念及此，她忍不住抬眸，瞄了一眼姜念，又一次与姜念四目相对，目光相接，见到姜念嘴角勾起一抹玩味的笑意。
薛宝钗忙又低下头，白皙的面颊泛出了淡淡的红晕。
姜念这才不紧不慢地伸手，从薛宝钗手中接过银票，温和说道：“既是薛姑娘亲自登门道歉赔偿，此事便罢休了。”
虽说姜念生活富足，却并非家财万贯，家中钱财皆仰仗父亲的供给，而父亲的供给是有限的。
姜念盘算，进京之后需要耗费大量银钱，此次能从薛家获得一万两银子，自然乐意。
薛宝钗见姜念接过银票，心中稍安，但仍然紧张，只想尽快离开这是非之地，脱离这不安之境。
于是，她迫不及待再次对姜念行了个万福礼，声音恭敬中带着一丝急切：“多谢姜大爷宽宏大量，我……我这就告辞了。”
说完她拔腿就走，心中默念着：“莫叫我止步，莫叫我止步……”
脚步轻盈而急促，生怕多停留一刻会生变故。
薛锦对姜念打躬作揖，恳切道：“多谢姜大爷！不知何时释放蟠哥儿？”
姜念神色淡然：“明日便去请节度使唐大人放人。”
呵，至少要让薛蟠在牢房里受罪一晚吧。
薛锦不敢多言，点头应道：“有劳姜大爷，不敢多扰，这就告辞。”
他带着薛蝌，朝薛宝钗追去。
薛宝钗走得远了些，又忍不住回眸望了眼姜念，见姜念已在继续射箭，弓弦拉开，箭矢如流星般飞出，又一次射中靶心。
“好一个威风凛凛的哥儿！”
“所幸我即将进京，我这辈子再也不要见到他啦！”
薛宝钗心中感叹，却不知自己适才已被他悄悄定下了终身。
这一章园子戏，是不是写得有红楼韵味？
第16章 动身进京（上）
翌日上午。
薛锦从江宁节度使衙门接回了薛蟠。
仅一日的牢狱之灾，已令薛蟠形容大变，他蓬头垢面，衣衫污秽，竟像个叫花子似的。
薛蟠回到家，见到薛姨妈与薛宝钗，后怕、委屈、惭愧交集于心，声音颤抖着唤道：“妈，妹妹……”
薛姨妈唤了一声“蟠儿”，急切地迎上前，见自己娇惯的儿子如此邋遢狼狈，心如刀绞，又想到女儿薛宝钗受了那般大的委屈，泪水不禁夺眶而出。
薛宝钗心中亦是酸楚难抑，泪盈于眶，晶莹的泪珠顺着她白皙的面颊滑落，她急忙用绣帕轻轻拭泪。
薛宝钗见薛姨妈放声而哭，她强抑心中悲戚，含泪劝道：“妈且别哭了，消消停停的才好。”
薛姨妈点了点头，泪眼瞪着薛蟠，语气带着责备也夹着无奈：“不知好歹的冤家！头里我屡屡劝你别弄性尚气，招惹是非，你总把我的话当耳旁风，偏不听劝的。这回我和你妹妹也苦口婆心劝你别去招惹那姜家哥儿，你也不听劝。如今可好，惹出这等祸事来了！”
薛蟠神情委屈地说道：“我哪里晓得，那囚攮的……那姓姜的竟还有这般大的能耐，竟与江宁节度使那般亲厚的。”
他已对姜念有所畏惧，连“囚攮的”都不敢说了，急改了口。
他是欺软怕硬、怯大压小的性子。
薛蟠转头看向了薛宝钗，面有愧色，低声道：“此番我害得家里赔了一万两银子不论，还连累妹妹去给那姓姜的道歉，让妹妹受了这般大的委屈，我……唉！”
薛姨妈听了，气不打一处来，啐道：“作死的孽障！你还有脸提这事儿，快住口吧！你妹妹昨儿为这事儿委屈得了不得，今儿我和她都不提了，你倒好，哪壶不开提哪壶！”
薛蟠被骂得脸上火辣辣的，尴尬无言。
薛宝钗叹了口气，对薛蟠道：“事情过去了，咱们也要进京了，往后谁都别再提这事儿了。我只劝你从此以后少在外头胡闹，你若去了都中，还像在这里一般惹是生非，保不定会惹来滔天大祸，都中满街都是贵人。”
薛蟠忙问薛姨妈：“我听叔叔说了，妈急着要进京？”
