“哼，嘴甜。”她撇嘴，坐在他身边，自己也拿起一块果酱面包咬了一口，嚼得很认真。
两人静静吃着，气氛一时间温馨悠然。
“对了，”吃到一半，路易斯突然开口，“蛮族那块，又开始打仗了。”
希芙拿着叉子的手一顿，神情微微一敛。
“……嗯。”她轻声应了，垂下眼帘。
路易斯看着她，神情不动，却细细观察着她的每一个细节反应。
两年前，她便已将自己的身份告诉了他，寒月部落的末代公主。
她仍恨那些杀父灭族的仇人，但至今未明究竟是谁动的手、哪一支刀落下了她父亲的头颅。
那时血流成河，部族战乱中真相早已淹没。
这份仇恨无法指向，也无从报复，只能封存在心底，像一把未出鞘的刀，日日饮下沉默。
“……我知道他们里头有人害了我父亲。”她轻声说，眼神望向车窗外的薄雾山林，“但具体是谁，我到现在都不知道。”
她顿了顿，嗓音更低了几分：“也没人记得寒月这个名字了。”
这些年，她在路易斯身边一步步协助管理赤潮，从最初的小秘书变为实质的治理者。政务、矿务、防线调度，她样样都亲手接触——那仇恨也被这些琐碎事务层层覆盖。
但不是忘记了，只是尽力不去想。
“如果可以的话……”她低下头，有点小小地羞涩，却还是坦率地说，“我现在只想陪你，给你生个儿子，好好待在你身边……”
马车里一时间安静。
路易斯微挑眉，目光中掠过一丝轻叹与怜惜。
“这可不像你两年前那副总是咬牙切齿的样子。”
“你希望我还那样？你是变态吗”她轻轻瞪他一眼，小声反驳。
“没有。”路易斯伸手抚过她的发丝，微微笑道，“但既然他们又出现了，早晚还是要面对的。”
希芙没有说话，只是轻轻点了点头。
…………
这支斥候小队不过十几人，却个个身披重裘、眼神锐利。
他们的外表与典型蛮族略有不同——更沉默，也更收敛。
兽皮战袍并未缀满夸张的骨饰，而是压低色彩，更便于在雪林间匿行。
走在最前的是一名女子。
她身形高挑，背负双刃战矛，肩甲上缠着一圈泛白的银狼皮，鬓边插着一支羽骨簪。
那是寒月部旧部的传统饰物，象征着“冷霜下不灭之火”。
脸棱角分明，眼神如冰面下的刃锋，虽不言语，却让身后几名粗犷男子都本能地收起轻佻。
她叫维萨，是这一小队的临时首领。
他们原本是寒月部落的旧部，曾在霜烈大破寒月之后被迫归顺，如今在霜烈部中不过是边角残余，连正式兵籍都难以列上。
维萨与她的小队属于寒月忠诚派，被提图斯派来北境刺探，名义上是先锋，实则不过是被边缘化的弃子罢了。
他们知道，真正的信任早在寒月覆灭那天就已随血一同埋进雪地。
但若能在此地立下战功，或许还能夺回一点主动权。
为自己、为那早已崩碎的旧旗。
于是他们一路南行。
越过边境线的第一个感受，便是荒凉。
枯黄的草地、破败的营地、被焚毁后重建一半的村庄，还有沿路随风飘荡的、未清理干净的白骨。
母巢带来的灾难几乎将整个帝国北境推入地狱。
毕竟母巢一开始，便由绝望女巫种植基地设在帝国境内，而第一波冲击也全压向霜戟城。
反倒让北境之外的蛮部因距离母巢中心过远，仅受涟漪微扰。
于是如今的局势就变得极其讽刺——蛮荒完好，帝国北境重创。
他们开始低声交谈：若霜烈真能完成部落统一，再南下推进，眼下这残破的北境，还真有可能一口吞下。
一名斥候舔了舔干裂的嘴唇：“真到了那一天，我们再不用为冬粮去求帝国的脸色了。”
维萨沉默不语，目光却越发坚定。
对部落而言，这是个转折，对他们这群边缘者而言，更可能是唯一的上升通道。
他们一路走，一路看。
荒凉的景色几乎让人麻木。
偶尔能见到几处仍在运作的贵族领地，可不论是兵员还是农田、设施还是道路，都像是拼着最后一口气在硬撑，暮气沉沉、形同垂死。
可就在这样的废土尽头，他们终于遇到了意料之外的一幕。
当山道尽头豁然开朗，一整片城市群展现在他们眼前时，连见多识广的维萨都不由自主地勒紧了缰绳。
赤潮领。
城墙修缮齐整，岗楼林立，通行的车马有序流动。
