是以宗门特意给八堂外门弟子安排了独立考核，每十年根据各堂特色举办比试，丹堂比丹道、符堂比符道，比试前十名便能获得筑基丹名额，五小堂弟子数量较少，筑基丹名额虽少，却也有三四枚之多。
正因如此，八堂的弟子大多能通过安全的考核获得筑基丹，极少有人会冒着生命危险，去参加外门弟子的秘境比试。
除去这一千多名八堂弟子，宗门剩余的外门弟子约莫有两千名，再剔除修为不足、年纪过大，或是对自身求道之路无望，畏惧秘境凶险不敢参与的弟子，最终会前往秘境参加比试的，至少也有七八百名之多。
七八百名弟子，争夺仅有的二十个名额，哪怕是同门，为了活下去、为了获得筑基机缘，也难免会痛下杀手。
是以每次外门比试，秘境之中都会死伤两三成的外门弟子，皆是倒在了同门相残的血泊之中。
吴凡未入落星谷时，只听闻过外门弟子参加秘境比试可获筑基丹，心中也曾有此种念想。
可当他得知丹堂有独立的丹道考核，也能获得筑基丹名额时，便将秘境比试定为了最后的退路。
毕竟丹堂的比试会提前半年举办，即便到时未能进入前十，也还有机会参加外门秘境比试，相当于多了一次争取筑基丹的机会。
思绪流转间，吴凡缓缓点头，语气平和地说道：
“我倒是听外丹房的同门提起过此事，只是他们说得含糊，关于这次比试的具体详情，我倒是不甚清楚。师妹既特意提及，想来是知晓内情，不知这外门比试，其中可有什么异常？”
姜菱缓缓放下茶杯，神色变得愈发郑重，语气也沉了几分，轻声说道：
“这次外门比试，异常惨烈，死伤人数竟达到了四成多。”
“四成多？”
吴凡闻言，不由得倒吸一口冷气，眼中满是震惊。
“这怎么可能？往日比试死伤不过两三成，为何这次死伤会如此之多？”
姜菱轻轻叹了口气，语气中带着几分惋惜：
“我也是从内门师姐口中听闻此事，听说这次外门弟子进入秘境后，并未各自为战，反倒自发组成了数个联盟，一同争夺秘境中的令牌，妄图联手排挤其他弟子。只是各联盟的实力太过相当，僵持了数日，一直没能分出胜负，也没能决出最终的名额。直到比试时间仅剩最后一日，各联盟彻底失去了耐心，索性直接开启了混战，刀光剑影、毫无顾忌，同门相残之下，才造成了这般惨烈的死伤。”
吴凡听着，眉头不由得紧紧皱起，心中下意识便想问，宗门为何不派人进入秘境制止这场混战，为何要眼睁睁看着这么多外门弟子白白送死。
可话到嘴边，却又被他硬生生压了回去。
他心中清楚，宗门举办这般残酷比试的目的，恐怕就是为了这样的效果。
这分明就是类似养蛊之法，从尸山血海中厮杀出来的前二十名弟子，不仅自身实力过硬，气运也定然不俗，更有着杀伐果断的狠劲。
这样的弟子，日后走得会更远，筑基的几率也会更大，正是宗门想要的中坚力量。
毕竟，对于落星谷这样的元婴大宗而言，普通外门弟子并无太大的战略意义，筑基修士才是宗门的根基，而底层的杂务，自有杂役弟子打理。
更何况，宗门的内门弟子，要么是上品灵根，天赋异禀。
要么是当年幻境试心中品灵根中的佼佼者，求道之心无比坚定，是宗门重点培养的对象，宗门自然舍不得让他们参与这般凶险的生死比试，白白损耗人才。
这般想来，最尴尬、最可悲的，便是这些外门弟子。
天赋不及内门弟子，没有宗门的重点培养，想要获得筑基机缘，便只能赌上自己的性命，在秘境之中殊死一搏。
吴凡心中泛起一丝悲凉，却也并未太过意外。
他早已知晓修仙界就是这么残酷，弱肉强食、适者生存。
若是没有过人的家世，没有出众的天赋，便只能靠着自己的双手，冒着生命危险，去争夺那一线生机。
至少落星谷还给他这样的外门弟子，提供了争夺筑基丹的机会。
哪怕这机会危机重重、九死一生，甚至付出生命的代价，修士也会心甘情愿。
就这样，也远比那些连筑基之门都摸不到的散修好上太多。
他也清楚，姜菱为何会特意跟自己提起这些。
他加入落星谷的初衷，便是为了获得筑基丹，早日筑基，姜菱心中定然知晓。
她这般郑重提及，想必是担心他若是没能在丹道考核中获得筑基丹名额，会一时冲动，去参加那凶险万分的外门秘境比试，白白送了性命。
想通这一点，吴凡心中不由得一暖，望着姜菱的目光，也多了几分感激。
他缓缓开口，语气坚定：
“多谢师妹告知此事，也多谢师妹的关心，我知师妹的心思，你放心，我心中有数。”
