忽然，他心中猛地生出一个念头，如惊雷般在脑海中炸开：“莫非念哥儿是圣上流落民间的私生子？”
屈继善知道，泰顺帝十多年前下过江南，在江宁待过不少时日。若按时间推算，泰顺帝那时在江宁诞下姜念，是合理的，而忠怡亲王十多年前可没有下江南去江宁。
当屈继善照着这个思路去想：若姜念是泰顺帝的民间皇子，忠怡亲王待姜念极厚爱便也合理了。而姜念此次顺天府乡试未登科，或许并非才学不足，而是因其皇子身份不便登科，被泰顺帝暗中黜落。随后，泰顺帝授姜念为三等侍卫，为其铺设一条特殊的青云之路，既掩其身份，又助其入朝。
至于泰顺帝为何要隐瞒这个民间皇子，屈继善结合泰顺帝的身份与处境，也觉得合理。
此外，之前屈泰对屈继善说过，姜念来历不凡，或是天上下凡来的也未可知，有天意眷顾。若姜念是皇子，那天意眷顾便也能说得通了。
屈继善越想越觉得自己的这番推测有道理，却也被这番推测惊了一跳，心中波澜起伏，面上目瞪口呆。
屈泰见屈继善神色异样，不禁问道：“你为何又愣又惊的？”
屈继善略一沉吟，强自镇定道：“我只是惊奇于念哥儿之事罢了。”
他知道，自己的这番推测非同小可，甚至可怖。谙熟人情世故、巧于趋利避害的他，认为须严格保密这番推测，哪怕是对父亲屈泰，也不能轻易说出口。
其实，泰顺帝、忠怡亲王都知道，随着授予姜念三等侍卫，难免会有人推测到姜念的身世。
然即便推测到了，未必敢传播；即便传播了，旁人未必会相信。
只要泰顺帝对此秘而不宣，并遏制此事传播，长远不去说了，几年内此事应该不要紧。至于几年后，那时泰顺帝的帝位应该稳固，纵然相认姜念为皇子，亦无大碍……
第85章 宝钗洗脚
神京城东城有一所宅邸，面积不是很大，也不显奢华。然而，景宁帝、泰顺帝都不止一次亲临这所宅邸。
盖因这所宅邸的当家老爷身份不凡。
他便是目前担任南书房行走、礼部尚书、诸皇子师傅、署理刑部事的汪廷玉，也是今年顺天府乡试的主考官。
夜晚。
汪廷玉正独坐家中书房。
今年五十二岁的他，面容清矍，颧骨微隆，眉骨如削，两颊略陷。双眉细长如墨染，似工笔勾勒的远山，眉梢隐现几缕霜色，眼角细纹如折扇纹路般舒展。鼻梁高直如悬胆，颌下一缕青灰长须垂至胸前，须尾修剪齐整，如松针覆雪。
当他戴上官帽穿上官服的时候，既有文臣的端方，又含宰辅的威仪。
不过眼下，他只是穿着家常衣袍，盘膝坐在家中书房的曲尺罗汉床上。
书房内，烛火摇曳，映得古意盎然。
汪廷玉正援笔濡墨，在一张素笺上缓缓写下“姜念”二字，笔锋如刀，似蕴藏着无尽深意。
写罢，他用右手捻动左腕上缠绕的一串颗颗包浆温润的伽楠香念珠，指节处薄茧暗生，是数十年握笔磨砺的印记。右手拇指戴的景宁帝御赐的和田青玉扳指，在烛光的映照下莹润透光。
他的目光则盯着素笺上的“姜念”二字。
这般盯了半晌，他忽然用极低的声音感叹：“此子多半是圣上流落民间的龙种了！未知将来圣上是否会相认此子为皇子？若相认，未知这位民间皇子是否会搅乱皇室乃至朝堂？”
他又低声感叹：“圣上对此事秘而不宣是应该的，或许太上皇亦知晓此事。此事非同小可，我须严加保密才是！”
烛火摇曳，映得汪廷玉面容忽明忽暗。他轻轻拿起素笺，撕得粉碎。目光深邃，似已望见未来的风云变幻，而窗外夜风轻拂，似在低语着什么……
是的，除了屈继善，汪廷玉也已推测到姜念是泰顺帝的民间儿子。
