屋里安静得令人窒息，只有火光轻轻跳动的声音。
希芙慢慢站起身，走到她面前。
她低头看着这个曾在自己年幼时为她执矛护道、在夜里为她挡风披毯的女人。
那个时候，维萨就像一块不动如山的盾牌，是自己最可靠的守卫。
可现在，那个形象已经在血火中破碎。
“你知道吗？”希芙声音轻得几乎听不清，“那天我看见你，我差点疯了。我以为……你也放弃了寒月，像他们一样。”
维萨缓缓低头，膝盖几乎贴地，声音几不可闻：“我没有。我只是……走错了路。”
希芙闭了闭眼，长长地吐出一口气。
她有太多想问的，太多想说的……
但最终她只是轻轻点了点头，像终于松开了一口气，也像是下了一个很艰难的决定。
“跟着我吧。”
维萨抬头，眼里有一点不敢置信，也有一丝挣扎。
她明白这不是原谅，也不是重拾旧情。
那只是一个命令，一种默许，你还可以站在我身边，但你已经回不到过去了。
但维萨站了起来。
此刻过后，她不是寒月的战士了。
她是希芙的影子，是替部族赎罪的刀锋，是寒月留在这个新世界里最后一丝记忆的守卫者。
她低声应道：“是。”
希芙没有说话，只回到桌前继续坐下，像什么都没发生过。
…………
维萨远处望过这座城市的轮廓，但那时看不真切，只觉得热闹，但离得太远并没有多少真实感。
可这一次，是第一次在白天真正踏入。
她跟着希芙的车队，从城门口走进赤潮主街。
阳光照在整齐铺设的石板路上，路边一排排圆顶的穹屋整齐排列，街道宽阔，行人有序。
小贩的吆喝声、铁匠的锻打声、孩童的笑声交织成一种她陌生的喧闹。
她看见一个断腿的老人坐在街角，正喝着热粥，旁边有个孩子递给他一块肉饼。
这在她的记忆里，是不可能存在的场景。
在北境，在蛮族的世界，伤兵只能被丢在雪地里自生自灭，老人靠抢劫才能活下去。
可在这里，没有冻死的乞丐，没有抢食的饥民，至少她没看到。
在午餐时刻，有人递给她一碗热腾腾的炖魔兽肉粥，又递上黑麦面包。
她本想拒绝，但闻着那股香味，身体比理智更先动了。
她喝了一口，热流滑入胃中，整个人像突然回了魂。
那一刻，她愣住了。
不是因为食物好吃，而是因为她感到迷茫。
长期以来，她都靠干肉和劣酒活着，靠劫掠和杀戮填饱肚子，而这里普通的居民都可以在街边吃着炖肉和面包，心里升起一种说不出的茫然。
她不知道，原来北境还能这样活着。
她走在街道上，看见路边排水沟设计得整齐细致，不再像部落的污水那样流得满街都是。
夜间街灯已经立起，公用洗浴所外还贴着开放时段与免费告示。
她犹豫地进了一家洗浴所。
热水冲在身上时，汗渍、泥污、血痂被一点点洗净。
她站在水雾中，忽然觉得皮肤都不属于自己了。
这种舒适，这种干净的感觉，太陌生了。
她摸了摸自己的手臂，回不去了的想法忽然冒出来。
“我们的贵族，冬天只能用冰水擦脸。而这的穷人，能泡热水澡。”
她忽然明白，那些她曾瞧不起的“帝国文明”，原来不只是炫耀，更是一种活法。
后来维萨慢慢弄清楚了，希芙不是被胁迫留在赤潮领，而是堂堂正正地站在权力中心，成为赤潮领主路易斯的两位夫人之一。
这个消息让她陷入更深的困惑。
她原以为，帝国贵族不过是些披着金甲、满嘴甜言的掠夺者。
他们自私、虚伪、习惯用权力压人，只会把蛮族当成奴隶和工具。
但路易斯……这个赤潮领主却处处透着不一样。
她看到他骑马经过主街时，街边的工匠、孩子、老人自发聚拢，呼唤他的名字，不是畏惧的呐喊，而是带着真心的呼应。
孩子们兴奋地追在他马后跑，好像那不是一位领主，而是一位久违的亲人。
这一幕她看呆了，让她想起提图斯，那个冷酷的霜烈首领。
他骑马经过的时候，没人敢抬头，只有低头的沉默。
人们喊他的名字，是因为不喊就会挨鞭子，跟在他身后的，是戴着锁链的奴隶，而不是欢笑的孩童。
“我们的首领，是靠恐惧维持统治的。”她在心里默默想着。
她从未怀疑蛮族的方式，直到她亲眼看到另一个选择。