姜菱望着他眼底的坚定，轻轻点了点头，语气中依旧带着几分关切，又添了几分叮嘱：
“我自然信你心中有数，只是吴兄，我还是想多劝你一句。丹道比试虽难，但至少安全，你潜心炼丹多年，天赋不俗，定然能脱颖而出。那外门秘境比试太过凶险，动辄便会丢了性命，不到万不得已，万万不可轻易尝试。毕竟，留得青山在，不怕没柴烧，唯有活着，才有机会继续求道。”
吴凡心中暖意更甚，拱手笑道：
“师妹放心，我自有分寸。我对自己的丹道修为，还是有几分把握的，定会全力以赴应对丹道比试。至于秘境比试，除非真的走投无路，否则我绝不会贸然前往，辜负师妹的关心。”
姜菱见他这般说，脸上才重新露出笑意，轻轻点了点头：
“那就好，我相信吴兄。”
第83章 联络感情
二人话音刚落，便听得房间内传来一声带着几分慵懒的吼叫。
紧接着，一道白白胖胖的身影，摇着毛茸茸的尾巴，迈着笨拙的小步子，从房间里慢悠悠地走了出来。正是招福。
想来是它是饿了，或是睡醒了，走出房间的那一刻，还下意识地伸了个懒腰，圆滚滚的身子晃了晃，模样憨态可掬，哪里还有半分白虎的威猛，反倒像一只被养得极好的大白狗，圆头圆脑、软乎乎的，惹人喜爱。
姜菱一看到招福，瞬间少女心泛滥，眼中闪过一丝惊喜，也顾不上桌上的茶水，起身便快步走了过去，小心翼翼地伸出手，轻轻撸了撸招福毛茸茸的脑袋，语气极其地温柔，还带有一些夹音：
“呀，这就是吴兄的灵宠？长得也太可爱了，白白胖胖的，软乎乎的，哪里像只白虎，分明就是只乖巧的小狗崽！”
刚开始，招福还有些警惕，身子微微一僵，一双圆溜溜的眼睛紧紧盯着姜菱，带着几分怯意，似乎在打量眼前这个陌生的少女，判断她是否有恶意。
直到感受到姜菱传来的善意，还有手中那温柔的力道，没有半分恶意，它才渐渐放松下来，喉咙里发出“呜呜”的软糯声响，缓缓闭上双眼，一脸享受地蹭了蹭姜菱的手心，任由她撸着自己的脑袋和身子。
吴凡站在一旁，看着姜菱这般喜爱招福，脸上也露出温柔的笑意，索性乐得多清闲，笑着开口道：
“师妹既然喜欢它，那今日喂养它的差事，就拜托师妹了。这小家伙嘴馋得很，平日里最爱吃妖兽肉干，储物袋里就有，师妹直接拿给它便是。”
姜菱闻言，脸上笑意更加绚烂，一边轻轻撸着招福，一边笑着应道：
“好啊，这般可爱的小家伙，能喂它，我求之不得呢。”
说罢，便按照吴凡的嘱咐，取出灵谷肉干，小心翼翼地递到招福嘴边。
招福闻到肉干的香味，眼睛瞬间亮了起来，凑上前，小口小口地啃食着，尾巴摇得更欢了，模样愈发乖巧。
姜菱坐在一旁，耐心地喂着它，时不时轻轻抚摸它的身子，嘴里还轻声和它说着话，神色温柔极了。
待招福吃饱喝足，便对着姜菱轻轻叫了两声，摇着尾巴，眼神里满是欢喜，像是在邀请她一同玩耍。
姜菱心领神会，笑着起身。
招福拽着她的衣角，小身子使了半天劲竟拉不动，索性撒开爪子，自顾自往山间跑了去。
吴凡早已提前和附近的同门师兄师姐们打过招呼，告知他们招福虽为自己灵宠，却尚未开启灵智，化作妖兽行列，性子温顺，且长得白白胖胖、惹人喜爱。
是以招福在山间玩耍时，一些路过的同门师姐们非但没有驱赶，反倒时不时会拿出一些灵果、肉干喂它，任由它在山间肆意嬉戏。
看着姜菱和招福远去的身影，吴凡笑着摇了摇头，重新坐回桌前，倒了一杯热茶，慢慢饮用。
不多时，二人重新入座，又闲聊了起来。
从年少时在百丹堂的一些窘迫，聊到这些年各自的修炼历程；从修炼中遇到的瓶颈，聊到各自的修炼心得，而后又约好半年后四人得小聚，你一言、我一语，聊得十分投机。
又闲聊了片刻，姜菱看了看天色，知道时辰不早，便起身拱手，笑着说道：
“吴兄，时辰不早了，我也该回去了，就不打扰你了。”
吴凡也起身回礼，语气平和：
“好，师妹慢走。”
姜菱笑着点了点头，又看了一眼正在不远处已经早就回来，正在打滚的招福，轻声叮嘱道：
“招福，要乖乖听话，不许调皮捣蛋。”
招福像是听懂了她的话，停下打滚的动作，对着她轻轻叫了两声，摇了摇尾巴，模样乖巧至极。
姜菱笑了笑，不再多言，转身唤出飞行法器，便朝着天边飞去。
吴凡站在原地，静静望着姜菱离去的背影，直到那道身影彻底消失不见，才转身关闭洞府石门，回到卧室，继续开始研究阵法。
......
