紧接着，是火把的光。
火光映在矿洞潮湿的岩壁上，带着一股温暖而神圣的光芒。
就在那不见天日的第九天，身披红银盔甲的骑士踏入洞口，高举火把，宛如神话中自天而降的天使。
他们的披风在风中猎猎作响，火焰照亮了他们胸口的徽章，赤底黄日，烈阳燃烧。
“是……是人类？”
“真的是骑士！救、救命啊……！”
下一秒，山洞深处，瘦弱的身影们便蜂拥而出。
他们的脸苍白如纸、眼中满是血丝，身上披着沾血的破布、野草编织的毯子，有些人跪着，有些人爬着，只为靠近那一点火光。
“给他们水！”骑士队长沉声命令。
后方的骑士迅速打开腰侧的水囊与急救箱，将干粮、净水、初级治疗药剂一一分发下去。
热水的蒸汽在冰冷空气中腾起，像一缕缕久违的人气。
有人捧着水哆哆嗦嗦地喝，一边喝一边哭。
有人还没来得及感激，就已经昏倒在骑士的怀中。
骑士们说道：“别怕，已经没事了，我们是路易斯大人麾下的赤潮领救援骑士团。”
“路……路易斯大人？”一个老人呆呆重复着，显然从未听过这个名字。
但他们知道，这些骑士救了他们。
这一刻名字并不重要，重要的是他们还活着，有人就了他们。
年轻铁匠浑身是伤，被两名骑士搀扶着从山洞中抬出。
他半张脸是灰，另一半是血，但他的嘴唇颤抖着，反复低语：“我们……我们还活着……我们没死……”
人群中有人忍不住跪下、伏地痛哭，哭得歇斯底里，哭得像是把八日来没流出的眼泪，一次还清。
骑士团没有催促，只是默默将每一个人编入“紧急迁移队列”，护送他们向南转移。
这不是第一次。
赤潮领的救援骑士团早已出动数十批。
每一次出征，他们都携带足量干粮、简易净水晶与基础魔药等救援物资，只为从尸潮与腐雾的缝隙里，找回“还活着的人类”。
山林、断谷、冰封河道下的洞穴，甚至倒塌废堡下的密道中……
总有人苟延残喘，只等待那一束迟来的光。
之所以能准确找到这些幸存之地的，不是巧合，是每日情报系统的功劳。
无数原本注定死于虫潮中的普通人，因为这些情报得以活下来。
“是赤潮领的骑士。”
“是那位路易斯大人派他们来的。”
“是龙祖派他来拯救我们的……”
在幸存者的口口相传中，那个从北境之战中杀出重围、横扫终焉母巢的年轻领主，已经不再只是一个人，而是不断照耀他们的太阳。
有孩童偷偷在泥地上画下那面红旗，有妇人将赤潮领的布条缝进祈祷带。
还有老者低声念着“路易斯·卡尔文”，仿佛念的是赎罪的经文。
他们不懂什么帝国，不知什么骑士团，只知道是这个名字，在最绝望时，拉了他们一把。
而是信仰。
是神迹的代名词。
回到赤潮领的骑士队伍中，受伤的、疲惫的、刚从尸水中爬出的士兵们，纷纷下马卸甲。
行至马车前，一位浑身是尘的救援队长单膝跪地，嘶哑道：“松杉谷……余人二十四，已全数安全带回。”
他看了一眼那张沾着血迹的报告书，又看了一眼骑士。
只是轻轻点了点头，没有多言。
他低头目光落在战术地图上，那一整片曾是山河、如今尽成焦土的北境区域。
“继续。”
他声音平静，语气低沉，但所有人都知道，那两个字的背后，是对无数生命的责任。
如今的队伍中，已接纳流民三千余人。
伤兵、孤儿、寡妇、逃亡的贵族、落单的佣兵……
他们都知道，只要能走进赤潮领，就不会再被虫群吞没。
霜戟城至赤潮领，其实也不是太远。
马车缓缓前行，每过一个村镇遗址，空气便凝滞一分。
曾经的田野，如今只剩一片片焦黑残炭。
村口石碑旁，孩童的只剩下残躯，旁边散落着几根小小的肋骨。
他看到一具坐在屋檐下的老人尸体，身上覆盖着厚雪。
河流已不再清澈，部分水段因尸体与孢子腐化而呈现出诡异的红黑交错色，鱼类早已绝迹，只剩浮沫与腐臭。
有的树林被孢子燃烧，焦黑如墨的枝干直立向天，如同哀悼。
骑士们沉默不语，连马匹也变得躁动不安，仿佛嗅到了这片土地上仍未散尽的死意。
马车晃动中，路易斯看着窗外如画一般的废墟，手指无意识地敲着地图的边角。
