湘云咂嘴道：“这侍弄花草还真是个细致活儿呢。”
只听屋里附鹤笑道：“要不说她不嫌累呢，原有专管花木的人，她只爱自己干。”
一面说，一面走出来，邀二人进屋。
栖鸾便出来洗了手，也进屋来。又要给二人倒茶，黛玉笑道：“茶且不必，我们自己预备了。”
于是紫鹃便把带的两杯又放到桌上。此时走了半日，茶已冷了，正好入口。
湘云便拉栖鸾、附鹤坐下，将来意说了。
栖鸾笑道：“我当是什么事，二位姑娘巴巴地跑来，就为了这个。”
湘云道：“你且与我们说说，可有什么新鲜故事？”
栖鸾笑道：“不知你们想听什么？”
黛玉想了一想问道：“他自小管教宝玉，就没人管教过他？”
附鹤道：“说起这个还真没有过，从来只有二爷管教别人的份儿。”
栖鸾却一想，笑道：“你别说，还真有那么一回事闹过两天。也不能说是管教他，反正惹得老爷发了一回火，直说要打他。”
湘云奇道：“是什么事？”
栖鸾道：“那一年是王家的舅老爷奉命出京办事，从外头回来时，给府里送了些稀奇玩意儿。
有波斯国的玩器，真真国的猫眼儿，给我们爷也送了些。还有些西洋药，说是外头时兴的。
像什么金星玻璃盒装的汪恰洋烟，西洋贴头疼的药膏子叫‘依弗哪’，还有吕宋国产的卷叶子烟，还有一盒儿叫什么‘阿芙蓉’的烟膏子。”
湘云奇道：“‘阿芙蓉’是什么？听这名儿倒雅。”
栖鸾道：“就是这个东西坏事呢，二爷见了，也不知怎的，登时就恼了，发了好大的火。”
黛玉笑道：“他那时才多大？能发多大的火。”
栖鸾道：“我记得也就是七八岁、八九岁上下。当时气得摔盒子砸灯，又跑去找老太太、老爷。
老爷原不当回事，只叫他用心念书。他就在老爷屋里坐了一晚上，谁来劝都不走。给老爷也气的没法子，后来还是老太太发了话，叫听他的，把这东西都收了，锁进库里去。
二爷又不知道从哪把库房的钥匙弄到手，开了库房，把阿芙蓉都偷了出来。弄了一个坑，灌了盐水石灰，给全糟蹋了。”
湘云咂嘴道：“爱哥哥还干过这事呢，我都没听说过。”
黛玉道：“那也不值什么，就为这事要打他？”
栖鸾笑道：“东西是不值什么，老爷只说他小小年纪，就学着偷库房的东西，大了便了不得。叫人把二爷关在前院里，不叫他吃饭，什么时候认了错，才给放出来。
直饿了一天，他也不松口，也不认错。我们都急得没法，去回老太太、太太，才算把他放回来。
谁知第二天，他又偷跑了出去，家里找不见他人，都吓疯了。找了半日，舅老爷家打发人来告诉才知道，他独个往那边府里去了。
老爷听了更气，家里板子绳子都预备好了，就等他回来要好好打一打。连老太太都叹气，说他该吃些教训。”
黛玉忙问道：“还真挨打了不成？打得怎么样？”
栖鸾笑道：“原是没有呢，他也不知跟王家舅老爷说了什么，舅老爷亲自送他回来的。还直夸他聪明，说他能干、有心、有胆色，这才躲过一顿打去。倒是牵黄擎苍他两个，叫外头嬷嬷拧了一顿。”
几人听了都笑，湘云道：“怪不得人都说爱哥哥主意最正，任什么事儿，只要他认定了，谁也拦他不住，到底要做成了才罢。”
黛玉笑道：“只是也太让人不省心了些，那样年纪偷跑出去，若是让花子拐了，叫老太太、太太怎么样呢。”
正说着，只听门外有人笑道：“谁又背地里说我什么呢？”
