至茅厕那逼仄的空间里，窃窃私语如同蛆虫般滋生蔓延。
第523章 张九节备战
乔知之担任“右司郎中”，一些人刻毒的话语如同淬了毒的牛毛细针，无孔不入。已经投靠梁王武三思的侍御史周利贞假意前来道贺，言语间却满是冰碴子：“乔兄高升，可喜可贺！上柱国举荐，魏王慧眼识珠，乔兄‘家学渊源’，真乃相得益彰啊！”那“家学渊源”四字，咬得格外重，带着赤裸裸的讽刺，如同当面啐了一口浓痰。但语气里又带有几分羡慕。
更直接的打击来自杜审言。这位素来耿介的诗人，在廊道里迎面撞见老友乔知之，竟当着一众僚属的面，猛地一甩袍袖，将手中捧着的一方砚台狠狠摔在地上！上好的端砚四分五裂，墨汁四溅，污了乔知之崭新的官袍下摆。“呸！”杜审言双目圆睁，须发戟张，声音因愤怒而颤抖，“乔知之，你竟然投靠魏王！从今往后，你我道不同，不相为谋！老夫耻于与你同列！”说罢，拂袖而去，留下满地狼藉与一片死寂。
连素来清高的宋之问，目睹此景，眼神也复杂难言。他望着乔知之挺直却孤绝的背影，低声对身边人道：“未曾想，乔兄竟为了前程，投靠魏王，才情……终究敌不过权势二字吗？若他日轮到我……我又当如何自处？”语气中充满了幻灭与一丝不易察觉的动摇。乔知之的“成功”，像一面扭曲的镜子，映照出武周朝权力场中令人心寒的真相。
知我者，谓我心忧；不知我者，谓我何求。唯有上柱国陈子昂，在某个无人角落，用力握了握乔知之冰凉的手腕，眼神交会，他的忍辱负重，一切尽在不言中。他知道，乔知之现在的每一步，都踏在万丈深渊边缘的刀尖之上。
魏王贪婪的目光如同跗骨之疽，时刻监视着他这枚“钉子”的动向；而梁王武三思一党的鹰犬，更是无处不在，阴鸷的目光如同黑暗中窥伺的毒蛇，随时准备扑上来咬断他的喉咙。
乔知之，这位深埋于权力心脏的孤独卧底，强迫自己剥去所有属于“人”的温度与情感，化身为尚书省庞大官僚机器上一颗冰冷、精准、沉默的齿轮。
白日里，他谨小慎微，如履薄冰，将自己深深埋进堆积如山的卷宗牒报之中。他精准地利用“举稽违，查疏漏”这项看似枯燥、却暗藏玄机的正当职权，目光在一份份文书上逡巡：兵部关于河北诸镇军力部署、粮秣储备的密报，工部关于幽州、蓟州、平卢等地城墙、戍楼、烽燧修缮状况的奏请，户部关于粮草转运、军饷拨付的繁杂账册……他批注得极其审慎，字斟句酌，反复推敲。
乔知之每一个朱批，都必须在规程框架之内，严丝合缝，不授人以柄。然而，在那冠冕堂皇的官样文章的字里行间，在批语末尾看似无意的补充里，他用尽心力，埋下关乎千里之外存亡的密码！
比如，一份檀州清边前军呈上的例行公文，请求拨付一笔款项用于整修某处年久失修、濒临坍塌的戍楼。乔知之用朱笔在“事属紧要，准予所请”的批语上方，以更小、更快的笔迹，在行距的缝隙间，极快地写下：“檀州乃燕云要地，幽州门户，戍楼旧矣，土木朽坏，恐难御强弓硬矢。闻彼处近山，石质坚密。莫若采石为基，垒石为台，外包青砖，内填三合之土。其坚必倍于前，足可俯瞰控扼。费虽稍增，然功在千秋，利在御边。”
