杭州城外的官道上，一眼望不到头的饥民们裹紧了身上破烂的单衣，瑟缩在路边。
他们面黄肌瘦，眼窝深陷，原本清明的眸子此刻只剩下对生存最原始的渴望。
就在这死寂般的沉默中，一阵急促而整齐的马蹄声由远及近，打破了凝固的空气。
“来了！是官军！”
不知是谁喊了一声，人群开始骚动。
有人惊恐地往后退，生怕又是来征税的官差，有人则强撑着虚弱的身体，踮起脚尖张望。
烟尘滚滚中，一杆“赵”字大旗在寒风中猎猎作响，旗面鲜红如血，仿佛要撕裂这阴沉的天幕。
“这就是赵将军啊！”一个眼尖的汉子激动地喊道，声音因为长期缺水而沙哑，却透着难以置信的狂喜，“我听说了！他把沈三和王知府都抓了！那个吃人不吐骨头的沈员外，还有那个和他狼狈为奸的王知府，都被赵将军下了大狱！”
这句话像是一颗投入滚油的火星，瞬间引爆了人群。
“真的吗？沈三那个吸血鬼被抓了？”旁边一个抱着孩子的妇人颤声问道，怀里饿得连哭都无力的孩子微微动了动。
“千真万确！”那汉子挥舞着手臂，眼中闪烁着泪光，“赵将军是带着尚方宝剑来的！他不仅抄了沈家的粮仓，还把王知府那个贪官锁了！咱们……咱们终于不用死了！”
“赵将军威武！”也不知是谁带头喊了一声，这声音起初有些怯生生的，但很快便被无数个声音汇聚、放大，形成一股排山倒海的声浪，在空旷的荒野上久久回荡。
“赵将军威武！赵将军威武！”
百姓们沸腾了——在这片被官府遗弃的土地上，在无数个饿殍遍野的夜晚之后，这个名字仿佛成了唯一的救赎！
有人喜极而泣，跪倒在地，对着那面迎风招展的大旗磕头，额头触碰着冰冷坚硬的土地，发出沉闷的声响。
“这就是赵将军啊！”一个跪在最前排的老者抬起头，浑浊的泪水顺着他脸上纵横的沟壑流下，浸湿了花白的胡须，“听说赵将军还要给我们发粮！咱们江南百姓……咱们江南百姓岂不是终于有救了？”
这声音里带着哭腔，带着颤抖，更带着一种近乎虔诚的期盼。
在这位老者看来，赵铁山不仅仅是朝廷派来的官员，更是上天派来拯救苍生的神明。
周围的百姓纷纷附和，呼喊声一浪高过一浪，震得人耳膜嗡嗡作响。
赵铁山骑在一匹通体乌黑的战马上，身披银甲，外罩一件厚重的猩红披风。
他勒住马缰，战马前蹄腾空，发出一声长嘶，随后稳稳地停在了人群前方。
他目光如炬，扫视着眼前这些衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓。
那一张张麻木而绝望的脸庞，那一双双空洞而渴望的眼睛，像是一记重锤，狠狠地砸在他的心口。
他曾在北疆与北狄铁骑厮杀，见过尸山血海，却从未像此刻这般感到一种窒息般的沉重。
这就是他要守护的大好河山？
这就是他要庇佑的黎民百姓？
看着那些跪倒在地、不断叩首的身影，赵铁山心中五味杂陈，一股难以言喻的酸楚与责任感交织在一起，涌上心头。
他没有选择高高在上地接受跪拜，而是翻身下马，动作干脆利落，甲胄发出清脆的碰撞声。
他大步流星地走到那个还在不断磕头的老者面前，弯下腰，伸出一双布满老茧却有力的大手，稳稳地托住了老者的双臂。
“老人家，快快请起！不必多礼！”赵铁山的声音洪亮而沉稳，带着一种不容置疑的威严，却又透着几分难得的温和，“本将赵铁山，奉天子之命，巡抚江南，保境安民，解民倒悬，本就是分内之事，何足挂齿？”
老者被这股大力托起，有些惊愕地抬起头，看着眼前这位传说中的杀神。
赵铁山并没有传说中那般狰狞可怖，反而目光深邃，神情坚毅。
老者嘴唇哆嗦着，想要说些什么感激的话，却哽咽得说不出完整的句子，最终只化作一句发自肺腑的呼喊：