两个半月后。
青溪县。
洣水镇，吴家。
准确的说，此处是吴远山一脉的居所。
吴远山这一脉与自己大哥那一脉早已分了家，庭院算得上宽阔豪华，却也透着几分人丁凋零的冷清。
吴远山正端坐堂屋，眉头紧锁地望着身前气质变得温婉许多的女儿吴小婉，语气语重心长，又带着几分急切。
“小婉，爹早就跟你说过，亲族之间最忌断了往来，哪怕是堂亲，久不走动，情分也会慢慢淡了下去。”
他身子微微前倾，目光灼灼地看着女儿。
“你堂哥吴凡在百丹堂当学徒时，我让你多去瞧瞧，你说怕打扰他。后来他入了白家当供奉，我催你去联络，你又说身份悬殊难为情。如今倒好，他一步登天进了落星谷。那可是元婴大宗啊，寻常修士挤破头都进不去，你堂哥往后的前途，那是不可限量！你怎的还是这般执拗，不肯主动去与他联络？”
说罢，他重重叹了一口气，用手用力地敲击着桌面，脸上一副恨铁不成钢的神色。
吴小婉此时垂着眉眼，声音里带着几分委屈又带着几分为难，缓缓开口：
“爹，真不是女儿不是故意执拗，实在是女儿开不了这个口啊。你也知晓，我与堂哥从小便不怎么亲近，他性子又是沉稳寡言，儿时便没什么交集。如今他成了落星谷的弟子，我这般冒冒失失找上门去联络，岂不是显得刻意又功利？旁人看了笑话事小，若是惹得堂哥到时不快，反倒弄巧成拙了。”
“不快？你堂哥他怎会不快？”
吴远山猛地提高了声音，但又很快压下去，语气里已全是无奈。
“你祖父当年在洣水镇白手起家，硬生生撑起吴家这一片天，有多艰难你可知晓？你堂哥吴凡的爹娘，当年为了护着吴家，尸骨无存！如今你大伯又是个薄情寡义的，分家后便对我们这一脉不管不顾不说，甚至还有所打压，吴家早已不复当年模样，愈发凋零了。”
他说着，眼眶已然微微泛红，顿了顿后，又重重叹了口气，这才继续说道：
“咱家这一脉，如今只有你身居灵根。而你那刚出生的弟弟，还不知能不能测出灵根修行，能不能扛起咱家的担子。你这一辈里，就你堂哥吴凡最有出息，年纪轻轻便入了元婴大宗，如今又是一名一阶上品丹师，往后必定能出人头地。”
“我不是逼你攀附他，只是希望你往后的日子里能好好与他联络联络感情。”
第84章 本源印证
吴远山的声音软了下来，带着几分疲惫与恳求。
“我这身子骨一天不如一天，等我走了，你们这一辈的情分若是断了，往后你在这洣水镇，又能依靠谁？哎，好好的吴家，怎么就落得这般地步了......”
看着父亲鬓边的白发，眼底的愁绪，吴小婉的心猛地一揪，鼻尖一酸，所有的推脱都咽了回去。
她咬了咬下唇，挣扎片刻，上前一步扶住父亲的胳膊，轻声道：
“爹，你莫要伤心，女儿听你的便是。只是女儿这般突然前去落星谷寻堂哥，确实太过突兀，恐惹他生疑。不如这样，女儿先给堂哥写封信，说说家中近况，也表达一下牵挂，往后时常通信，等情分慢慢熟络了，女儿再亲自去落星谷拜访他，可好？”
见女儿松了口，吴远山脸上终于露出几分欣慰，拍了拍她的手，语气也缓和了许多：
“好，好，就按你说的来。小婉，爹不是非要逼着你和吴凡联络，除了他爹娘为吴家牺牲，我作为二伯，理应多照拂他之外，爹也有私心。”
他转过身，望着窗外荒芜的庭院，背影显得格外落寞：
“若是吴凡一生平庸，爹就算拼尽全力，也能护他一世安稳。可他如今大有作为，早已不需要我这没用的二伯关照。爹只希望你和他能亲近些，等我百年之后，他看在亲戚情分上，能照拂你一二，不至于让周景那小子，再欺辱你太过。”
提及周景，吴远山的语气里满是懊悔与愤懑，又重重地叹了口气。
周景是他亲自为女儿挑选的女婿，家族有资源，当年他以为女儿嫁过去能安稳度日，可自从吴家分家，家道中落之后，周景的态度便一日比一日冷淡。