岭北一路中，觉光等人大破夷仙山王字潭，一举诛灭仙老「螣师公」，且朝勾山蝎公蛛婆投诚归附，已是在宣告二次斗法正在走向尾声。
因此，上府遣将换防，召回一些道将，使其可回山述职赏功，重拾功课。
张霄元在这第一批换防名单之内，当他回来上府中，还未去拜见师傅，便被唤至杏林别府，来见从群玉方匡山远道而来的百草子师叔。
对于百草子师叔在这根节上见他，张霄元心中虽喜，但还是颇感惊奇。
百草子师叔那一脉向来逍遥，追源溯本也算是半个太平山法统，并且这位师叔向来关心他，这种关心不亚于自己的师傅，也不亚于兴化师叔。
他的珀黄剑就是百草子师叔所赠，还有身上那一葫芦足可起死回生的妙丹。
杏林别府占地不大，可是位置极佳，可谓福地内的风水之处。
说是杏林别府，但是这里一棵杏树也没有，真正的杏林只在匡山之中，他曾经去过那里，满山红杏十万株，只摘个半筐他就吃个大饱。
事后，师傅罕见责备过他，说那是功德杏，今日贪食，他日必有偿。
再后来，他才知道自己能修炼肉身成圣之法「空鹏抟风宝诰」，全赖这半筐杏子打了基础。
“好师侄，且落下风头，随我对弈一局。”
在清幽别府的一处花亭里，有一老者，正向张霄元招手道。
“师叔，我这就来。”
张霄元翻下风头，落下亭前，抬眼一看，百草子师叔似乎又老了些。
亭中，百草真人鬓蓬松，苍发飘飘；须稀疏，银丝轻摆。胸前挂一串佛珠，手里还拿着柄拂尘，努力睁着老眼，那脸都快贴到棋枰上了。
张霄元入亭，扫了一眼棋枰上的残局，起子而落。
“青萍剑法练得如何？”
百草真人问道。
张霄元面色一紧，就知道百草子师叔定要问他功课，踌躇道：“尚可。”
“尚可，如何会是尚可。”
百草真人抬头看向张霄元，目中神色如潭，不见波澜，道：“青萍剑法的精髓便是轻灵转折，变化无常，尤重扑击之势，同你所修的空鹏抟风宝诰最是契合。
你在此剑法之上，该是突飞猛进，更于剑法之境界相辅相成才对。”
“师叔，你也知道为应对二次斗法，我早前已是一心专注于空鹏抟风宝诰，费了极大心血才练成「大鹏法身」。如今二次斗法将止，我会分出些精力修习青萍剑法，好尽早领悟其中的真意。”
对张霄元而言，百草子师叔好是好，就是总这样明里暗里的督促他，介入他的修行中，自己早已非是道徒，如何修行自然有一套计划。
百草真人拨动胸前佛珠，听出张霄元语气中的抵触之意，说道：“青萍剑法是开山祖师所创，上府历代真君皆有修持，你又如何能例外。”
说罢，轻叹一声。
“霄元，我匡山杏林一脉，同你上府历来形同一体，共同进退。
你师傅素来有革新之志，就连历代师徒相传的真君之位，都已经不再恋惜，你可明白你自己所面对的局面？”
张霄元肃然回道：“若我真有超群脱众之才，有内外敬服之德，师傅就算不愿真君之位成这一家一脉之私器，那将来也定是非我不可。
反之，若我才德浅薄，即便选中我，我也不愿收授此位，以使遗祸后来。”
“何其天真。”百草真人从盒中提出四枚黑子，摆在棋枰之外，指着其中一枚，说道：“你在山中有四个对手，这个就是你的老对手觉光。
此子在小西山一度被你压制，以他之才智，此等挫折只会更促进成长。眼下那夷仙山王字潭一战，他的风头已经是一度同你相互持衡了。
不过他到底是佛门底色太重，二僧又素来同你师傅作对，真君之位自是无缘了。”
说罢，将黑子拿去，指向下一枚。