“赵将军啊……”
此刻，老者老泪纵横，浑浊的泪水再次涌出：“您是咱们江南百姓的救命恩人啊！若不是您来了，我们这些老弱病残，怕是都要饿死在这寒冬腊月里了！”
赵铁山看着老人那张饱经风霜的脸，心中一阵刺痛。
他拍了拍老者的肩膀，手掌下的身体瘦弱得仿佛只剩下一把骨头。
他没有再多说什么客套话，只是用力点了点头，眼神中闪过一丝坚毅的光芒。
“老人家，放心吧，有我在，就不会让你们再饿肚子。”
说完，他转过身，背对着老者，目光投向了身后那长长的车队——那是刚刚从沈家抄没出来的粮食，每一粒都沾染着沈三的贪婪，如今却将化作救命的甘霖！
“赵校直！”赵铁山沉声喝道。
“末将在！”一名身着青色战袍、腰佩长刀的裨将立刻策马上前，翻身下马，单膝跪地，抱拳领命。
此人正是赵铁山的心腹爱将赵校直，平日里行事干练，雷厉风行。
“即刻设棚施粥！”赵铁山指着前方一片相对开阔的空地，语气斩钉截铁，“把咱们带的那些粮食，还有从沈家抄出来的细粮，匀出一部分来，统统熬成粥……要熬得稠一些，让老人和孩子先吃！今日之内，务必让在场的每一个百姓，都能喝上一口热乎的！”
“末将领命！”
赵校直大声应道。
“另外……”赵铁山似乎想起了什么，又补充道，“派人去通知城里的其他富户，就说本将在此设点施粥，若有愿意捐粮助赈者，本将记下功劳，若是依旧囤积居奇，闭门不出……”
微顿了下后，赵铁山的双目中闪过一丝寒光：“那就别怪本将不讲情面——抄家灭族的先例，本将刚刚才做过一次！”
“是！”赵校直领命而去，立刻组织士兵们开始忙碌起来。
搭棚、架锅、生火……动作娴熟而迅速。
看着士兵们忙碌的身影，赵铁山重新翻身上马。
他再次看向那些百姓，此时的他们已经不再只是跪拜和哭泣，眼中重新燃起了对生活的希望。
孩子们虽然依旧虚弱，但眼神中多了一丝光彩，大人们互相搀扶着，脸上露出了久违的笑容。
寒风依旧凛冽，但在这片小小的施粥点周围，却仿佛有了一丝暖意。
赵铁山知道，这只是第一步。
沈三和王知府虽然被抓，但江南的积弊已深，要想真正让百姓过上好日子，他要走的路还很长。
但这第一口热粥，他必须让百姓喝下去，这不仅是为了填饱肚子，更是为了给这冰冷的世道，注入一丝名为“希望”的火种。
他回首望向杭州城的方向，那里依旧笼罩在阴霾之中，但他相信，总有一天，阳光会驱散阴霾，照亮这片饱经沧桑的土地。
“出发！”
赵铁山一声令下，车队再次启动了起来。
……
……
随着大锅被架起，干柴烈火噼啪作响，一袋袋金黄的粟米和雪白的大米被倒入锅中。
那是从沈家粮仓里抄出来的，每一粒都饱满圆润，散发着诱人的谷物清香。
这香气在寒冷的空气中迅速弥漫开来，对于那些饥肠辘辘的百姓来说，简直比任何珍馐美馔都要诱人。
“好香啊……”一个小女孩抽动着鼻子，眼睛直勾勾地盯着那几口冒着热气的大锅，口水忍不住流了下来。
“娘，我饿……”身边不断传来孩子们虚弱的呻吟，大人们虽然极力克制，但眼神中的渴望却怎么也掩饰不住。
然而，这一次他们没有争抢，没有骚乱。
赵铁山安置在此施粥的士兵们手持长枪，列队站在粥棚两侧，纪律严明，于是，百姓们自觉地排起了长龙——虽然施粥速度不算太快，但却井然有序！
正骑马逐渐远去的赵铁山，默默地转首注视着这一切。
他看到赵校直亲自拿着大勺，给一个瘦骨嶙峋的老妇盛了一大碗稠粥，还特意多舀了几勺米粒。
老妇颤抖着手接过碗，热泪夺眶而出，对着赵校直就是一个叩首。