薛姨妈道：“还不都是你闹的！咱们本就有今年进京的念头，只是尚未定下时日。然如今，你妹妹受了这般大的委屈，那姜家哥儿又相中了你妹妹，你妹妹该躲他远远的才好。你也该躲他远远的，以免他还不罢休，又与你闹了起来。”
薛蟠心中暗忖：“母亲言之有理，况且，此番我大失颜面，正难见人的，去了都中，也可躲躲羞。”
念及此，薛蟠点头道：“好，咱们进京，今日就离开江宁。”
薛姨妈道：“今日如何能动身的？咱们此番进京是要长住的，相当于迁居。有许多行李使物须收拾，也要打点馈送都中亲友的各色土物人情等类，家中事务还须嘱托可靠的族人和下人们。但要尽快动身才好，不宜耽误的，咱们今明二日抓紧筹备，后日就动身进京。”
薛蟠与薛宝钗都点了点头。
这一家三口却不知，她们想躲开的姜家哥儿，也要进京了……
……
……
翌日。
去大如州办事的邱福、贺忠，风尘仆仆地回来了，还带回了香菱的母亲封氏。
姜念正坐在书房内，香菱站在他身边，双手不自觉地捏着衣角，一副既紧张又期待的样子。
这时，贺赟、邱福、贺忠一起领着封氏走了进来。
邱福、贺忠皆是疲惫之色，衣衫上还沾着些许尘土，是长途跋涉的痕迹。
封氏三十多岁的时候才生下香菱，今年已年近五十，面容枯槁，身形佝偻，发间斑白，既因年纪大了，也因接连遭受祸事，身心俱疲所致。
封氏甫入门槛，目光便不由自主地落在了香菱身上，看到香菱眉心中那一点米粒大小的胭脂痣，加上眉眼间残留着幼时之貌，封氏登时便确认了这个出落得标致的丫鬟，正是她七年前被拐的宝贝女儿甄英莲。
封氏心头一震，眼眶瞬间湿润。
香菱已记不清以前母亲的模样，眼前的封氏比起七年前也要苍老许多，然而，当香菱仔细打量封氏，感到了熟悉，也感到了亲切。
“英莲……是英莲吗？”
封氏的声音颤抖着，泪水在眼眶中打转。
香菱听到这声呼唤，心头猛地一颤，泪水止不住地涌了出来，不由自主地上前，来到封氏跟前，泪眼婆娑地凝视着封氏，睫毛微微颤动。
“英莲，我的儿，苦了你了！”
封氏悲从中来，激动难抑，恸哭失声。
“妈！”
香菱哽咽着喊出了这个久违的称呼，扑在了封氏怀中。
母女俩相拥而泣，泪水交织，仿佛要将七年的思念尽数倾泻。
七年的分离，七年的煎熬，终于在这一刻母女重逢。
姜念唇角微扬，露出一抹笑意，心中有一种成就感。
他喜欢这种感觉，喜欢这种因善举而生的满足。
然而他知道，自己今生将会踏上一条充满权谋与血腥的道路，因他已有了夺嫡之志……
“能让这对母女团聚，我为了香菱在江宁多留些日子，便是值得的。何况，因我多留些日子，才与薛宝钗结缘，且从薛家获得一万两银子。”
姜念暗自感慨。
贺赟这个魁梧雄壮的汉子，此刻竟也被眼前感人的场景触动，眼眶微湿，或是觉得自己流泪丢脸，急忙用粗粝的手匆匆抹去眼中的泪。
邱福见封氏母女只顾着哭泣，对封氏轻声提醒道：“封大嫂，别只顾着哭了，还不快谢过我家大爷？”
封氏、香菱都如梦初醒。
香菱快步走到姜念跟前，双膝一弯，跪了下去，声音哽咽却真挚：“谢大爷为我寻来了母亲，我……我给您磕头了！”
说罢，她俯下身，额头重重地磕在地上，砰砰有声。
封氏也连忙跟着跪下，双手撑地，连连磕头，感激道：“多谢大爷！多谢大爷！”
今夜还有一更。
第17章 动身进京（下）
“都起来吧。”姜念让封氏、香菱起身后，看向邱福，“仔细说说此行寻人的情况。”
