“钱是小事。”
“朝廷当着满州府的面，把万两黄金递到一个寒门子手里。”
“这是在告诉天底下所有人。”
“这个人，朝廷要定了。”
蓝才没有接话。
他只是望着那道青衫，心里那杆秤上，又添了一块码。
上一回输给这个人的时候，他在心底说过一句输得不冤。
这一回，他连这四个字都觉得轻了。
而高台之下。
苏秦握着那枚乾坤袋，握了很久。
袋子很轻。
轻得不像里头装着万两黄金。
可苏秦的手，沉得几乎抬不起来。
他想起他爹那双手。
粗糙，长满老茧，指甲缝里永远嵌着洗不净的泥。
那双手攥着一沓泛黄的银票，在学塾门口数了三遍，递出去的时候，指头都在颤。
那是他的束脩。
是一家人不知道省了多少顿干饭、熬了多少个农忙，才攒下来的几十两。
几十两银子，就能压弯他爹的腰。
而此刻他掌心里这枚袋子，装着一万两，黄金。
苏秦垂着眼，把心口那一阵翻涌，慢慢地压平了。
苏家村的学塾，该起一座像样的了。
村口那条渠，旱季总断水，该修了。
这一万两，有处去了。
………………
人海的另一头。
一片锦衣学子之间，姜望负手立着。
这位姜家嫡脉的天骄，衣饰并不张扬，可那份从容是从骨头里透出来的。
他身旁的同伴们脸色都不太好看，唯独他自己，从头到尾，神色未变。
一个同伴忍不住低声开口：
“公子，那本该是您的第一。”
姜望没有立刻答话。
他的目光越过攒动的人头，落在高台之下那道青衫上，落了很久。
那一袭青衫旧得发白，袖口磨了边，站在万两黄金和满天荣光底下，腰背却挺得笔直。
姜望忽然笑了一下。
那笑容里没有半分阴霾，倒像是行了千里夜路的人，忽然在前头望见了另一盏灯。
他缓缓开口：
“恼什么。”
“三位主考官联名作保，把我从榜首上摘下来。
这等事，三位大人若没有十成的把握，敢做？”
“能让他们押上前程的人，这青云州府八百年，出过几个？”
同伴语塞。
姜望收回目光，整了整袖口，语气淡了下来：
“独自登山登久了。”
“难得，望见个同路的。”
就在这时，高台下那道青衫，似有所觉，回过了头。
隔着万千人头，两道目光，在半空里碰上了。
姜望微微颔首。
苏秦拱手还了一礼。
没有言语。
可该说的话，这一来一回里，都说尽了。
而在金泽县学子那一片的最前排。
白芷一直没有出声。
这位长明学党的核心苗子，自始至终端端正正地立着，仪态无可挑剔。
只有她自己知道，她的指尖，在袖中掐了多久。
她望着高台上那道身影。
她的父亲，金泽县尊，三位主考官之一，正立在那高台之上。
她又望向台下那道青衫。
三朵金花。
三位主考官，一人一朵。
也就是说，那三朵花里，必有她父亲的一朵。
白芷想起了那条小径。
想起自己拦在那个寒门子面前，递出那一朵锁定前百的银花，许他长明学党的庇护，许他白家的前程。
她记得他是怎么拒的。
“这朵银花太重，我怕找不到来时的路。”
她当日只觉得这话狂妄。
她断言他离了庇护，在这场年考里只有死路一条。
可如今。
那个不肯接她一朵银花的人，头顶落了三朵金花。
其中一朵，出自她父亲之手。
身旁有同窗小心地唤她：
“白师姐？”
白芷收回目光，声音平稳：
“无事。”
她垂下眼帘，把袖中的指尖，缓缓松开了。
她受的教养告诉她，棋下错了，不怨棋子，怨执棋的眼。
她看走眼了。
她以为那是一件可以标价买下的利器。
如今才看清，那是一座她出不起价的山。
………………
高台之上，四样赏格授尽。
聂争俯视着台下那道青衫，沉默了片刻。
万千学子屏息之间，这位孤冷的院长，只淡淡说了五个字：
“苏秦。”
“好生走。”
苏秦抬起头，迎着那道目光，再一次长揖到底：
“学生，记下了。”
天风浩荡，卷过这片茫茫大地，卷过万千道目光，卷过那一袭立在最前头的旧青衫。
这一场改制后的头一届年考，连同它选出来的头一个名字。
自此，一并钉进了青云州府的卷宗里。
.....
第二日，天刚亮透，二级院的大门口便挂上了红幛。
结业之日。
朱漆大门两侧贴着新榜。
一张是各堂结业名录，一张是晋级三级院的名单。
两张榜前挤满了人，可今日所有人议论的，却都绕着同一个名字打转。
那个名字没贴在榜上。
它贴在所有人的心口上。
“来了！”
不知是谁低呼了一声。
人群齐刷刷地回头。
晨光里，一道身影正朝着大门走来。
一袭旧青衫，洗得发白，袖口磨了边，和昨日万千人面前那一袭，分毫不差。
满院的喧哗，霎时矮了下去。
守门的老杂役头一个躬下了腰。
这位老人在二级院门口守了二十多年，验过的腰牌摞起来比他人还高。
三个月前，他也验过这个少年的试听腰牌，验完了还多瞧了一眼，心里嘀咕这又是个混日子的。
今日他把腰弯到了底。