赵校直连忙侧身避开，扶起老妇，低声说了句什么，老妇连连点头，捧着碗狼吞虎咽起来，却又被烫得直哈气，但手却死死护着碗，不肯撒手。
“将军，这沈家的粮食，果然丰足。”一名亲兵骑马来到赵铁山身边，压低声音说道，“只不过，即便再丰足，我们拉走一批后，剩下留给赵校直施粥的分量也不怎么多了，而江南灾民并不少，后续的粮食若无着落，怕是难以持久。”
赵铁山冷冷一笑，目光如刀：“沈家富可敌国，其粮仓之多，远超你我想象！我们查抄的……不过只是冰山一角罢了！”
微微思忖了一会儿之后，赵铁山即刻传令下去：
“继续搜查沈家在城外的其他秘密粮仓，另外，让城里的粮行掌柜们都给我睁大眼睛看看，是他们的脑袋硬，还是我们的刀硬！”
“只要他们肯开仓放粮，朝廷日后必有重赏，若是冥顽不灵，等我查实他们与沈三勾结的证据，抄家之时，连根草都不会给他们留下！”
…………
“是！”亲兵领命而去。
而也就是在此时，人群中突然爆发出一阵更大的欢呼声。
原来是有几个孩子因为喝到了热粥，苍白的脸颊上终于有了一丝血色，正依偎在父母怀里傻笑。
那笑容虽然天真，却让在场的每一个大人心中都涌起一股暖流。
赵铁山看着这一幕，紧绷的嘴角终于微微上扬。
不由自主地，原本已经远去了的赵铁山，直接驰马而回，继而翻身下马，走到一个正在喝粥的小男孩面前。
小男孩约莫七八岁，瘦得像个猴儿，正捧着一个大碗，小心翼翼地喝着粥，生怕洒了一滴。
“好吃吗？”赵铁山蹲下身，尽量让自己的声音听起来柔和一些。
小男孩吓了一跳，差点把碗摔了，抬头看见是赵铁山，眼中闪过一丝敬畏，但更多的是感激。
他用力点了点头，含糊不清地说道：“好吃……这是小宝这辈子吃过最好吃的东西。”
赵铁山心中一酸，伸手摸了摸小男孩的头，那头发干枯打结，毫无光泽。
“吃吧，吃饱了才有力气，将来长大了，才能保护家人，保护咱们的国家。”赵铁山以一种劝勉的语气说着道。
小男孩似懂非懂地点点头，继续埋头喝粥，那专注的神情仿佛在品尝什么绝世珍宝。
此时，赵校直走了过来，擦了擦额头的汗，汇报道：“将军，粥已经施了一半，百姓们的情绪稳定了许多，不过……刚才有几个从偏远村镇逃难过来的百姓说，他们那边的情况比这里更糟，有些人家已经易子而食……简直惨不忍睹！”
赵铁山闻言，眼神瞬间变得冰冷无比，拳头紧紧握起，指节发白：“易子而食……杭州知府这个狗官，还有沈三这个奸商……他们该死！该千刀万剐！”
随后，赵铁山深吸一口气，强迫自己冷静下来，继而条理清晰的吩咐道：
“校直，你带一队人马，护送一部分粮食往稍远些的地方而去，同时勒令各县衙开仓放粮，救济百姓……”
“另外，把沈三和王知府游街示众，让全城百姓都看看他们的下场！”
“我要让那些贪官污吏知道，天理昭昭，报应不爽！”
…………
“末将领命！”赵校直抱拳行礼，转身欲走。
“等等……”赵铁山叫住了他，“告诉百姓们，朝廷的赈灾粮已经在路上了，虽然路途遥远，但很快就会到，让他们再坚持一下，赵某人在此立誓，必保江南百姓平安！”
赵校直重重点头，眼中闪烁着坚定的光芒：“是！末将一定把将军的话带到！”
随着粥棚的热气蒸腾，寒风似乎也变得温柔了一些。
第155章 避子汤（2合1）
此时，百姓们的脸上渐渐有了血色，原本死寂的眼神也重新焕发出光彩。
他们围坐在火堆旁，捧着热粥，低声交谈着，虽然声音不大，但语气中却充满了对未来的希望。
“赵将军真是活菩萨转世啊……”一个老者感叹道，“若不是他，咱们今天怕是都要冻死饿死在这荒郊野岭了。”