此前泰顺帝令汪廷玉黜了姜念的顺天府乡试三十三名，今日汪廷玉又得知泰顺帝特授姜念为三等侍卫，再结合泰顺帝十多年前下江南的经历，以及姜念的家庭情况……汪廷玉做出了这番推测。
世上的机密，往往是由接近机密的聪明人率先发现。
屈继善、汪廷玉都是极聪明之人。
而极聪明之人，往往谨言慎行，擅长隐忍避祸。
屈继善、汪廷玉也都是这样的人。
……
……
上弦月与群星一起悬于夜空，洒下清冷的星月光辉，轻笼着位于神京城东郊的姜家小宅院。
姜念刚在书房中完成了他今生的第一份奏折，感到疲惫，准备洗洗睡了，然在此之前，他想看一看夏夜的星空。
于是他缓步走出正房，来到内院，一边呼吸着清新空气，一边抬头仰望星空，见夜色如洗，星河璀璨，心神为之一振。
这时，他见西厢房亮着灯火，房门开着，漫出暖黄光芒。他缓步走近，只听房内传来薛宝钗嗔怪的声音：“莺儿，热水打来了？你这丫头，去打热水竟忘了关门，我在洗脚呢！”
“在洗脚？”
姜念唇角微扬，略一沉吟，步入了西厢房。
房内灯火柔和，映得陈设雅致。
绣床铺陈素雅，帐幔轻垂，透出闺阁之气。
薛宝钗坐于绣床旁的一张圆凳上，穿着素色绸缎绣以淡雅花纹的睡衣，侧颜如画，眉目如诗，正低头洗脚，一双玉足浸于脚盆中。
薛宝钗本以为是莺儿打热水回来了，然而此刻，当她抬眸，发现来人竟是姜念，且姜念的目光直勾勾地看着她，她惊愕得目瞪口呆。
她未叫出声，却是忙不迭转头，浸于脚盆中的一双玉足似已僵硬，脸上迅速染上了一层红晕，如晚霞映雪，娇艳欲滴，口中嗫嚅：“大爷，我……我在洗脚，你……你快出去。”
姜念却未退去，反而走近她身旁，低头打量她浸于脚盆中的玉足。
薛宝钗虽转头避开他的目光，却忍不住悄悄觑了他一眼，见他正专注地欣赏着自己的脚，愈发羞赧，脸上红晕更甚，玉足在水中愈发僵硬。
薛宝钗再次嗫嚅：“大爷快出去吧。”
姜念依然未退去，反而将旁边的一张圆凳搬到脚盆边，坐下后微笑道：“正好，我也准备洗脚的，干脆与你一起洗了。”
言罢，他从容地脱起了鞋袜。
薛宝钗又羞又恼，百般纠结。她欲将玉足挪出脚盆，又恐此举惹恼姜念；欲赶姜念出去，更怕触怒姜念。纠结之中，任由姜念将双脚放入了脚盆，在水中触碰她的玉足，她一个激灵，心中震颤。
若她是原著里那个生活在荣国府的薛宝钗，断然不会允许这种情景出现。
然而，她虽是薛宝钗，却因姜念的出现，命运已改变，薛家失了皇商，她许为了姜念之妾，且已与姜念同住两月。她想要讨好姜念以谋利益，不敢惹姜念不悦。
她低头看着脚盆中交错在一起的四只脚，心中暗叹：“住在这里两月了，霸道的他终究是我‘下手’了，不，是‘下脚’了！”
这时，莺儿打着热水推门而入，见房中情景，惊得手中铜壶险些跌落，不知所措，只觉眼前一幕如梦似幻。
姜念见莺儿愣在原地，微微一笑道：“愣着做什么？水凉了，添热水。”
莺儿又愣了一下，目光在姜念与薛宝钗之间游移。见薛宝钗低头不语，脸颊绯红，似羞似恼，却沉默不语，莺儿便乖乖上前，提起铜壶，缓缓向脚盆中添入热水。水声潺潺，热气氤氲，映得三人神色朦胧。
添热水之际，姜念与薛宝钗的脚皆从水中挪出，搁置盆沿上。薛宝钗的玉足白皙如玉，脚趾纤巧，似含羞带怯；姜念的脚则要大不少，骨节分明，显出男子气概。
热水添毕，姜念率先将双脚重新放入脚盆，水温适中。他看向薛宝钗：“把脚放进来啊。”
薛宝钗略一犹豫，终究轻咬下唇缓缓将玉足重新放入脚盆。
温热的水流包裹着她的玉足，与姜念的双脚在水中交错着。
