埃德蒙公爵站在台阶上，披着厚重的斗篷，仍旧强撑着一贯的威严。
可在烛火映照下，那份坚毅已掩不住虚弱，像是一座岌岌可危的古老城堡，勉力维系着最后的尊严。
“走吧。”他看着路易斯，又转向艾米丽，声音沙哑。
艾米丽怔怔地望着父亲，眼眸湿润。
可父亲只是轻轻伸手，拍了拍她的肩：“你已是别人的妻子，又即将为人母。霜戟城如今也不适合孕育新生命，回去吧。”
她咬紧嘴唇，却终究低下了头：“我明白了，父亲。”
当马车缓缓驶出城门，车轮碾过碎石发出沉闷的声响。
艾米丽回首望去，远处的高塔孤伶伶伫立，父亲的身影逐渐隐没在暮色里。
路易斯伸手握住她冰凉的手指，轻声说道：“别担心……以后我们常回来。”
艾米丽轻轻点头，泪水滑落，却没有再开口。
她不知道，丈夫此刻的心口比她更沉重。
路易斯没有告诉她，公爵只剩下半年光阴。
所以这一次告别不仅是暂别，或许是父女之间的最后一面。
路易斯与艾米丽并肩坐在厚重的马车里。
车厢因埃德蒙的吩咐而铺设了柔软毛毯，窗帘半掩，外头的光线透入一抹淡红。
艾米丽静静倚在丈夫肩头，手覆在尚未隆起的腹部，眼神却透过缝隙望向外方。
只见浩浩荡荡的骑士列队，沿着长街一字排开。
最前方是赤潮领自有的两百精锐骑士。
其后则是整肃如铁流的断锋骑士团，逾千骑士，铁甲在晨曦下反射冷光，宛如一片钢铁之森。
赤潮的红色旗帜高高飘扬，猎猎作响，在风中宛若火焰燃烧。
马蹄轰鸣，车轮缓缓碾动，整个队伍宛若一条红色巨龙，蜿蜒自霜戟城而出，奔赴赤潮领的方向。
第296章 北境的太阳
晨曦穿过云层，洒落在大地上。
霜戟城渐行渐远，马车在层层骑士护卫中缓缓驶出山谷。
主马车的车厢内，温暖而宁静。
艾米丽靠在软垫上，手轻覆在小腹上，闭目休憩。
路易斯坐在艾米丽身旁，手掌轻轻与她交握，表面上他闭着眼，神情平静，仿佛也在养神。
但事实上，他的脑海从未真正安静下来，在整理着这场战争的收获。
路易斯不是个自恋的人，但他不得不承认，这一场支援霜戟之战，自己赢得了远超预期的筹码。
埃德蒙公爵不仅在公开场合托付北境未来，更在重建会议中放手让他主导大局，无论是疫病防治、还是粮草调配。
更何况还获得断锋骑士团。
这是霜戟城的王牌精锐，千余名骑士如铁流，如今也列在他们马车后方，踏着大地、护着他与艾米丽回返赤潮。
而公爵的许诺中，还有寒铁与银牙两团共三千余人待移交。
这些骑士在加上自己已经有点骑士，共五千骑士。
现在在整个北境，能拥有这种军事实力的，仅此一人。
还有帝都那边的奖励，得等政局稳定，路易斯相信埃德蒙家族与卡尔文家族的双重运作下，自己的奖赏一定不会低。
当然这次战斗，路易斯赢的不只是权力，还有自身的力量提升。
灼恸藤庭虽然是主动入侵，但已经通过原初之心净化并内化为己。
身体强化，潜能爆发，魔力重构……
最关键的是目前来说没有副作用，他没有被藤蔓缠绕，没有失控，没有走火入魔。
而且路易斯已经感受到，随着魔力增加这些能力会愈发变强。
他还记得当时战场上，那个一打十四超凡骑士的提图斯，或许自己有一天也能那么吊。
不过这些都是他应得的，毕竟他阻止了提图斯席卷整个北境
如果这次蛮族成功将北境完全愤怒化，顺流南侵其他省份，没了皇帝和三个重要军团，贵族各自为战，整个帝国都有可能守不住。
“四舍五入……我算是，拯救了世界？”
当然这句话路易斯只是在心里想一想，太中二了。
但他自己却忍不住在心底笑了一声。
艾米丽抬头看他，若有所觉：“你刚刚是不是在笑？”
“……没有。”路易斯轻咳一声：“只是想到……接下来要做的事还多得很。比如如何借着这次胜利扩展我的领地与影响力。”
艾米丽此时已经从告别中的悲痛缓过来了，绕有兴趣的说道：“那你说说看。”
路易斯不假思索：“蛮族的覆灭虽然是一场灾难中的意外，但也正是这场危机，让北境变得罕见地没有敌人。
剩下的那点蛮族早已失去威胁，几百年压在北境头顶的野蛮阴影，居然就这样戏剧般落幕了。
除非像虫灾母巢那种级别的天灾再次降临，否则北境将迎来一段真正的和平期。
而且帝都如今陷入权力空缺，无暇顾及这片边陲的荒地。这是一个巨大的机会，如果我能趁势而起……”
艾米丽靠在路易斯肩头，感受到他指尖有节奏地轻轻敲打自己腿侧，像是在想些什么。
她抬眼望着他，那张年轻的脸庞上，有种隐隐的锐气。
“那么你，接下来准备怎么办？”她轻声问道。
路易斯片刻沉吟，然后把手掌摊开，像是在摊开未来的地图：“我要把赤潮领，建成整个北境真正意义上的第一城。”