这道看似寻常，甚至带着点技术官僚精益求精味道的建议，最终辗转到达清边前军副总管张九节案前时，便成了清晰无比的指令：放弃修补，就地取材，不惜成本，用最坚固的方式重建戍楼！准备迎接硬仗！
檀州，清边前军驻地。副总管张九节捏着这份从洛阳快马加鞭送来的兵部回文，两道浓眉几乎拧成了疙瘩。他年近五旬，一张饱经塞外风霜的脸如同刀劈斧凿，此刻却写满了难以置信。戍楼修缮的请求他年年提，回回都被梁王武三思和掌管兵部那帮老爷们以“库帑支绌”“工料难筹”为由，砍掉大半预算，勉强给点糊弄事的钱。这次他照例狮子大开口，心里已做好了讨价还价，甚至被驳回的准备。
可眼前这份批文，不仅痛快地“照准所请”，更在批复上方，添了那么一行要命的蝇头小字！
“垒石为台……外包青砖……费虽稍增，功在千秋……”张九节粗粝的手指摩挲着纸页，反复咀嚼着这行字。这哪里是例行批文？这分明是有人越过兵部层层掣肘，直接将钱粮和加固方案拍到了他面前！更透着一种不容置疑的急切——不惜代价，立刻加固！
“非比寻常……”统管檀州和幽州清边前军的老将张九节猛地将文书拍在案上，声音低沉如闷雷。他戍边二十年，深知洛阳城里的老爷们抠门到了骨子里，主动加钱加料？太阳打西边出来也没这等好事！除非……有他们不得不加的理由！一股寒意顺着张九节的脊椎蹿上头顶。他立刻唤来心腹参军：“立即传令！檀州、幽州戍楼工程，即刻按此‘建议’施行！采石、征夫、烧砖，所需钱粮人力，府库全力支应！延误者，军法从事！”
这还远远不够！张九节霍然起身，大步走到悬挂的巨大边塞舆图前。目光如鹰隼般扫过檀州、幽州以北的山川城池，聚焦到了辽东的营州。那份批文里透出的急迫感，如同无形的鞭子抽打着他。“加强戒备！立刻！”他厉声下令，“东北方向所有关隘戍堡，守军加倍！斥候前出三百里，日夜轮替，遇契丹游骑，格杀勿论！各烽燧火种、狼烟物料，即刻点验补齐！”
张九节的手指重重戳在幽州城的位置：“还有！以‘整饬边备，充实防秋’为名，立刻征召！府兵缺额者，从本地健儿、流民中择优募补！三日内，本总管要看到幽州城头，多出五百张能开硬弓的臂膀！”
张九节的声音斩钉截铁。兵部反常的“慷慨”，如同黑夜中的烽火，照亮了潜藏的危机。他嗅到了硝烟的味道，必须以最快的速度，将檀州、幽州变成一根插在契丹南下必经之路上的、淬火的钢钉！
……
一纸纸盖着鲜红官印的公文，一道道墨迹未干、看似四平八稳的指令，在陈子昂的谋划下，乔知之如履薄冰、耗尽心神地运作下，化作一道道无形的、却足以改变无数人生死的防线，悄然在幽州边境的城池关隘间布设开来。
乔知之和陈子昂每天都在焦灼地盼望着，盼望着幽州能早日传来那期盼已久的好消息：粮草已至，城防已固，契丹慑服，数十万百姓已安然无忧。这乱局中渺茫的希望，是他们在这沉沉黑夜中，唯一能抓住的、维系着心中理想不灭的火焰。
第524章 青楼密会
洛阳，婉转动听的琴音在深沉的夜色里裹着刀锋，上柱国陈子昂与好友乔知之的密会就安排在柳如烟的弦歌声中，如两尾鲤鱼潜入一方池塘的水底，口吐泡泡秘密交流。
