老板是个眼尖的，一看那吹弹可破的袁大头，眼睛都笑眯眯成了一条缝，但随即面露难色。
“爷，这……找不开啊。您这一顿也就一百六十几个子儿，这大洋现在的行市，能换四百六十个铜元呢。”
陈棠也是一愣。
贫穷限制了想象力。
合着自己刚才那一脚，踢出了半个财主的身家？
“剩下的存柜上，下回我来吃？”陈棠知道这家出了名的诚信。
“别介，爷，我看您面生，这世道乱，钱放我这儿不安全。”
老板倒是实诚，转身去后面柜台，哗啦啦数出一大堆铜板，用个布袋子装了，沉甸甸的。
“我让人去隔壁钱庄换开了，扣除饭钱，这是找您的三百个，您点点。”
陈棠拎过袋子，随便数了数，直接往怀里一揣。
这分量，压得心安。
第四章 黑虎堂，你摊上事了
拎着大包小包的吃食，陈棠没急着回家，而是先去了趟粮店。
既然有钱了，就不能再让妹子喝那喇嗓子的棒子面糊糊。
“掌柜的，来十斤白面，二十斤棒子面，再来二斤猪油！”
这年头，猪油是好东西，炒菜拌饭都香，关键是能养人。
买完东西，陈棠这辆原本空荡荡的洋车，此刻堆得像是去逃难……不，像是去过年。
……
回到仁和车厂，已经过了午时。
车厂里静悄悄的。
陈棠刚把车推进院子，就感觉到气氛不对。
几个平时蹲在墙根闲聊的车夫，看见他进来，一个个像是看见了瘟神，赶紧扭过头去，假装擦车。
角落里，刘四爷依旧盘着那一对核桃，眼皮都没抬。
“刘四爷，交车。”
陈棠把车停好，拿出约定好的三十个铜板，放在桌上。
刘四爷手里的核桃停了。
他抬起眼皮，那双三角眼里透着一股子说不清道不明的意味。
“听人说，你在东交民巷，把马三给废了？”
“没废，就是让他歇几天。”陈棠语气平淡。
“呵。”
刘四爷冷笑一声，把那三十个铜板收进抽屉，又点了根烟卷，深吸了一口。
“小子，你是真不懂还是装不懂？马三是这一片‘脚行’的小头目，他拜的是前门外‘黑虎堂’的码头。”
黑虎堂。
陈棠心里咯噔一下。
记忆里，那是北平南城有名的大帮派。
干的是收保护费、开烟馆、放印子钱的勾当，手底下养着几十号打手，个个心黑手狠。
“你也别慌。”
刘四爷吐出一口烟圈，隔着烟雾看着陈棠。
“马三技不如人，被抢了活儿还被人打了，这事儿传出去他自己也丢人，大概率不敢往上报。但他在这一片的狐朋狗友不少，明枪易躲，暗箭难防。”
说到这，刘四爷顿了顿，从抽屉里摸出一个小铁牌，扔了过来。
“拿着。”
陈棠接住，是个刻着“仁和”二字的铁牌子。
“这是咱们车厂的长包牌。以后你就在我这儿拉车，挂着这牌子，一般的地痞流氓不敢太放肆。当然，要是黑虎堂的香主亲自来了，这牌子也不好使。”
陈棠攥紧铁牌，心里明白。
这是刘四爷起了爱才之心，想保他一手，也是看中了他这把力气能给车厂赚钱。
这就是交易。
但在这乱世，能有个交易的资格，就不错了。
“谢四爷提点。”
陈棠抱了抱拳，转身离开。
看着陈棠的背影，刘四爷眯起眼睛，喃喃自语。
“下盘稳，出腿脆，是个练家子……这北平城，又要起风了啊。”
……
回到大杂院，天色又有些阴沉了，似乎又要下雪。
陈棠先把白面和猪油放好，才提着那包驴肉和包子进了屋。
“哥！”
陈小雨正坐在窗边缝补那件破棉袄，见陈棠大包小包的进来，眼睛都直了。
“哥，你是不是……是不是干啥坏事了？”
小丫头声音发颤。
昨天才喝粥呢，今天就吃上驴肉了？这也太魔幻了。
“想什么呢！”
陈棠敲了一下她的脑门，把那块没花完的大洋和剩下的几百个铜板哗啦啦倒在炕桌上。
“哥今天遇到贵人了，赏了一块大洋！再加上哥把一个欺负人的混蛋给揍了，抢了大生意。”
看着那一堆钱，陈小雨愣了好半天，才哇的一声哭了出来。
不是伤心，是吓的，也是激动的。
“行了，别哭了，赶紧吃肉，凉了就腥了。”
陈棠把切好的酱驴肉摊开，又把肉包子摆上。
这一顿，兄妹俩吃得那是满嘴流油。
陈小雨一边吃，一边还要把肥肉往陈棠碗里夹，被陈棠强行镇压了回去。
吃饱喝足，屋子里也生起了火盆，难得的有了一丝暖意。
看着妹妹红润了一些的脸蛋，陈棠心里那股紧迫感稍微松了一些。
“小雨，这几天哥要是回来晚，你就把门锁死，谁敲门也别开，听见没？”
“嗯，知道了。”陈小雨懂事地点点头。
夜深了。
陈棠躺在硬板床上，听着窗外的风声，却怎么也睡不着。
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他闭上眼，那行字就在脑海里晃荡。
虽然今天赚了钱，但这钱来得烫手。
打了马三，算是得罪了地头蛇；那本《十二路谭腿》，更是来路不明。
那个老乞丐……
想到这，陈棠心里总觉得有点不踏实。
昨天那个老乞丐虽然快死了，但给书的时候，眼神清明得很，根本不像是个疯子。
“去看看。”
陈棠翻身坐起。
这四九城本就鱼龙混杂，谁知道他递馒头时有没有旁人瞧见？
万一老乞丐真倒在墙根咽了气，明儿保长一来准是一堆烂摊子，搞不好还得被人反咬一口讹上钱财。
而且，他也想问问，这书到底是个什么来路，有没有什么讲究。
他披上号衣，轻手轻脚地出了门。
院子里漆黑一片，只有积雪映着微光。
北平的冬夜，静得吓人，只有远处偶尔传来的一两声狗叫。
陈棠顺着墙根，摸到了昨天遇见老乞丐的那个角落。
那一堆破麻袋还在，被风吹得呼啦啦作响。
但人没了。
陈棠心里一惊，快步走过去。
破麻袋下面空空荡荡，只有一摊早已冻成黑紫色的印记，看着像是血，又像是呕出来的秽物。
“走了？”
陈棠皱起眉头。
他蹲下身，伸手摸了摸那堆麻袋里的烂棉絮。
冰凉。
一点热乎气儿都没有。
看来人早就没了，或者早就走了。
地上有些杂乱的痕迹，但昨晚一直在下雪，早就把脚印盖得七七八八，根本看不出去了哪。
陈棠站起身，环顾四周，叹了口气。
不管那乞丐是死是活，是逃了还是被人抓了，这事儿现在都跟他没关系了。
他现在唯一能做的，就是把这本事练到身上。
只有本事是自己的，谁也抢不走。
陈棠没有回屋，转身走到了院子里的那棵老槐树下。
月光如水，洒在雪地上，泛起白光。
陈棠深吸一口气，让冰冷的空气填满肺部，驱散了刚才那一丝不安。