几人忙回头看，原来是贾琰回来了，再看外头，天已晚了。
湘云笑道：“哪里说什么了，我们正与栖鸾姐姐说外头的花儿呢。”
贾琰一面进屋，一面笑道：“我怎么听见有人说谁不省心。”
黛玉与湘云忙起身，相互推着笑道：“时候不早了，你也快换换衣裳，去给太太请安罢。”
说着，二人匆匆去了。
贾琰不知何故，又回头问栖鸾，栖鸾只说还要捉黑蚰，也出屋去。独留贾琰在屋里抓不住头脑。
第二百零七章 共商国事
贾琰所拟成的票盐十策，经由锦衣府直接送进了勤政殿。
隆嘉皇帝看了一夜，心下甚慰，便召内阁二位阁老一早陛见，共商国事。
两位阁老在丹墀下碰了面，互使了眼色，沈阁老便自袖中抽出自拟的奏疏一角来，给陈阁老看。
陈若芳知他已将票盐法拟好，正逢今日想要上呈皇帝御览。便点了点头，紧随其后一同入殿。
三月春风送暖，勤政殿内洒着靛蓝宫绣金龙帷幔，连春风也透不进一丝。
隆嘉皇帝端坐其上，两旁对联道是：
“于缉熙，殚厥心，若稽周后。
念终始，典于学，期迈殷宗。”
上悬大匾曰：“绳愆纠谬”
两位阁老见了，心下便一沉。
这幅对联与匾额，本是挂在文华殿上的，不知为何竟挪到了勤政殿来。
不及细想，二人恭敬参拜，隆嘉皇帝便命平身赐座。
勤政殿的大门，在身后缓缓闭上。
二人谢了座，隆嘉帝悠悠道：“朕与二位阁老君臣相交，也有许多年了，二位阁老鬓已星星也。”
沈凌道：“臣年老力衰，多蒙陛下不弃，委以辅国重任。多年来忝居高位，时常战战兢兢，再三躬省，唯恐贻误国事。”
隆嘉帝摆摆手道：“客套话就不用再说了，你们老了，朕也不算年轻了。”
沈凌道：“陛下春秋鼎盛，正是年富力强之时，何苦所此倦勤之叹。”
隆嘉帝道：“老不老，天知道。可喜老骥伏枥，还有些千里之志。前些日子廷议上，陈阁老批评林如海的话，言犹在耳。
朕当时没有回你，并非不愿回你，而是不能回你。陈阁老不会怪朕罢。”
陈若芳道：“陛下日理万机，臣上不能解君父之忧，下不能纾黎民之困，是臣失职，何敢心怀怨怼。”
隆嘉帝道：“是不敢，而不是没有。”
陈阁老闻言，只能闭上了嘴。
隆嘉帝笑道：“有怨气好啊，若是没有怨气，听之任之，又怎能做朕的魏征。”
说着话，隆嘉帝竟起身下座来。
二位阁老也忙起身，隆嘉帝举手下压，示意他们坐下。又站到两人之间，转过身共同面对御座，指着两侧对联问道：“你们都是学富五车的大学士，这幅对联当明白是什么意思，说出来让朕听听。”
陈若芳道：“《尚书》有云：念终念始，常在于学。又有《诗经》云：穆穆文王，于缉熙敬止。
这幅对联是说，期望皇帝能够效法贤王德行，始终精研学问，最终超越殷宗与周王。”
隆嘉帝赞道：“不愧是大学士，解得透彻。沈阁老可还有话说？”
沈凌道：“这幅对联是前朝内阁大学士张文忠公所书，赠与神宗，一直挂在文华殿。今日陛下特将此联给臣下看，想是有话要对臣说。”
隆嘉皇帝招招手，夏守忠便拿过一本奏疏来，递给沈凌。沈凌不解，只攥在手里不敢翻开。
隆嘉帝道：“看看罢。想前朝张太岳，起衰振隳、力挽狂澜，履鼎贵之位，竖震世之勋，乃是一世豪杰。
如今二位阁老统领百官，才不下江陵，志不落新郑，当为朕之股肱。”
沈凌便打开奏疏来瞧，隆嘉帝也不催促，自然坐回御座。