邱福语言简练条理清晰地汇报了起来：“遵大爷的吩咐，我们到了大如州，寻到了封家，见到了封大嫂和她爹封肃。只是，香菱姑娘的父亲已于几年前离家出走了，至今不知人在何处。我向封大嫂、封肃说明了香菱姑娘之事，要领着封大嫂来江宁与香菱姑娘母女相聚。”
“但那封肃贪婪可恶，竟说咱们要拐骗封大嫂，又说香菱姑娘是他的外孙女，是被拐子拐走的，咱们买下了香菱姑娘，该把买银给他，而不是给拐子……他啰啰嗦嗦说了一大堆，无非是想讹咱们的银子，还狮子大开口，张口就要五百两。”
“大爷料事如神，竟能提前料到或有此事发生，让我带了五十两金子。我也谨遵大爷的吩咐，并未轻易将五十两金子都给了。我与那封肃周旋，说只带了二十两金子，可以给他，若他不愿，我们就走，他一两银子也得不了。再加上封大嫂与封肃闹了起来，说若不放她走，她便自己离家出走，那封肃才勉强同意。因此，我这里还剩下三十两金子未使的。”
说完，邱福拿出一个包裹，小心翼翼地打开，里头有黄澄澄的三十两金子，他将包裹双手捧起，恭敬地递到姜念面前。
根据原著对封肃的描写，姜念料到此次邱福、贺忠去寻封氏，封肃或会乘机讹诈，因此让邱福、贺忠带了五十两金子备用。
按照这个时代的金银兑率，五十两金子等于五百两银子。
之所以选择带金子而不是带银子，盖因五百两银子重达三十多斤，携带不便，五十两金子则只重三斤多。
此刻，姜念接过了包裹，从中取出两块十两的金锭，递向邱福：“此次差事你办得好，而且，后日我便要动身进京，由你夫妇二人留下看守这座宅院，望你们用心看守，勿生差池。这二十两金子，是赏你夫妇的。”
邱福面现喜色，连忙打躬作揖，语气中满是感激与郑重：“谢大爷赏赐！大爷放心，我们两口子必会尽心竭力，守好大爷的这座宅院。”
姜念微微颔首，知道邱福为人忠心，办事又稳妥可靠。
这时，贺赟开口问道：“大爷，你决定后日动身进京了？”
姜念看向贺赟，嘴角含笑，语气从容：“既已寻来了香菱的母亲，咱们便不宜再耽搁了。”
香菱站在一旁，眼眶犹湿，泪水在睫毛上微颤。
她抬起泪眼，凝视姜念，心中涌起感激与庆幸，暗自感叹：“能追随大爷，实乃我行了大运了。大爷文武双全，既富且贵，待我又甚好，如今竟还为我寻来了母亲，让我母女得以相聚。从今往后，我必当竭心尽力服侍大爷，以报他的恩情。”
……
……
由江宁进京，可走陆路，也可走水路，水路比陆路便捷。
只是，江宁非京杭大运河沿岸城市，由江宁走水路进京，需要经过大胜驿、龙江驿、江东驿、龙潭驿等水驿，到达镇江府的京口驿，到了京口驿，方可沿着大运河北上。
翌日，确切地说，已是二月初八。
天公作美，今日晴空万里，碧蓝如洗，适合乘船离乡。
江宁的码头，桅樯林立，船帆如云，人潮涌动，一派熙攘繁华之景。
青石板铺就的台阶，直抵江面，因常年被江水浸润，显得湿滑而古朴，石缝间青苔滋生。
岸畔有木制栈桥，许多粗麻绳牢牢系住许多大小船只，大小船只摇曳于江波之中，仿佛在低声诉说着远行的故事。
码头的后方，货栈与商铺鳞次栉比，桐油布棚下，麻袋与竹篓堆积如山，空气中混杂着米粮、茶叶、腌货等物的气味。
挑夫们肩扛手提，步履匆匆，汗流浃背；商贩们高声吆喝，招揽过客，花样百出。
有许多人刚来到江宁。
也有许多人正告别江宁。
薛姨妈、薛蟠、薛宝钗踏上甲板，准备远行。
薛锦、薛蝌立于码头，挥手送别。
薛宝钗轻移莲步，衣袂随风轻扬，她步入舱内，倚窗而坐，目光穿过窗牖，呆呆眺望着窗外的江宁，心起波澜，思绪万千，暗自感叹：“今日一别，归期何期？或许此生再难踏足这片故土。”