北境地貌已破碎，道路断裂，桥梁塌陷。
人口断层，贵族消亡，资源供给链全面崩塌。
“北境，已经彻底死过一次了。”他轻声自语。
明明是战争的胜者，却没有一丝“凯旋”的轻松。
他靠在马车上，疲惫地闭眼。
未来的路怎么走？
民生、资源、秩序重建、领地扩张、政治斗争、贵族空缺……
太多的问题接踵而来。他知道，战后的北境将是一片无人主宰的空白。
而他将不得不踏入这片空白，更会成为重建北境的主力之一。
虽然皇帝的赏令尚未下达，但路易斯早已心知肚明：
“土地，已经不缺了。”
在这场灭绝五分之四人口的灾难之后，土地变得空荡而沉默，等待新的主宰者前来书写规则。
而无数贵族的死亡，尤其是北境几大封邑的断代与灭门，也意味着皇帝将重新分封权柄。
而“赤潮领之主·路易斯·卡尔文”，无疑已站在了封赏名单的顶端。
可这既是奖赏，也是毒药。
他既要面对尚未结束的灾后秩序重建，也要防备那些觊觎功劳、怀疑出身、图谋利益的旧贵族与新政敌。
新的一轮不见血的战争已经开始，当然现在的阶段还不是自己能左右的。
他已经寄信给自己那名公爵父亲，让他在其中周旋打点。
经过漫长而黑暗的返程，路易斯终于回到了赤潮领。
当那名骑士拨开披风、露出面甲，轻声向他说出：“大人，我们到家了。”
他本不需要回答。
因为他已经看见，那座熟悉的山岭转角处，正有密密麻麻的身影站在山腰小道上，迎风而立，如迎太阳出云。
赤潮领的边界，如同一条通往光明的门槛。
与北境大多数尸水横流、孢浆遍地的废墟不同，这里的天依然湛蓝，白云悠然浮动，炊烟在群山间蜿蜒升起。
这片土地，他一砖一瓦建起的赤潮领，依旧完整。
靠的是他战前的周密部署，靠的是每日情报系统日夜不停的预警，靠的是那一支支奔赴前线又无声归来的小队。
而今天，那创造奇迹的人，归来了。
欢迎他的不是宫廷乐队，不是红毯花雨，而是千百个面孔中，那份发自心底的信任与崇敬。
从耕田中赶来的农夫、满身木屑的工匠、抱着还未痊愈的伤者的村医、手持烂布旗帜的孩童……
他们聚集在道路两侧，自发而来，脸上写满激动与感激。
他们手中举着的，是粗糙染色的红布，是晒干后依然留着香气的药草花束，是一幅幅画着赤色太阳的简陋木牌。
他们知道了外面发生了什么，也知道是谁让这片土地逃过劫难，是谁在尸潮与绝望之间为他们斩出了一条通路。
有人高喊：“路易斯大人回来了！太阳回来了！”
有人嘶哑着喊：“是他救了我们啊！”
“路易斯大人万岁！”
“赤潮不灭！太阳长明！”
有人哭着，也有人跪下。
这一刻，没有人问他从哪里归来，也没有人问他将往何处去。
他们只是用最朴素的方式，把他当成真正的“太阳”来看待。
而在这人潮之中，路易斯看见了许多熟悉或陌生的身影……
那位烧伤半边脸的老妇人，在火焰中失去了孩子，如今却用她仅剩的一只眼睛微笑。
那位失去了丈夫的年轻母亲，抱着哇哇大哭的婴儿深深鞠躬。
那个曾被埋在雪中、如今还伤痕未愈的小男孩，拿着一块画着“太阳印记”的木板，在风中高高举起，像是在回应“你回来了，我一直在”。
他们之中，有些是原本的领民，有些是路易斯从焦土中，一个一个救回来的流民、孤儿、哀民。
他们不是贵族，却用无声的方式，给了路易斯最沉重也最温柔的回应。
在赤潮领民潮水般的欢迎中，路易斯的目光终于落在了那熟悉的身影上。
艾米丽，蓝发随风微扬，依旧身着简约得体的贵族礼裙。
她站在人群最前方，眼圈微红，却依然维持着贵族淑女的姿态，缓缓走来，指尖轻轻落在他的肩头。
“……你回来了。”她低声说，语气不疾不徐，像是在压抑着早已泛滥的情绪。
路易斯注视着她，轻轻点头：“我回来了。”
话音刚落，她再也忍不住，扑入他的怀中，动作克制却带着细微的颤意，像是太久的等待终于有了归处。
而他身后，希芙才慢悠悠走来，银白短发在风中微晃，发梢还沾着些尘灰。