“咱也别绕弯子了，打开天窗说亮话，痛快点！”
索额图连眼皮都没抬一下，还是一动不动，仿佛压根儿没听见耳边有人说话。
明珠见状，嘿嘿笑了两声：
“索相啊，我知道你这会儿憋着一肚子气，还不死心，想着能不能翻盘，是不是？”
“可你也不想想，当今皇上是什么样的人，你还不清楚吗？”
“你以为你装哑巴不说话，皇上就能饶了你？”
“你以为你一言不发，皇上就能当之前的事儿从没发生过？”
“你以为你憋着气，皇上就能放过你一家老小？”
“天底下哪有这么好的事儿！”
这话就像一根针，狠狠扎在了索额图的心坎上，他脸色瞬间大变！
没错儿，他跟在皇上身边这么多年，乾熙帝的手段心性，他再了解不过。
他心里明白，就算自己再怎么伪装，皇上也一眼能认出他；
就算自己一句话不说，皇上也自有决断；
就算自己再怎么挣扎，也改变不了任何事……
皇上的心狠手辣，他领教过太多次了，一旦皇上铁了心要做什么，后果有多可怕，他比谁都知道。
一时间，索额图脸上充满了恐惧和怨毒，神色扭曲得吓人。
他怕的是皇上赶尽杀绝的手段，恨的是明珠这帮人，连他假死脱身、安稳度日的机会都不肯给！
“我该早点死了！”
索额图终于开了口，声音干涩沙哑，说话的时候，手都控制不住地微微发抖。
看着他这副失魂落魄、颤颤巍巍的样子，明珠嘴角勾起一抹隐晦的笑意，盯着他缓缓开口：
“索相啊，你这话倒是实在，要是早早的自我了断，倒也一了百了，不用受这份罪了。”
“可老话都说了，千古艰难惟一死啊！”
“死这个字，说起来容易，真要狠下心去做，可不是谁都能做到的。”
“再说了，索相你一向爱惜自己，哪舍得带着满心遗憾，埋进那冷冰冰的陵寝里啊？”
明珠的话一句比一句戳心，跟一把把尖刀似的，直往索额图心口捅。
索额图死死盯着这个斗了半辈子的老对手，冷哼一声，咬牙切齿道：
“是，老夫是苟且偷生地活着。”
“可是你呢？你不过是靠着给人当狗，才换了条活路！”
这话换作旁人早恼了，可明珠半点不生气。
他依旧笑眯眯地瞥了他一眼，随即沉声道：
“索额图，我虽说像狗一样活着，但好歹还有说话的份儿！”
“可是你呢？现在是叫天天不应，叫地地不灵了！”
“你心里比谁都明白，要想给你索家的后人留一条活路，你眼下就只有一条路可走，那就是跟我们合作。”
“不，准确地说，是跟皇上合作。”
说到这儿，明珠的话音里已经带着几分警示的意味了：
“太子已经回京了，而整个京师，都在皇上的掌控之中。”
“皇上一向仁慈，一心想做千古圣君。”
“平白无故，怎么可能废掉太子？”
“除非太子犯下谋逆大罪，又铁证如山！”
“而你活着，就是最好的证据，就能证明太子图谋不轨、忤逆犯上！”
“只要你肯帮皇上这个忙，皇上定然会网开一面，保你性命，让你索家不至于断了香火。”
索额图没再接话，只是默默地低下了头，肩膀微微垮着，显然是在心里权衡利弊。
明珠也不催促，就安安静静地等着。
他太了解索额图了，这老东西从来都是利益为先。
想当初支持太子，不过是因为太子的母族出在他们家。
他指望着太子登基之后，索家能有享不尽的荣华富贵。
可现在局势明摆着，跟整个家族的生死比起来，所谓的忠诚、过往的情谊，全都不值一提了！
他敢断定，索额图绝对不会拒绝。
过了许久，索额图深吸一口气，抬起头问道：
“你们打算如何对待太子？”
明珠轻笑一声，语气温和：
“索相，你这是在府里关糊涂了吧？”
“太子可是皇上的嫡长子，是皇上亲手养大的孩子。”
“如何处置太子，那是咱们这些人能操心的事吗？”
“再说咱都是皇上身边的人，知道皇上立志要做圣君。”
