完颜宗弼大喜过望，上前重重拍了拍完颜拔离速的肩膀，“好！拔离速，你来得正是时候！”
他走到帐口，望着南方漆黑的夜空，放声大笑，声震营帐：“哈哈哈哈！”
“好！太好了！本帅正愁兵力不足以全线施压，如今有了你这五万生力军，我大金雄师如虎添翼！”
他猛地转身，目光灼灼，语气充满了毫不掩饰的野心和轻蔑：“韩世忠？”
“区区长江天堑？”
“待我大军集结完毕，打造足够舟筏，一举渡江，定要扫平临安，将那赵构小儿也擒去五国城，让他父子团聚！”
“看那南人还有何依仗！”
完颜拔离速也咧嘴笑道：“大帅所言极是！”
“南人懦弱，只知凭险固守，如今我大军云集，碾压过去，必叫他们片甲不留！”
笑罢，完颜拔离速想起一事，低声道：“大帅，临安那边，秦桧派人秘密传信，说他那边压力巨大。”
“赵构近来举动异常，他需要些‘高手’以备不时之需，向我们求援，要一百个好手。”
完颜宗弼闻言，嗤笑一声，不以为意：“哼，那条老狗，倒是惜命。”
“也罢，他在南朝朝廷里还有大用。既然他要人，给他便是。”
“就从随军的那群密宗喇嘛里，调一百个身手好的给他。”
“告诉那些喇嘛，去了临安，一切听秦桧安排，但要记住，谁才是真正的主子！”
“是，大帅。”
完颜宗弼再次将目光投向地图上的长江南岸，语气充满了绝对的自信：“宋朝小皇帝，内部党争不断，武将互相猜忌，还有个吃里扒外的宰相。”
“如此朝廷，如此君臣，苟延残喘已属不易，何谈抵抗我大金天兵？”
“灭宋，不过早晚之事！”
“拔离速，抓紧时间让儿郎们休整，三日之内，我要看到新的渡江方案！”
“末将遵命！”
……
江北，山风凛冽，带着金军大营飘来的炊烟与马粪混杂的气味。
韩世忠伏在山脊的乱石后，已经整整三天了。
他紧锁的眉头再未舒展过，目光死死盯着山下连绵不绝的金军营寨。
这三天里，他又亲眼见到至少两支规模不小的金军部队驰援而至，与主营会师。
营盘肉眼可见地又向外扩张了一大圈，喧哗声、操练声日夜不息。
三天了......
连同拔离速那五万人，金贼援军已至七万之众！
加上原有的兵力，江北金军恐已超过十五万！
如此大规模集结，粮草消耗巨大，绝非寻常对峙。
看这架势，兀术是铁了心要毕其功于一役，布下决战之局，准备强行渡江了！
可我江淮防线，满打满算能战之兵不过十万，水师虽利，却也难挡敌军如此不惜代价的猛攻……
兵力，终究是捉襟见肘啊！
一股沉重的压力如山般压在韩世忠心口。
他不怕死战，但作为统帅，他必须为麾下儿郎，为江南半壁江山负责。
“大帅……”身旁一名斥候队正猫着腰凑近，声音干涩低沉，“咱们带的干粮……最多还能撑一天。”
韩世忠深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来。
该看的，已经看得差不多了。再滞留下去，一旦暴露，这队精锐斥候必将全军覆没。
“传令，撤！”他果断下令，声音低沉却清晰，“原路返回，注意隐匿行踪。”
“是！”
一行人借着夜色和地形掩护，悄无声息地退下山脊，如同水滴融入大海，向着江边预定的接应点潜行。
......
数日后，江淮大营，中军帐内。
韩世忠顾不上洗去一路风尘，立刻铺开纸张，奋笔疾书。
他将这几日观察到的金军援兵数量、兵种配置、营寨布局、以及战马状态等详尽记录，字里行间透出深深的忧虑：
“金贼增兵已逾七万，合兵恐超十五万之众，连日打造舟筏，操练水战，势极大，非寻常扰边可比。”
“臣观其意，乃欲集结重兵，寻机强行渡江，以求决战。”
“我军沿江布防，兵力已显单薄，各处险要皆需分兵把守，捉襟见肘。”
“恳请陛下早作决断，速调精兵，增援江淮，并筹措充足粮饷军械，以备恶战……”
写至此处，他笔尖顿了顿，想起撤离前偶然瞥见的一队奇怪人马。
那队人约百人，穿着打扮不似金军，也非寻常百姓，个个气息精悍，在一个金军向导的带领下，悄然离开了大营，往南而去，方向似是准备寻僻静处渡江。
他立刻在信末补充道：“另，臣撤离前，见百余名疑似密宗僧侣之人，脱离金营，似欲潜行南下，意图不明，伏乞圣鉴。”
写完用火漆密封，唤来亲信校尉，沉声吩咐：“八百里加急，直送行在，面呈陛下！沿途不得有任何耽搁！”
“末将遵命！”
.....