来俊臣又坐上洛阳令那张浸透人血的交椅后，整个洛阳官场如同被无形的手骤然扼住了咽喉。北市茶肆的雅间空了，连官员府邸夜半的私语都压得极低，唯恐惊动檐角栖息的“罗织鸟”。
即便是上柱国陈子昂与右司郎中乔知之这等挚友，非有要事亦绝不轻易会面。
此时，乔知之新迁右司郎中，绯色官袍加身，协掌尚书省的吏部、户部、工部，监管兵部。然而魏大带来的营州血海真相，如同淬毒的楔子，狠狠钉进了这看似平静的僵局。
陈子昂主动出击，与乔知之相约见面，密会地点选在了青楼里，上柱国府里，有武则天御赐的春梅、夏荷、秋菊、冬梅四位侍女。
其实他们两人年轻时在长安就喜欢呼朋唤友去平康坊。在大唐，社会风气开放，这不算是违反治安管理的事情，官方教坊司登记的官妓就超过万人，京城里各种经营私妓的青楼也很多。宴会陪客，吃饭应酬，弹曲陪游，各种服务都有。诗人雅士，风流才子，爱上青楼，名气就更大。陈子昂将与乔知之见面地点选定在青楼，外人看了以为是这两人夜间寂寞了。
魏大见陈子昂后的翌日傍晚，应天门上的鼓声沉闷地滚过皇城，碾碎最后一抹残阳。乔知之钻入早已候在暗角的一辆青幔小车，车内狭小，他褪下象征五品显赫的绯色官袍，换上一袭寻常富户的暗纹锦袍。
车辕轻转，辗过北市喧嚣的石板路，在一家酒肆前略停，提了两坛上好的剑南烧春酒，旋即步入那片暧昧迷离的灯火深处。
思恭坊，洛阳的“小平康”。脂粉香、丝竹声与铜钱味在此处奇妙地发酵蒸腾。陈子昂选定的地方，是坊内一座闹中取静的小院，门楣悬一素雅匾额——“听雪轩”。此间主人，是那位名动京城的私妓柳如烟，字子柔，人赠雅号“小乔”。其院不大，却极是精巧，一池活水，几丛修竹，隔绝了坊内的喧嚷。柳如烟以一手出神入化的琵琶与洞箫绝技，引得无数名士倾倒，右羽林军大将军李多祚亦是常客。
陈子昂已先至，柳姑娘算是他的红颜知己。他独坐于临水的暖阁内，阁中铺设低矮座席，形似东瀛和室。小炉上铜铫里松茸汤咕嘟作响，水汽氤氲。柳如烟尚未拨弦，只在一旁素手调弄着几案上的博山炉，一缕清冷的沉水香幽幽散开，缠绕着水阁的薄暮。她的侧影在暮色与炉烟的勾勒下，有种惊心动魄的熟悉感——那眉眼轮廓，竟与陈子昂少年时在蜀中错过的林娘有七八分相似。只是林娘早已嫁作幽州商妇，而眼前的柳如烟，眉宇间沉淀着风尘磨砺出的通透与一丝不易察觉的倦意。
乔知之敲了敲门，得到应允后推门而入。柳如烟抬眼，眸光流转，无声地施了一礼，便抱过一把紫檀琵琶，移坐屏风之后。珠帘轻响，她玉指微动，一串清越如碎玉的轮指滑音流淌而出，正是时下流行的《嵩乐调》，曲调源自武皇的嵩山之行。
柳如烟作了改编，在转折处暗藏几许幽咽，恰如其分地填满了水阁的寂静，成为天然屏障。
“好曲，好地。”乔知之盘膝坐下，将矮桌上的鱼脍盘子拨开，酒坛置于案上，声音压得极低，几乎被琵琶声吞没，“伯玉，这地方亏你想得出来。”
陈子昂提起铜铫，滚水注入青瓷茶盏，茶香与沉水香交织，他拿起铜铫，倒了一盏松茸汤，推到乔知之面前，说：“知之兄，今日有个消息。”