“罗姬，道行和斗战都是一时之选，不过她对真君之位不感兴趣，且做事粗糙，不计后果，难堪大任。”
又去一子，百草子指着第三枚黑子，道：“天河峰幽融子，背景和城府都有，道行连我都难以看透，二次斗法中可圈可点，甚至还有所保留，未来定是大敌。”
张霄元不由点头，山门中就属幽融子最为神秘，而这神秘归根究底，还是其自小修行之所在—小郎山。
“幽融子此人虽是不凡，可在山内无多少簇拥，便是天河峰上也不常回。
据我所闻，他本是同你一道回来述职，但是却并未即刻归山，而是在南盘江的千石渡口住下了，可见此人的性子太独，难以亲近起来。”
百草真人说着，指向最后一子，道：“灵虚子！”
“张表弟？！”
张霄元凝重的说道：“我承认张表弟的表现确实出色，擒孟南，速定岭南，败赤意郎君，还有合东南二路共击朝勾山，哪一点都超我不少。”
“此子在三峰一府没有靠山倚持，单凭着一个没落的鹤观，还有火墟洞的几分助力，一路崛起，几无衰势，三十年不到已成龙虎高功，全玉髓金血之功。
东南二路之谋，若最后没有泰禾真人从中作梗，这份泼天大功足可同你等拉开一个层次。”
“张表弟确实不凡，我需要向他请教学习，好取长补短。”
张霄元一脸认真，而后眼中闪过厌色，道：“那泰禾真人也是门中德高望重之辈，怎好做下如此丑事，难怪师傅整肃山门，一体同视，誓要革除尸位素餐之人。”
百草真人微微抿唇，待张霄元情绪稍定后，道：“听说朝勾山不久前，已有一场大战，有说是伏背公行功出岔，有说他元神被伤，疯魔似的闹了一大场，连镇洞法宝·离断钩玉都使出来了。
若非玄盈上人坐镇那处，泰禾真人此番怕已经遭劫了去，而不是只被勾断一足。”
“他该有此报。”
张霄元落地有声的道。
百草真人略过这个话题，道：“如今已过去半月有余，温道玉早早述职完毕，等候上府发落，而灵虚子竟然还没回来，是否是畏罪不归。”
“不会，他不是这等畏罪之人，况且事情还无定论，何谈有罪。”
“你啊！”
百草真人将剩余的两枚黑子一拂，恨铁不成钢一般，道：“灵虚子大势已成，你若不借灵穴被破之事将他打落尘泥之中，他日再难制衡。
另外，你以为他的奇功只那几件，还有一桩奇功因涉及玄石寨，牵扯极大，这才被上府隐下。”
张霄元不悦的道：“师叔，雷霆雨露皆在师傅心中，岂由你我论定。”
“你不动，我不动，难道坐看其迎头赶上。
他日灵虚子入上府，继任太平真君之位，那些将身家前程托与你手，同你血火里闯荡的师兄弟们，他们难道会得了灵虚子的信任倚重吗？！
还有你母亲，在道商张家那等复杂环境中，小心的护持你长大，旬月所得精米贝珠全拿来栽培你，致使如今自己体衰多疾，全赖山上的灵丹药膳养着。
你若是失势，山上那些人还会看你情面，特批灵药供你炼丹赡养老母吗？！”
百草真人的话如利矢入心，扎得张霄元脸色难看，腮帮紧绷。
“灵虚子的性子，说是枭雄不为过。
凶狠、狡诈、霸道、不择手段这些都不足以完全体现他的可怕。
他绝对不是君子，也不是小人，不会被别人的是非观所左右，可以锋芒毕露，动于九霄之上，也可以隐忍不发，藏于污泥之中。
霄元，你告诉我，靠你的智谋，靠你的堂皇正道，靠你如今的道行，你可以胜过他吗？”
见张霄元神色变幻，百草真人放缓态度，拍了拍张霄元的肩头，道：“你师傅一直在等你作出改变，这一次岭北动用「玉竹宝弓」便深得其心，但这样的改变还不彻底，就让师叔我来帮你一把。”