就在信使携带着紧急军情飞马赶往应天府的同时，应天府城内，一座看似寻常、实则戒备森严的宅院中。
陆左收到了太医院院使的密报：洪七公已苏醒，虽仍虚弱，但神智清明，已无性命之忧。
他立刻轻车简从，来到了这座小院。
卧房内，药味未散。洪七公靠坐在床榻上，脸色依旧苍白，但那双小眼睛里已恢复了往日的神采，只是此刻充满了复杂之情。
他已从鲁莽等人口中得知了那晚后续的一切：陛下以雷霆手段击杀密宗妖僧，逼问解药，又安排御医悉心诊治。
见陆左进来，洪七公挣扎着便要起身行礼。
“洪帮主重伤未愈，不必多礼。”
陆左快走两步，伸手虚按，语气温和。
一名丐帮弟子早已机灵地搬来一张椅子放在榻前。
陆左坐下，目光平静地看着洪七公，直接切入正题：“七公，你舍身救下的那个小女孩，如今身在何处？”
“她带走的《龙象般若功》，于朕，于大宋，至关重要。”
“此功入门相对简易，不似其他绝学那般苛求天赋，只要得授正宗法门，肯下苦功，循序渐进，假以时日，军中锐卒亦可练出数百斤神力！”
“若能量产此等力士，组成一支尖兵，于驱逐金虏、收复河山之大业，裨益无穷！”
洪七公闻言，深深看了陆左一眼。
他活了大半辈子，历经世事，看人极准。
这位年轻陛下，杀伐果断，心思深沉，但那份驱逐胡虏、恢复中原的决心，以及为达目的不拘小节的务实，却是做不得假。
比起那个只知苟安临安、打压忠良的赵佶，不知强了多少倍。
自己这条老命是他救的，于公于私，于情于理，都已无法再置身事外。
他长叹一声，脸上露出一丝如释重负又带着决然的笑容，挣扎着抱了抱拳，语气前所未有的郑重：
“陛下之心，老叫花明白了。”
“老叫花子飘零半生，游戏风尘，看似逍遥，实则何尝不念故土？”
“今日得遇明主，愿效犬马之劳，助陛下完成中兴大业，雪我汉家百年之耻！”
“陛下放心，老叫花虽不才，此后丐帮上下，愿供陛下驱策！”
他歇了口气，继续道：“至于那女娃……陛下不必担忧，她如今很安全。”
“老叫花当日救下她后，便将她安置在了这应天府内。”
“哦？”陆左眼中精光一闪，“在应天？何处？”
洪七公压低了声音：“就在……城南的‘慈幼局’中，扮作一个寻常的孤女。”
陆左闻言，当即就要吩咐随行侍卫立刻前往城南慈幼局将人接来。
“七公！”
就在这时，一声稚嫩却带着急切呼唤从院外传来，伴随着略显凌乱的脚步声。
陆左循声回头，视线透过敞开的房门，只见一名丐帮弟子正领着一个约莫七八岁、衣衫虽旧却浆洗得干干净净的小女孩快步走来。
那小女孩生得眉目清秀，一双大眼睛黑白分明，本该是灵动可爱的年纪，眼神里却带着一丝与年龄不符的惊惧和早熟。
她身上穿着一件打了好几个补丁的灰布棉袄，脚下是一双磨得发白的布鞋，头发简单梳成两个小髻，用红头绳扎着，显得有些毛糙，显然是自理的结果。
最引人注目的是，她纤细的脖颈上，赫然缠绕着几道紫红色的、尚未完全消退的狰狞勒痕，如同毒蛇缠绕过的印记！
在她跑动时，后脑勺发际线处，一条寸许长、颜色略浅的刀疤也若隐若现。
小女孩似乎完全没注意到房内多了个陌生的大人物，她的目光全被床榻上虚弱的洪七公吸引。
像只受惊后找到依靠的小鹿，飞快地跑进屋，直扑到床前，“噗通”一声跪在脚踏上，小手紧紧抓住洪七公放在被子外的手，声音带着哭腔：
“七公！七公！”
“您怎么了？”
“伤到哪里了？”
“疼不疼？阿秀……”
“阿秀好怕您也像阿爹阿娘一样……”
洪七公见到小女孩，苍白脸上露出慈祥的笑容，反手轻轻握住她的小手，安慰道：“好孩子，莫哭，莫哭，七公命硬，死不了。”
他抬起另一只手，指了指端坐一旁的陆左，“阿秀，快，给这位……给陛下磕头。”
小女孩阿秀这才注意到房间里还有别人，她怯生生地转过头，看向陆左。
见陆左气度不凡，虽然年轻，却自有一股令人心折的威严。
她虽然不太明白“陛下”是什么意思。
但知道是连七公都要恭敬对待的大人物，连忙松开洪七公的手，转过身，规规矩矩地对着陆左磕了三个头，声音细若蚊蚋：“阿秀……叩见陛下。”
“平身吧。”陆左声音温和了些许，目光却不由自主地再次落在那刺眼的勒痕和刀疤上。
这伤痕……
绝非寻常孩童打闹所致。
洪七公轻轻拍了拍阿秀的头顶，柔声道：“阿秀，这位是当今大宋的天子，是最大的好人。”