第86章 姜念上奏泰顺帝
姜念特意等了几天，待到五月中旬的一天傍晚，他带着自己今生的第一份奏折，来到了忠怡王府。
说是奏折，却是写在几张信纸上，用一个信封包着，也可以说是姜念写给泰顺帝的一封信。
傍晚，神京城的轮廓在夕照下斑驳陆离。
街巷间车马如龙，行人攘攘，车马行人的影子都被夕阳拉长，如同墨迹在宣纸上晕染。
东安门外帅府胡同，忠怡王府静默坐落，青砖黛瓦间流淌着余晖，像是被覆上了橘黄的纱幔。
王府之内，事务繁冗、重担在身的忠怡亲王正伏案忙碌，案头堆满文书。
这时，姜念来到了忠怡亲王跟前，恭敬地行了跪安礼。
忠怡亲王抬眸，笑着问道：“念哥儿今日见我，又有何事啊？”
这已是姜念第二次来忠怡王府求见忠怡亲王。
上次他来求见，恳求了考科举之事，已令忠怡亲王大为惊讶。
忠怡亲王挺好奇，姜念今日前来又有何惊人之举。
姜念恭声道：“卑职晓得，圣上与王爷正宵衣旰食，清查亏空。卑职忝列侍卫，本不应妄言政务。然蒙圣上隆恩，亦受王爷厚泽，欲竭心尽力效忠于圣上，报恩于王爷。现有清查亏空之刍荛之策，或可稍助圣上与王爷，遂书之以奏圣上，伏望王爷审阅，并乞代呈圣上。”
忠怡亲王听罢，睁大了眼睛，又一次被惊到了。
好嘛，这个易哥儿，今日前来果然又有惊人之举！他才刚授为三等侍卫没几天，就要上奏折了？且竟是建言清查亏空的奏折？
忠怡亲王虽认为姜念天资卓绝，文武兼备，非一般人可比，然姜念毕竟才十五岁，又成长于草莽，岂能对清查亏空政务有真知灼见？
这一刻，忠怡亲王都不禁认为姜念不安分了，认为姜念想引起泰顺帝注目的心思过于急切了。
忠怡亲王面上不露声色，只淡淡道：“呈给我看。”
姜念躬身上前，双手将信封呈上。
忠怡亲王接过信封，拆开细看。信纸上字迹工整，条理清晰，所列四策，既有清查之法，亦有防范之策，更有惩处之规。
看着看着，忠怡亲王的脸上便浮现了既惊又喜的神色……
姜念的这份“奏折”，其文如下：
“臣姜念谨奏：
为敬陈清查钱粮亏空四策，仰祈圣鉴事。
圣上励精图治，夙夜忧勤，清查亏空。卑职忝列侍卫，本不应妄言政务，然蒙圣上隆恩，欲竭心尽力效忠，斗胆献刍荛之策，伏望圣阅。
一、立新法以绝奸吏欺隐。
严四柱，增三簿：
除旧管、新收、开除、实在“四柱清册”外，令州县另造《仓廪实存册》《驿站、河工等专项支用册》，三册互核。若仓无粮而账有数、工未兴而银已销，即锁拿主官，彻查到底。
限时段，设限期：
钱粮亏空，自泰顺元年后始行严查，以减其阻。泰顺元年前之重大亏空，分河工、军需、仓储等专项，犹续行追查，涉证据确凿之官员，以‘专项补欠’之名责其补足，设宽限期，期间不主动补足者，方惩之。
定火耗，统筹拨：
立定比例以征火耗，所收之银悉输国库，统筹分拨，以供地方公务开支。
二、立规制以杜弊蠹。
铸黄铜钦天尺：
造户部制式铜尺，刻“两、钱、分、厘”于其上，配钦颁砝码。查库时速核纹银，破灌铅、掺铜等弊。
定朱墨双色账：
岁入朱笔列，岁出墨笔载，篡改者易露破绽。
铅封分段押运：
解送钱粮，于银箱封口处灌铅，并铸“户部监制”字样，启封需户部特制熔铅匙。每百里换押运官兵，交接之际，验铅封、称重，签连环甘结，后队为前队作保。
三、用奇兵以破官场护符。
赏首告，拔寒微：
有下官、胥吏首告上官贪腐者，一旦查实，当予重赏，甚者可代上官之职。
赦师爷，掏底账：