张霄元张了张嘴，想要拒绝，但不知为何，到了嘴边的话却是一声—“谢师叔！”
第450章 定字，黑手论
当季明回到上府，已过了大半个月。
在他来到上府宝阁前那数百道的长阶之前，阶中丹墀上有香炉生烟，驻守此处的弟子们几乎难以认出他来。
“灵虚子，果真是你。”
玄坛真人降阶来迎，几乎不敢相认。
眼前的灵虚子哪有平日的半分风采，双眼浮肿，三花浮荡，形销骨立，一看就是因为炼法，而产生的元神久耗之态，但是又隐隐的感觉哪里不对。
“真人。”
季明缩坐在盘起的二赤蛇上，身子松垮，浑身使不上多少力。
他此等疲弱姿态，一分假，九分真，乃是因要负担那已投入蜃龙石胞内，正在转世中的第二元神。
第二元神的投胎十分困难，不只是第二元神非是全魂的问题，还有蜃龙石胞本就不是一个全活之胎，强投此胎中，此乃生死造化之功。
纵使「湿卵胎化之眼」位格极高，神秘非凡，亦是需一些时间。
第二元神非全健之魂，蜃龙石胞非全活之胞，若非他有湿卵胎化之眼这等秘宝，可乾坤逆转，行那不可思议之事，前路当真是万难预测。
即便如此，季明依旧承受元神上的负荷，就好像魂魄时刻在背着一座小山，这样的情况下，他无法入定，亦无法休息。
季明摸了摸半敞的襟口下，可摸出根根凸出的肋骨，这肋骨硌手，手也硌着肋骨，就是骨头碰着骨头，现在他这身子全然一副皮包骨。
肉身如此损耗，其中有炼第二元神时，那点血刺图之故，还有如今魂魄重负之故。
当然，他的精神是亢奋的，毕竟是炼成第二元神，那可是正道旁门之巨擘大能才有接触修行的，自己能有机缘和毅力炼成，岂非证了他的求道之心。
“师兄！”
在玄坛真人身后，闪出个娇俏身影，正是那江红琼。
许久不见，此女多了些铁血英气，眉眼深邃了些，更能藏住事情，但是没有掩去那一份灵动慧光。
“你这是”
“练功出了岔子，休养一段时间便好，听说江师妹在岭北建功不少。”
“是岭西。”
江红琼纠正道。
“咳咳.”
季明尴尬的咳嗽两声，惹得江红琼递来一壶灵玉水露，季明接过就喝，全无客套，道：“等着，待师兄去上府述职后，再同江师妹好好聚聚。”
“师兄小心一点好，山上有人欲对你不利。”
江红琼说道。
“无妨，有道君坐镇，轮不到他人造次。”
季明轻松说道。
“好了，快随我去祖堂。”玄坛真人将女儿江红琼扫拨到一边，将季明带到祖堂前。
未至祖堂，玄坛真人给季明塞来两样东西，一样是玄坛的密功手札，正是那法术·罗天星宿散手的修行手札，第二样是一张折叠的黄符。
见季明神情微愣，没有第一时间伸手来接，玄坛真人笑道：“你小子不是一直要我这手法术的手札，想要触类旁通，将其中法术道理融入你的一气大擒拿手中吗？！
怎么，真的给你，你反而不敢来拿了。”
“长者赐，有何不敢。”
季明接过那本手札，没去接那折叠的符纸。
“手札中已隐去密功练法，只有我在此术中的道理感悟，你不用怕欠我太大人情。
说起来，这本手札还是红琼抄录，可惜你们两个有缘无份。她是个外柔内刚的性子，不然同罗姬玩不到一块，如今她既知道你一心求道，便不会再有其它念想。”
玄坛真人絮絮叨叨的说着，言语中饱含着父爱的厚重。
季明没有回应，也不知如何回应，心向大道，注定舍些什么，可脑海中又闪过桃花仙子的影子。
年纪越长，越会权衡，也越会剖析自己。