沈凌看罢，又递给陈若芳。
殿中静了足有一刻，连呼吸声也不闻。
陈若芳终于出声叹道：“确是安邦定国良策，若用此法，臣不敢说长治久安，至少可保盐政二十年不坏。”
听陈若芳也如此说，隆嘉皇帝颇有些高兴，又问沈凌：“沈阁老有什么话说？”
沈凌怔了一回，长叹一声，接着从袖里掏出自己写的奏疏来，缓缓捧上，说道：“陛下，臣今日本要献上票盐九策，以解盐法之弊。如今看来，竟是臣略逊一筹了。”
隆嘉帝来了兴趣，笑道：“沈阁老竟也有票盐构想？呈来朕看。”
夏守忠忙下阶接过，交与隆嘉帝。看了一回，隆嘉帝笑道：“好啊，好啊。这才是英雄所见略同，沈阁老为盐政一事，也实在辛苦了。”
沈凌道：“这本是臣分内之事，不敢言苦。只是臣夙夜忧叹，殚精竭虑也只得九策。
而陛下今日给臣所看的奏疏，比臣的奏疏还多出一策。偏偏多的这一条保仓养灶税，竟是臣再没想到的。其中心怀百姓，能体察灶户之苦，足见仁心，更使臣无地自容。
臣请问陛下，这封奏疏是何处而来，为何未曾经由通政使司，臣等在内阁也从没看见过？”
原来沈凌此时已经认定，这封奏疏必是林如海利用钦差密奏之权，直接送进宫的。
陈若芳自然也是这么想，心中思道：怪不得沈阁老如此看重这个徒弟，确有其才。
于是奏道：“此人才德俱足，胜吾十倍。其若能亲手了却盐政之患，到时臣愿作保，荐他入阁预机务，只请问陛下，这是何人所奏。”
隆嘉皇帝笑着摆手道：“还是个娃娃，偶有见识，说入阁未免过早。还是先说盐法。”
二人闻言，在心底忖了半晌，俱是一惊，只按捺住，先谈国事。
都说过一回，皆以为是可行之法。
隆嘉皇帝笑道：“那你们就把奏疏拿回去，先预备下办法，再想一想这件事情该交于谁做，廷议时又如何说服百官罢。”
陈若芳道：“以臣所见，这封奏疏是谁提的，不如就使谁递，使谁到两淮去推行。”
隆嘉帝道：“他未必扛得起，你们还是再想想。”
沈阁老道：“那不如使林如海以钦差身份上奏朝廷？”
隆嘉帝想了想道：“也无不可，多拟几个人选出来，到时咱们再挑一挑。”
说毕，转身出殿去了。
沈阁老与陈阁老也行了礼，退出殿去。直又走到丹墀之下，沈阁老才苦笑道：“怎么样陈阁老，你我也小瞧人了罢。”
陈若芳摇头笑道：“就他那一副天不怕地不怕的样子，提出这等不知轻重的法子来，也不奇怪了。”
沈阁老捻须笑道：“他也未必是不知轻重，只是少年人的一腔热血，想要为国为民做些事罢。如海的高徒，本当有这份觉悟才是。”
陈若芳笑道：“只是年纪确实太小，若是扔去两淮，上下不把他活吃了，还是回去好好议一议罢。”
于是二人一道，回至内阁值房论事，这且不在话下。
第二百零八章 避之不及
如今且说这一日恰逢旬休，上午时贾琏便打发人来请贾琰过去。
因这几日，王夫人令凤姐儿重理家事，府里人皆说巡海夜叉再回，不知又要掀起什么惊涛骇浪。
果不其然，一回来便立了什么新的“以票行事”之法。使得原做惯了厨房、花草等活计的管事人都怨声载道。
可畏于凤姐之威，加之原做其他活计的媳妇，诸如秦显家的等，都摩拳擦掌，大颂凤姐圣明。
又听探春仍是帮着王熙凤协理诸事，不免众人多有托请，来说好话。探春自然不应，凡事明公正道，又必令凤姐知晓。一时也无人再敢驳此法。