高塔在阳光下反射出淡淡的银光，远处的工坊冒着规整的白烟。
道路两侧的行人步伐匆匆，却无半点慌乱。
就连巡逻的骑兵也身披统一制式的铠甲，纪律严明得不像是北境该有的模样。
“这像话吗？在北境，还有这种地方？”一名年轻斥候发出难以置信的喃喃。
“霜戟城也没这么好吧。”另一人小声补了句。
维萨没有说话，只盯着城外的标识、岗哨、道路布局，脸色一点点沉下去。
这不是普通的防线，这是经过精心设计、持续扩建、长年维持的战争机器。
而且显然，它仍在运转、甚至愈发壮大。
他们面面相觑。没有人说话。
在残破的北境中，这一抹稳定、完整、甚至繁华得令人发指的领地，显得格外刺眼。
这里不是幸存者的避难所，更像是新秩序的苗头。
“在这附近扎营。”她最终开口，声音低却没有犹豫，“暂时别惊动他们，我们先看清楚点。”
这是她见过的最繁华的北境领土，也是最危险的一个。
他们在赤潮领外的一处峡谷中找到了隐蔽地扎营地。
那是片天然的岩沟地形，峡谷狭长，四周皆为嶙峋石壁，既能挡风藏形，又便于夜间布哨。
维萨带人连夜搭起伪装，炊烟压低，哨岗轮班，尽可能地不惊动任何巡逻。
她小心至极，哪怕只是一支无主的猎鹰飞过，她也会盯着它的轨迹不放片刻。
因为她隐隐感觉到，这里太不对劲了。
接下来的几日，他们轮番出动，不断潜入外围山区、靠近城防路线，甚至尝试记录每日守军的换岗、队列变化。
“这不可能是几年内建出来的。”维萨盯着绘图板上的轮廓，沉声低语。
“几年前这片是荒地，”她身边一名老斥候低声说，“我记得，那年我们潜行南线，还在这边扎过夜，当时什么都没有，一片沼草与枯骨。”
“但现在，”年轻斥候把望远镜压低，声音沙哑，“是城墙、街道、工坊……这地方像是直接从空中落下来的。”
最让他们心惊的不是繁华，而是纪律。
赤潮的守军没有任何松散懈怠可言。
哨兵不离位，巡逻按点换岗，每支小队之间还有联络鹰与光纹旗语配合，一切都精密得像帝国正规军中枢操演的范本。
更诡异的是，他们甚至没看到明显的“战后重建”痕迹。
没有残垣、没有火痕、没有迁徙难民的痕迹，也几乎没见过因母巢造成的伤患。
“……母巢那时没有冲过来这里？”有人低声猜测。
维萨不说话，反复思考着问题。
他们是怎么在几年的时间里做到这一切的？
而就在第五日黄昏时分，风云突变。
第267章 叛徒
第五日黄昏，风雪尚未降临，却有一股令人焦躁的寒意在峡谷内蔓延，像是连空气都压低了声音。
营地深处，几缕炊烟才刚升起，山石间回荡着斥候们低声交谈的回报。
维萨蹲在一块岩石后方的地图前，皱眉看着更新后的边境布防图。
“……每天哨兵位置略有变化，搞不清规律，但确实是有计划地调整。”一名斥候咬着干肉，语气低沉。
“是我见过防御规模最好的北境领地。”另一名老兵皱眉。
维萨眼神越发凝重，她能感觉到，这里的边境布防并非防御那么简单。
那种节奏与布局，不像是帝国常规领主的作风，更像是战时状态下，由极为专业的军务核心一手打造的边疆堡垒体系。
这代表这片领地的主人不简单。
她正要开口，忽然耳边传来轻微破风声。
“嘭！”
一团冰蓝色的烟雾在峡谷口炸开，裹挟着异香的药剂迅速扩散。
维萨来不及做出反应，身体骤然一软。
紧接着，山道两侧猛然蹿出数十名赤潮骑士。
他们沉默无声地发动冲击，配合默契得近乎冰冷。
战术清晰，配合精准，一人抛弹、一人控场、一人抓捕，宛如精密齿轮。
短短数息间，十多名斥候便已中弹倒地，滚入林中，不省人事。
维萨咬牙，挥矛反击，试图护住最后的几名同伴，身影迅捷如雪狐。
可刚挥出一击，便听得身后轻响，一股微妙的清凉味道扑面而来又一枚魔爆弹炸在她身侧。
她只觉双膝一软，力气像被抽空般迅速流失。
“咕……”
眼前的岩石、林影、战火、喊声在剧烈晃动中急速模糊，仿佛整片天地都被撕开。
她倒下前的最后一个念头是：我们被盯上很久了。