可最让她震惊的，不是赤潮的热水，不是街上的秩序，也不是路易斯在人群中的威望。
而是希芙的笑容。
那天，一次日落后的军务会议结束后，她站在一旁，默默守着出口。然后她看到希芙站上高台，对着台下的士兵讲了一个并不怎么好笑的笑话。
士兵们大笑，希芙也笑了。
那一笑，没有仇恨，没有戒备，也没有从前在部族时维持尊严的冷硬。轻松，甚至有点调皮，像是个普通人。
这一瞬间，维萨忽然心口一紧。
她曾想过：哪天有机会，就带希芙回北荒，重整旗鼓，召回残部，重建寒月，让部族之名重新响起于冰原之上。
可她现在迷茫了。
如果重返北荒，是不是又要让她背上仇恨，回到寒风中孤身奋战？是不是又得让她学会冷眼看待死亡，把人命当数字，把笑容藏起来？
她不知道，自己该把这条命献给哪一个方向。
过去的信念已经断裂，新的人生却还没找到落脚之地。
她只能一言不发地站在不远处，仿佛那点笑声，是她与过去之间，最遥远的距离。
…………
赤潮领北侧的防线工地上，空气中弥漫着石灰、油脂和锯木的混合气味。
石匠们站在脚手架上，用凿子敲击灰白山石，发出节奏分明的叮当声。
寒铁横梁吊装入位时，发出沉闷的金属回响，震得脚下微颤。
这段防线从去年秋天开工，至今已近一年。
北段主防御墙已完成六成，其余部分仍是未封顶的石体与裸露的木支架。
已成型的墙体呈青灰色，部分箭塔已初步竖起，墙高达四至五米，厚重的寒铁横梁嵌入石层中，仿佛一道渐成型的钢铁屏障。
路易斯披着黑红领主披风，站在工地边缘，眺望着未完的城墙线。
他不言不语，只目光沿着墙体轮廓缓缓游移，像是在衡量一道未来的战线。
布拉德利走上前来，汇报最新进度：“主结构选用本地山石为骨，配合寒铁横梁贯通，外部以石灰与防水油脂处理，预计完成后可承压攻城槌、热油、火攻。
箭塔每六十米一座，塔顶设射击孔与双弩平台。最终墙高将达六到八米，厚度在两米半到三米之间。
阳光下城面呈灰白，混着寒铁锈斑，看起来像是山体生出的骨甲。”
路易斯听罢，环顾一圈，唇角微动，淡淡地说：“你执行得很好。”
布拉德利听见路易斯的肯定，露出轻松笑容：“多谢领主，不过这图纸是您亲手定的方向，我只是照着做了而已。真正让这堵墙立得起来的，是您看得比我们远。”
路易斯轻轻一笑，没有否认。
他们往前走了几步，走到尚未封顶的墙垛边缘，俯瞰下方护城壕。
周围是一圈工匠工匠，都在听着这对最高领主与领地主管的对话，时不时提自己的建议。
“防御还不够。”路易斯开口，目光依旧在城墙上扫。
“我同意，”布拉德利点头，“尤其是防攀爬和火攻，蛮族近几年喜欢夜袭和放火，墙太光滑反而不好清理。”
“那就把外墙抛光，镶寒铁钉板。爬上来的割手。”
“嗯，城门也要做处理。我让军械坊准备阻燃油脂，再加一层铁皮。”
“护城壕呢？”布拉德利试探着问。
“埋拒马，用可翻转的刺笼。到时候一有异动，从城头放下来。”
……
他们一边说，一边用手指在图板上比划，讨论得密集又克制。
话题最后落到了“火口”上。
在城墙顶端预留出投掷燃油罐的投射孔，或者直接用喷火器，以反击攀墙敌人。
“你那边准备得怎么样？”路易斯忽然问了一句，语气轻，但明显不是随口。
“我已经叫人从士兵那边抽人手，单设一组训练火罐的投掷队。和一些见习骑士操控喷火器。”
他们的声音虽不高，但一句一句传开，工匠们不动声色地把所有词句记了下来。
站在人群边缘的维萨一直没说话，只是默默听着。
她不是工程师，也听不太懂图纸，但这些技术性词汇不断落入她耳中时，却比刀还重。
她听到“防火”“拒马”“火油孔”这些词，就想到过往无数次部族突袭时用过的手段——夜袭、纵火、用魔兽猛冲。
那是她熟悉的战法。
而现在，竟有人一条条地堵死它们。
她下意识看了希芙一眼。
少女穿着赤潮军的冬装披风，站在旁边，没有插话，但神情专注。
维萨的心中涌上一种说不清的复杂情绪。
犹豫了片刻，她还是低声开口，声音不大，但让一圈人都回过了头：