“天下岂有杀子的圣君！”
“所以太子这边，你压根儿不用操心，皇上自然会把他的后路安排得明明白白，总归比你的下场好得多。”
说完，明珠又笑吟吟地补了一句：
“索相，事到如今，你再硬撑、再挣扎，都是白费功夫。倒不如趁着自己还有点利用价值，给自己、给索家换个好结局。”
最后这句话，让索额图的脸色一点点沉了下来。
他低头沉吟了好半天，终于冷冷开口：
“明珠，你说的事，我可以答应。”
“但我不跟你谈！”
明珠对此一点都不意外，神色平静地问道：
“那索相想跟谁谈？”
“你背后的主子应该是八皇子，我要亲自跟八皇子谈！”
“我可以开口指证，但必须得到八皇子的亲口承诺！”
一听索额图要找八皇子，明珠心里先是一惊，随即又生出几分感慨。
这才是跟他斗了一辈子的对手，都落魄到这般地步了，还不忘讨价还价，待价而沽，想把自己卖出一个好价钱。
换作是自己，落到这个境地，能有这份心思吗？
心里这么想，表面上却不动声色道：
“索相，咱都是明白人，这事我做不了主。”
“你既然提出了要求，那我这就去回禀一声。”
“你就在这儿安心等着，好好歇息歇息。”
索额图没再说话，就这么目送着明珠离开，轻轻叹了口气。
他不知道自己还活着的消息传出去，会掀起多大的风浪，可事到如今，他早已没有选择的余地。
“太子爷啊太子爷，你终究还是有点太心慈手软了……”
索额图的声音轻得几乎听不见，像是在自言自语，又像是在隔空对同在京城的太子叹息。
另一边，院子的客厅里，佟国维、隆科多等人早就等得心急如焚。
见明珠进来，佟国维端着茶盏，一言不发，神色沉稳。
隆科多倒是沉不住气，立马凑上前，急不可耐地问道：
“明相，事儿成了？索额图松口了？”
虽说隆科多暗地里早已投靠四皇子，可在扳倒太子这件事上，四皇子和八皇子的目的是一致的。
只要太子不倒，他们谁都没机会问鼎储君之位。
明珠对着隆科多笑了笑，缓缓说道：
“索额图同意开口，不过他有条件，要一个承诺。”
佟国维闻言，自信一笑，摆了摆手：
“人到了穷途末路，自然想给家族留条活路，正常。他想要什么承诺，明相尽管说。”
明珠看了一眼志得意满的佟国维，心里冷笑一声，面上却苦笑道：
“他让八皇子亲自给他一个承诺。”
这话一出，佟国维的脸色猛地一变！
眼下八皇子还没封亲王，根基未稳，正是要在皇上面前博好感的时候，万万不能掺和到这桩事里，要不然很容易引火烧身，影响大计。
“他无非是想要索家后人的富贵安稳，这个承诺，我可以替八皇子应下！”
佟国维语气冰冷，断然拒绝，“但这个时候，让他见八皇子，绝对不合适！”
明珠沉吟片刻，劝说道：
“佟相，索额图只提了这一个条件，看得出来，他态度很坚决。”
“若是您执意不答应让他见八皇子，把他逼急了，万一他来个鱼死网破，死活不肯开口，那咱所做的一切，都要大打折扣啊！”
“皇上要的，是一个开口的索额图，而不是一个闷不吭声、只会瞪眼的活死人。”
佟国维顿时沉默了，他知道明珠说的句句在理。
只有索额图亲口指证，皇上废太子才能名正言顺，让天下人信服。
毕竟索额图是太子的铁杆心腹，还是在太子主持的祈天仪式上“身亡”的。
如今他死而复生，本就是欺君大罪，更是太子图谋不轨的铁证！
可要是只拉着一个不开口的索额图，天下人难免会质疑。
毕竟长相相似的人不少，更何况这一年多，索额图模样大变，根本难以服众。
到时候皇上堵不住天下悠悠众口，那废太子一事就会麻烦重重。
事到如今，他们根本没有别的选择。
佟国维来回踱了几步，最终沉声道：
“劳烦明相跑一趟，去跟八皇子请示一下。”