乔知之端起茶盏暖手，指节因用力而微微泛白，连日操劳与营州沦陷的阴霾刻在他眼底：“辽东连日噩耗，耳朵里灌满了坏消息，你说吧。其实这神都，金碧辉煌的宫阙之下，其实不过是个硕大的市集。皇权之下，人心只认钱。”他嘴角扯出一个冰冷的弧度，“有钱能使鬼推磨，磨盘碾碎的，可都是活人的骨头。”
屋外北市喧嚣的市声隐约透入，丝竹与叫卖糅杂成一片混沌的背景。陈子昂身体微微前倾，烛光在他紧绷的下颌线上投下一道利刃般的阴影：“有一桩事，要劳烦乔兄。”他喉结滚动一下，吐出几个字，带着铁锈般的腥气，“烦去一趟北市的地下黑市，买四个高句丽老棒子。此事得万分周密，可惜北市的地下黑市鱼龙混杂，最好是生面孔去办这事。”
乔知之执壶的手在空中顿了一瞬，壶嘴倾泻的水线精准注入乔知之的杯中，水声潺潺，在骤然凝滞的空气里格外清晰。“好。”他只应了一个字，没有追问兄弟的安排。
“乔兄，”陈子昂的声音沉下去，如同沉入古井的石头，“这世道，已然是乱世了。不仅辽东烽火再起，酷吏的獠牙又龇了出来，跟这些亡命之徒与泼皮无赖斗，笔不如刀。”他抬眼，直视乔知之，那眼神锐利如淬火的针尖，“为国，为民，有时光靠案头的墨，砚中的笔，不够。怕是要重新握住剑柄，再上那修罗沙场。”
“乱世了……”乔知之低声重复，指尖无意识地捻着袖口一道细微的褶皱，仿佛在触碰久远的记忆。他忽地轻笑一声，那笑声里却无半分暖意，只有苍凉的沙砾感，“这话，听着耳熟。十年前放下剑，我的手这些年只握过笔杆，抚过琴弦。”他摊开手掌，掌心纹路清晰，指腹光滑，唯有无名指内侧一道几乎淡去的旧茧，是少年时习剑留下的最后印记。
乔知之顿了顿，目光投向窗外沉沉夜色，仿佛穿透了时空：“不过，说来也怪，这些日子，我倒真把那生疏的剑术又捡起来了。”他语气平淡，却带着一种尘埃落定般的决然，眼中掠过一丝极淡的、难以言喻的怅惘，“真怀念当年塞外，你我兄弟并辔而行，朔风割面，烈酒灼喉，‘黄沙漠南起，白日隐西隅’，沙场上阵杀敌，那是何等的快意！刀剑铿锵，诗篇飞扬，血与酒混在一处，生与死都带着痛快！不像在这洛阳朝堂，处处都得小心谨慎。”
第525章 高句丽老棒子
陈子昂凝视着他，半晌，道：“知之兄，你这人，才情、肝胆、品行，样样拔尖。唯独一样，”他指尖在案上轻轻一点，如同敲响警钟，“你心太软。要在这乱世成事，要撬动那泰山压顶的恶势，心…需得硬过塞外的冻土，要心狠一点”他眼神锐利如刀，“菩萨心肠，行不了霹雳手段。”
陈子昂口里说的“高句丽老棒子”——一群被灭国战争彻底重塑，又最终被战争抛弃的老兽。他们都是亡命之徒，只认叮当作响的铜钱和沉甸甸的银锭，那是唯一能唤醒他们嗜血本能的东西。他们不卖什么东西，只卖命，谁给钱就给谁卖命！
想到这里，陈子昂指腹摩挲着温润的越窑盏沿，眼底掠过一丝不易察觉的锐光。他抬眼，迎向乔知之忧虑的目光，声音沉静如古井寒潭：“兄弟宽心，此事我自有计较。”
“好。那就‘快刀’斩乱麻！”乔知之紧绷的肩线微不可察地松弛了一瞬，这声“好”字落地，如同卸下千斤重担。他端起早已凉透的茶汤，仰头一饮而尽，仿佛饮下的不是茶水，而是淬火的决心。杯盏落案，发出清脆一响，驱散了方才关于高句丽老棒子的阴霾。他深吸一口气，那气息带着茶汤的苦涩和夜风的微凉，目光重新锁住陈子昂：“那今日的坏消息是？”声音压得更低，如同贴着地面游走的蛇。
