你禁了仓耗钱，他改叫晒场折耗。
你禁官吏催征，他根本不出面，让乡里大户替他上门，粮照样多收，人他一根手指头都没碰。”
“你追着名目禁，禁一条，人家换一条。你的通释一年一修，永远慢人家半步。”
苏秦静静听着。
这一层，纪观澜在问政堂点过一次。扰民不能是虚字，要钉成实证。他稿子里那六类，自以为已经够实了。
听薛端平这一说才知道，还不够。
六类还是名目。
名目就能被换。
“薛大人的意思是，不列名目？”
“列。但名目只做例示，不做边界。”
薛端平伸出三根手指。
“真正的边界，三条。三条都是死的，换什么名目都绕不开。”
“第一条，数。纳户实际交出的粮、钱、物、工，加在一起，超没超过法定额数。超了，不管那笔钱叫脚力还是叫辛苦，都是超。”
“第二条，凭。榜示了没有，给串了没有，经手人签押了没有。三样缺一样，手续即不完。”
“第三条，身。有没有殴打，拘押，强征人夫，扣人粮畜。伤在人身上的事，做不了假账。”
“数、凭、身。”
“三条占一条，即录案，即复核。三条都干净，任凭百姓怎么骂，官也站得住。
三条不干净，任凭他章程走得多漂亮，考功档上，给他记着。”
薛端平说到这里，说了一句让苏秦记了很久的话。
“考功不问他把坏事叫成什么。”
“只问他最后从百姓家里，多拿了什么。”
苏秦提笔，把六类挪作例示，把数、凭、身三条，写进了正条。
写完他忽然想到一层，抬头问。
“薛大人，三条实证，由谁来查？县里自查，是自己查自己。”
“问得好。”
薛端平道。
“所以三条实证的用处，不在县里，在事后。
百姓执串告到府里，府官依三条核。御史巡按到县，依三条查。将来考功大计，依三条覆。”
“三条就是三把尺子。尺子悬在那里，县官每次伸手之前，都得想想日后有没有人来量。”
“量不量得到是一回事。”
“他知道有尺子，是另一回事。”
……
三刀挨完，晌午已过。
部议小歇，茶换了一巡。
再开议，进了今日真正的深水。
灾户缓减。
许成谷把稿子翻到那一条，念了出来。
“受灾村户，依灾册核定，分等缓征减征。”
“这一条，南安府行得通。南坪县受灾，灾在秋粮之外，缓一缓，减一减，县仓周转得开，府里兜得住。”
“可放到天下，我有一问。”
他看着苏秦。
“缓，是把日子推后，粮一粒不少，国库不过晚收些时日，这个地方可以自定。”
“减呢？”
“减是什么？减是这笔粮，从此没有了。
国库的册上，凭空少一块。天下四百县，若县县可以自行核减，今年这里减三成，明年那里减五成，户部的岁入，成了一张任地方裁剪的纸。”
“减出来的缺口，谁补？”
许成谷的声音沉下来。
“北境的军粮不会减。河工的料钱不会减。京师的俸禄不会减。地方减掉的每一石，最后都要从别处找回来。”
“从哪儿找?“
“十有八九，摊到没受灾的县，没受灾的户头上。”
“到那时，受灾的百姓是护住了。没受灾的百姓，平白替人背了赋。这算护民，还是算换一拨人扰？”
这一问极重。
厅中一时无人接话。
林卓在侧席坐了半日，此刻开了口。
“许大人这一问，老夫在地方上，是从另一头挨过的。”
“老夫任南阳知府时，治下遭过一回雹灾。三个县，伤了六成的麦。老夫具文报户部，请减当年夏赋。”
“文书往返，核查，复议，批复。”
“四个月。”
林卓缓缓道。
“批文下来的时候，写得极是体恤，准减四成。可那三个县的百姓，等不了四个月。他们在第二个月里，就把耕牛卖了，把口粮田典了，把来年的种子吃了。”
“减赋的恩典到的时候，地都不是他们的了。”
“所以老夫也有一问。”
他看向许成谷。
“地方全然无权，事事报核。核的章程再严密，时辰上就是救不了急。
这缓减二字，若只握在千里之外的部堂手里，落到灾民头上，永远是一句迟到的仁政。”
“许大人护国库，老夫都懂。”
“可国库收上来的每一粒粮，来路也是这些人家。今年逼死了他们，明年这一块的赋，一样是空的。”
两边的话，都摆在了案上。
一边是国用，岁入，边饷，漕运，四百个县不能各行其是。
一边是灾民，时辰，典田卖牛，四个月的公文救不了两个月的命。
两边都对。
满厅的目光，渐渐聚到了苏秦身上。
释令是他拟的。这个结，该他来解。
苏秦沉默了很久。
他没有急着和稀泥，也没有站到哪一边去。他把两边的理，在心里各自过了一遍，过完了，发现这两个理，其实不在一个字上。
许成谷守的，是减。
林卓争的，是缓。
两边吵的，看着是一件事，拆开了，是三件事。
他抬起头。
“两位大人，下官斗胆，把这一条拆开来说。”
“缓，减，免，是三件事，不是一件事。”
“先说缓。”
“缓者，展限也。粮额一粒不少，只是交的日子推后。国库损的不是数，是时辰。而地方最急的，恰恰是时辰。所以下官以为，缓的权，可以放给地方。依灾册核定，分等展限，县定，府核，报部备案。但缓要有尽头，最迟不得过来年夏收，过期照追。”
许成谷想了想，点头。
“缓，可以。展限有期，备案在部，这个口子放得。”
“再说减。”
苏秦继续。
“减者，蠲免其一部也。这一减，国库的册上就真少了一块。这个权，县府不能自专。”
“不是不信地方。”
他看了林卓一眼。
“是这笔账该走明路。朝廷要体恤灾民，这份恩典的成本，应当由朝廷明着担下来，户部核明数目，岁入之册上明白记一笔某府灾蠲若干。”
“绝不能县里悄悄减了一头，回头摊派到邻县邻户头上，让没受灾的人，暗地里替朝廷行了这个善。”
“恩要明施。”
“账要明亏。”
陆承稷一直没说话，听到这八个字，抬起了眼。
“最后说免。”
“免者，全蠲也。本年颗粒不征。这是最大的恩，也是最大的口子，非朝廷明诏不可。释文里一个字都不能碰，谁在释文缓减二字里夹带全免，即为越权。”
“缓放地方，减归户部，免待明诏。”
苏秦收束。
“三层分开，各走各的门。地方救急有权，国库出入有数，朝廷恩典有名。”
“至于林大人说的四个月。”
他转向许成谷。
“下官再请一条。灾蠲的核批，户部可否单立急程?灾册随文，限文到十日内核复。逾期未复，准地方先行按缓字办理，粮暂不征，减与不减，待部文而后定。”
“如此，户部的权一分未让，灾民的时辰，也不至于全耗在驿路上。”
厅中静了片刻。
许成谷同陆承稷对视了一眼。
陆承稷缓缓开口。
“恩要明施，账要明亏。”