艾米丽微微一愣。
“我打算重整赤潮主城的布局，政务厅、学校、军营、工坊、中央集市……一个都不能少。
赤潮只是开始，麦浪领做为农业中心，种麦、养马、育牛都集中在那里，也要来一次大的扩展和更新。
星锻领嘛……当然不只是挖矿，我准备加设炼金工坊、大炼炉、冶金分厂，把它变成整个北境的工业枢纽。”
“你是说城市整合？”艾米丽轻声接话。
“没错，而且三地之间不能只是靠商队。我还打算修路，把它们串起来。”路易斯说到这儿，忽然像是想到了什么，笑着说了一句：“想要富，先修路。”
艾米丽轻笑：“还好你说的是修路，不是修墙。”
“墙也要修，不只是城墙。”路易斯扬了扬眉。
“我不只要三城，还要更多，沿海要设港口城，接通南方与帝都的商路。星锻和赤潮之间，再建一座工匠城，把技艺和劳力都集中管理起来。”
“那得修好多城市啊。”艾米丽轻声说着，语气中却听不出忧虑，只有安心。
“总有一天，北境行省会成为帝国最强的行省之一。”路易斯一字一句地说，“我要让帝国那些贵族看到，他们口中的边陲荒地，一样可以有秩序、有未来。”
艾米丽看着他侃侃而谈的模样，忽然心跳微微加快。
这个男人，真的只有二十二岁吗？
他话语中描绘的，不只是一座城市，不只是一块领土，而是一个新北境的雏形。
那是她未曾想象的未来。
可越是璀璨的未来，就越需要庞大的根基。
艾米丽低声问道：“可……你再怎么规划，也需要人去做。人口不够怎么办？”
路易斯闻言嘴角微微勾起，像是早已将这一问题埋在心中多时。
他竖起一根指头：“首先，是流民。
战争结束了，但北境还有大量流离失所的百姓。我会在各个领土设立归民登记处，凡是愿意回归的，无论来自哪个领地，只要签署户籍契约，我就赐田赐牛、提供工具和临时住所。”
“户籍契约？”艾米丽重复道。
“嗯，他们一旦签下，就受赤潮法令保护，同时也成为赤潮的子民。税负合理、赋役透明，还能获得教育和赎身机会。”
“听上去很吸引人。”
“确实很吸引人，尤其是和其他领地的混乱相比。”路易斯耸耸肩，“我不需要一夜之间塞进几十万口人，我只要一个稳定增长的结构。”
路易斯的第二根手指立起：“然后是奴隶。”
艾米丽点点头，显然她也想到了，毕竟这是最简单粗暴的方法。
路易斯继续道：“我可以通过卡尔文商会低价购入，作为劳工投入基础建设。
当然这不是终身制度。我准备设立赎身积分制，参与劳动、服役、立功，都可以获得自由，这比起之前的每个月释放一批奴隶更加透明。
他们会成为新一批工匠、筑路者、矿工和搬运工，也是未来的新赤潮人。”
没等艾米丽回应，路易斯接着竖起第三根手指：“蛮族残部。”
艾米丽眉头一挑，有些意外。
“愿意归顺的，我会集中迁徙到边境设立的‘边卫村’。他们将被编入赤潮军户制，设定义务服役年限，接受训练与教化。”路易斯语气平静。
“换句话说，他们的后代，也将成为赤潮的盾牌。”
“那他们会同意？”艾米丽轻声问道。
路易斯淡淡一笑：“我会让他们有同意的理由。”
他顿了顿，轻声补充道：“用寒月部的公主之名，她亲口劝降，会有极大的号召力。”
艾米丽若有所思地点了点头，想到自己如今最亲密的闺蜜。
“当然也不会全信。”路易斯收回目光，眼神微冷。
“蛮族虽败，但骨头未断。他们也许会屈服于现实，但那不代表他们不会反噬。
边卫村将由我亲自任命的骑士监管，并设置双层组织结构，外表由蛮人管理内部事务，实权却掌握在骑士手中。
军户制度也会层层设立责任连坐，确保一人犯错，全村惩戒。再加上巡防营、定期抽查。背叛的火苗，在燃起之前，我就会掐灭它。”
“当然，”路易斯轻声补充，手指在艾米丽腿上轻轻敲动，声音沉稳，“除了对蛮族的谨慎，我们也必须对自己内部下手。”
艾米丽抬眸看他：“你是说……？”
“《赤潮法令》。”他说出这个名字时，显然心中已经打好了腹稿，“我要亲自制定一套基础法典，用来保障赤潮领的民权与秩序。
明确财产权、耕作权、人身自由，确保普通百姓在战后的废墟上，也能安心耕种、自由迁居，而不是继续在恐惧与混乱中苟活。”
“同时也要写明奖惩标准。谁在战争中有功，谁在重建中出力，都能按功晋位、授田设庄。而劫掠百姓者，不论出身，都要公审重判。”
他顿了顿，眼神略显锋锐：“这是对内的秩序保证，更是对外扩张的道义筹码。
当未来我们向外开疆拓土之时，就能堂堂正正地说，我们带来的，不是征服，而是文明。”
“可光有法令，民众未必会理解。”艾米丽低声提醒。