陈子昂没有立刻回答。他起身踱至窗边，雕花木窗推开半扇，北市喧嚣的声浪裹挟着脂粉香、酒气和牲畜粪便的混合气味扑面而来。远处思恭坊的灯火明灭，如同鬼眼。他背对着乔知之，身影被窗外的混沌夜色勾勒得有些模糊，声音却清晰地穿透喧嚣，带着沉甸甸的寒意，一字一句砸在寂静的室内：“骆十六估计被抓了。魏大也来了京城。”
“什么？他们……”乔知之不敢相信听到的消息。
陈子昂等他喘息稍定，才缓缓将魏大夤夜来访、营州军械骇人黑幕、骆十六携血书证物失踪之事，条分缕析，低声细述。每一个字都像冰锥，凿在乔知之刚刚回暖的心上：“我花钱打听了一下，骆十六不在洛阳的县牢房，也没有移送到司刑寺的监狱。而且契丹军力之强，非流言所轻。魏大亲眼所见，其所言军械之弊，乃我唐军败亡根源！”陈子昂最后总结，语气凝重如山。
乔知之脸上的笑容早已消失无踪，取而代之的是深沉的忧虑与凛冽的寒芒。“契丹猖獗，拥兵十万，确非疥癣之疾。朝廷上下，却因张九节檀州一箭射穿李尽忠的胸口捷报，弥漫轻敌之气！”他声音里透着焦灼：“武皇已决意用重兵，拟命右羽林军大将军李多祚等二十八将领兵，合力进剿，毕其功于一役。”他顿了顿，目光投向屏风，提高了音调：“李将军……亦是柳姑娘听雪轩的常客。”
屏风后，柳如烟的琵琶声并未停歇，只是那曲调悄然一变，金戈铁马的杀伐之气隐隐透出。她清泠的声音隔着屏风传来，不高，却字字清晰：“乔郎中金玉之言，妾身记下了。李将军再来时，定当转告，请其务必……查验军械，慎之又慎。”那“慎之又慎”四字，咬得极重。
“多谢柳姑娘。”陈子昂微微颔首致意，随即话锋如刀，切入最凶险的关节，对乔知之说：“当务之急，是骆十六！此人若落入丽景门狱，在周利贞那酷吏之手。目前已经十日，音信全无，生死未卜……”他未尽之言，寒意刺骨。
乔知之瞳孔骤然收缩。丽景门！那地方进去的，有几个能活着出来？他搁下酒坛，指节在案上无意识地叩击，发出沉闷的微响，思绪在琵琶声的掩护下飞速转动。“不能翻脸，至少现在不能。”他声音压得更低，如同耳语，“梁王现在势焰熏天，硬撼无异以卵击石。需得利用官场规则……秉公办理！”
谈到规则，他眼中闪过一丝精明的光：“营州陷落，涉及军机重案，逃兵缉捕、军械贪墨，桩桩件件皆非洛阳县衙所能擅专！按制，当移交司刑寺，武皇已经有敕令！”
“司刑寺卿徐有功徐公，”乔知之提到这个名字时，语气带着一丝不易察觉的敬意，“天授年间，顶住酷吏压力，平反冤狱数百！人称‘徐无杖’！其少卿、主簿中，亦不乏杜景俭、李日知这等持正守节之辈。此案若入司刑寺，按《永徽律疏》明审，或还有转机。即便周利贞，他也不敢公然阻挠司刑寺和门下省行文提人！如果在司刑寺有可靠的人，此事可成。”
“司刑寺主簿樊惎，”陈子昂接口，语气笃定，“与我乃梓州同乡，有故交，初来京城时我资助过他。此人刚直，更难得是……通晓利害。”他嘴角勾起一抹了然于胸的弧度。在这煌煌神都，清名固然可贵，但维系清名，有时也需那黄白之物润滑关节。陈子昂家资丰厚，仗义疏财之名，朝中皆知，此刻正是这等“故交”派上用场之时。
水阁内，琵琶声不知何时已停。柳如烟怀抱琵琶，自屏风后悄然转出。暮色完全笼罩了小院，檐角风灯昏黄的光晕勾勒着她窈窕的身影。她并未看两位官员，只垂眸凝视着手中琵琶的弦轴，葱白指尖轻轻拂过紧绷的丝弦。
“丽景门……”她朱唇轻启，声音如冰珠落玉盘，带着一丝不易察觉的颤意，“那地方，是死人洞。周利贞……是梁王手下闻到血腥就发疯的鬣狗。”她抬起眼，目光在陈子昂和乔知之凝重的脸上扫过，那眼神清澈而锐利，洞悉一切，“若要救人，二位大人，要快。”
“铮——！”她话音落下的瞬间，怀中的琵琶突然发出一声刺耳欲裂的崩弦之音！一根琴弦竟毫无征兆地断裂开来，猛地向上弹起，在她白皙的手背上留下一道刺目的红痕。
水阁内一片死寂。炉上的水汽兀自袅袅，沉水香的气息陡然变得滞重。断裂的琴弦垂落，兀自微微震颤，如同垂死者的脉搏。陈子昂与乔知之相互对视一眼，从对方眼中，都看到了那深不见底的思绪。这无声的思绪，仿佛悬在了这暮色沉沉的“听雪轩”上空。
第526章 十万大军出征辽东
旌旗蔽日，战鼓如雷。
万岁通天元年六月底，洛阳城东的右卫军校场上，十万武周精锐大军整装待发，出征辽东，平叛李尽忠和孙万荣的叛乱。陈子昂看了一眼，二十八路兵马分列校场两侧，每一路都打着自己主将的旗号，花花绿绿，五彩斑斓。
各路人马的主将披挂整齐，骑着高头大马，在各自的军阵前来回巡视，不时发出几声呵斥。士卒们盔甲鲜亮，长矛如林，刀枪在朝阳下反射着耀眼的光芒。
单看这阵势，当真是天兵下凡，威武雄壮。
但若仔细看，就能看出些不对劲的地方。
有的军阵队列整齐、令行禁止，一看就是练过的。领兵的主将骑在马上，腰杆笔直，目光沉稳，麾下士卒盔甲上虽有磨损的痕迹，但刀枪擦得锃亮——这是真正上过战场的府兵和边军。
有的军阵松松垮垮，士卒们站得歪歪扭扭，盔甲穿得乱七八糟，有的连帽缨都系错了方向。领兵的主将骑在马上左摇右晃，一看就是头一回领这么多兵，紧张得额头上全是汗，喊口令的声音都在抖——这是刚被提拔上来的勋贵子弟，压根没带过兵。
还有的军阵更是离谱。士卒们穿的盔甲崭新锃亮，显然是从武库里刚领出来的，上面连一点划痕都没有。但你仔细看他们拿兵器的姿势，有的把矛扛在肩上像扛锄头，有的把刀鞘拖在地上拖着走——这分明是临时从禁军里抽调出来的仪仗兵，平日里的主要任务是站岗和走正步，根本没打过仗。
二十八路人马，二十八种面貌，五花八门，鱼龙混杂，什么货色都有。
校场东侧的高台上，上柱国陈子昂站在那里，一言不发地看着眼前这一幕。
他是被兵部硬拉来观礼的，兵部的意思很简单——魏王殿下首次挂帅出征，朝中重臣都该来捧个场，给殿下壮壮声势。陈子昂本不想来，但架不住梁王武三思亲自登门相请，只好来了。
上柱国、安西大都护陈子昂站在高台上，身旁是几位同样被请来的老将，有凤阁侍郎娄师德，羽林将军阳玄基，还有几个赋闲多年的老将。
这些老家伙们看着校场上的二十八路人马，脸上的表情一个比一个微妙。
阳玄基是打了一辈子仗的老将，跟过太宗李世民，突厥人、吐蕃人、高句丽人，他全打过。他看着那些松松垮垮的军阵，眉头皱成了一个川字，嘴唇动了好几次，最终只挤出两个字：“胡闹。”
倡导唾面自干的娄师德没吭声，只是用鼻子重重地哼了一声。
上柱国陈子昂的目光从校场上缓缓扫过，他的眼神像鹰一样锐利，把每一路兵马的底细都看在眼里。他看到了那些连队列都站不齐的勋贵私兵，看到了那些把矛扛得像锄头的仪仗兵，看到了那些连马都骑不稳却挂着将军衔的纨绔子弟。他的脸色越来越沉，眉头越锁越紧。
他从袖中摸出了那份二十八路兵马的编制名册——乔知之抄了一份给他。他把名册展开，逐行逐列地仔细看了一遍。看着看着，他忽然愣住了。
他以为自己看错了，又从头到尾数了一遍。然后他的手指僵住了，指节捏得发白。
二十八路。
十万兵马。
十万除以二十八。
他在心里飞速地算了一遍，得出一个让他后背发凉的数字。他的瞳孔骤然收缩，嘴唇发干，喉结上下滚动了一下。
“伯玉？”乔知之注意到了他的异样，偏头看了他一眼，“怎么了？”
陈子昂没有说话。他死死盯着手中的名册，像是在盯着一份死刑判决书。他张了张嘴，声音低沉得像是从牙缝里挤出来的。
“十万大军，分兵二十八路。”
乔知之点了点头：“是啊，魏王殿下说这叫四面合围——”
“每路不到两千人。”
陈子昂打断了他。声音不大，但每一个字都像是被冻过的铁钉，砸在地上当当作响。
乔知之的笑容僵在了脸上。
陈子昂缓缓抬起头，目光扫过校场上那铺天盖地的二十八面将旗，嘴角浮起一丝极淡、极冷的笑意。那笑容里没有嘲讽，没有愤怒，只有一种深深的、几乎要溢出眼眶的悲哀。
“契丹总兵力大约五到六万，一半是骑兵。”陈子昂说得很慢，像是在给几个不懂事的孩子解释一件再简单不过的事情，“孙万荣和李尽忠用兵狡诈，最擅长的就是在运动中找到敌军薄弱环节，然后集中优势兵力，以雷霆万钧之势一击致命。他们绝不会和十倍于己的敌军正面硬碰——他们会跑，会藏，会绕，会在你睡觉的时候摸你的营，会趁你分兵的时候一口一口地吃掉你。”
他顿了顿，把名册慢慢合上。
“十万大军分成二十八路，每一路不到两千人。两千步卒，在辽东的山林里撞上契丹的数千铁骑，你告诉我——怎么打？”
高台上所有人都沉默了。
阳玄基的脸色白得像纸。娄师德的嘴唇抿成了一条线。那几个赋闲多年的老将互相对视了一眼，都不约而同地叹了口气。
“这哪里是打仗。”陈子昂的声音轻得几乎听不见，但高台上的每一个人都听清了每一个字，“这是儿戏。魏王果然是个赵括……”
他的目光越过校场上密密麻麻的人头，越过那二十八面猎猎作响的将旗，越过洛阳城巍峨的城墙，望向遥远的东北方向。那里，数十万辽东边民正在契丹人的铁蹄下哀号，一座座城池正在烽火中倒塌，而他陈子昂——安西大都护，上柱国，在西域打了多年硬仗的大唐军神——只能站在这里，眼睁睁地看着十万儿郎被一个从未上过战场的亲王带着，走向一条注定要用尸骨铺就的路，这样的朝廷，还有存在的必要吗？