这所谓的“铁三角”，硬生生被这帮聪明绝顶的大人们，磨合成了“铁板一块”。
……
“哟！这不是负责淮南道的赵大人吗？”
德胜门左侧的茶棚里，几个身穿不同官服的人正凑在一张桌子上，热络地互相拱手。
说话的是个锦衣卫的千户，姓马，一脸的横肉此时笑得跟朵花似的，手里还捧着个暖手炉，哪还有半点“天子亲军”的煞气。
他对面坐着的，是户部的一位主事，姓刘，正拿着一块手帕仔细地擦着官靴上并不存在的泥点子。
“马千户，久违久违！”刘主事笑眯眯地回礼，眼神往马千户身后的几辆大车上扫了一眼，“看来这趟淮南之行，收获颇丰啊？”
“哪里哪里，也就是勉强完成了指标。”马千户压低了声音，脸上露出一丝那种“你懂的”神色，“淮南那地界，您也知道，水深王八多。咱们这次要是真按陛下说的‘除恶务尽’去办，那估计这会儿兄弟们能不能全须全尾地回来都两说。”
刘主事心领神会地点点头，端起茶碗抿了一口：“是极是极。咱们出来办差，求的是个‘稳’字。陛下要的是国库充盈，咱们给带回来银子不就行了？至于是不是把地皮刮了三尺……那是酷吏才干的事儿，有伤天和，有伤天和啊。”
两人相视一笑，空气中充满了快活的、腐败的、且极其默契的气息。
这就是如今“联合巡视组”的现状。
原本应该是“互相监督”，现在变成了“互相掩护”。
你想啊。
三法司的人要是真较真，抓人抓多了，御史台那帮清流就要弹劾你“酷吏”、“残暴”、“不教而诛”。谁愿意背这个骂名？还是抓几个民愤极大的倒霉蛋，或者是没后台的暴发户，既交了差，又博了个“青天”的名声，多好。
锦衣卫呢？
虽然有指挥使霍山那头老狼在上面压着，但底下的兄弟们也要吃饭啊。真要是把地方上的豪绅得罪死了，以后谁给他们送逢年过节的红包和辛苦费？再说了，陛下也没说抓人有提成啊！拿死工资的，拼什么命啊？意思意思得了。
至于户部。
那就更简单了。钱多多尚书虽然爱钱，但他手底下的这帮主事可不是他。钱尚书在京城天天抱着算盘喊着“搞钱”，可到了地方执行层，只要账面上能交差，谁还真去挖地三尺？甚至为了省事，户部的老爷们还会暗示地方豪绅：“只要凑够了数，账目做得漂亮点，别让上面看出破绽就行。”
特别是那些缴上来的银子，最好都是整存整取的官银，别弄那些零碎的散银子，数着麻烦，看着也不体面。——当然，这中间给个人的“辛苦费”是少不了的。
于是乎，这三方势力在地方上达成了一种诡异的“官场默契”：
大家联合起来，一起糊弄陛下。
只要银子带够了（达到及格线），人抓够了（几个典型），那就是你好我好大家好。
这就是所谓的“联合办公”？
不，这叫“集体摸鱼”。
……
“哎，你们看，那不是负责岭南道的‘优秀组’吗？”
人群中不知谁喊了一嗓子，茶棚里的气氛瞬间安静了那么一瞬，紧接着，无数道复杂的目光投向了城门口刚刚驶入的一支车队。
那支车队，确实有点……特别。
别的巡视组回来，那都是鲜衣怒马，车马整洁，仿佛刚去江南旅了个游。
但这支队伍，怎么形容呢？
惨。
太惨了。
为首的一个年轻官员，身上那件代表御史身份的青色官袍，此刻已经看不出原本的颜色了，全是干涸的泥点子和不知名的污渍。官帽歪歪斜斜地戴着，脸颊凹陷，眼圈黑得像刚被人揍了两拳，嘴唇上全是干裂的死皮。
他身后的那些锦衣卫和户部小吏，一个个也是如丧考妣，垂头丧气，活像是一群刚从苦寒城逃荒回来的难民。
但这还不是最显眼的。
最显眼的是他们的车。
别的组带回来的银车，车辙印虽然也深，但好歹马还能拉得动。
但这组的车，每一个轮子都深深地陷进了那半冻不冻的黑泥地里，拉车的骡马喘着粗气，鼻孔里喷出的白雾都能把人烫熟了。车身随着路面的颠簸发出令人牙酸的“嘎吱”声，仿佛下一秒就要散架。
这得装了多少银子啊？
而且，在那些银车后面，还跟着几辆特殊的囚车。
别的组抓回来的犯人，大多是垂头丧气、认罪伏法的模样。
但这几辆囚车里的人，一个个虽然披头散发，但那眼神，那叫一个凶狠，那叫一个桀骜不驯。有的甚至还在抓着囚车的栏杆，对着外面的年轻官员破口大骂：
“姓张的！你等着！等老子进了京，见了太后，有你好看的！”
“你知道我是谁吗？我舅舅是工部侍郎！你敢抓我？你死定了！”
这哪里像是犯人？这分明是一群被绑架的大爷！
茶棚里的马千户撇了撇嘴，把手里的瓜子壳往地上一吐，嗤笑了一声：
“瞧瞧，瞧瞧。这就是那个什么……张……张愣子？”
“是张直。”对面的刘主事纠正道，语气里带着几分不屑和几分怜悯，“御史台今年的新科进士，一根筋的主儿。听说在岭南那边，差点把当地的土司给逼反了。”
“真是不懂事啊。”马千户摇了摇头，一脸的老气横秋，“年轻人，想进步是好事，但这吃相也太难看了。把地方得罪死了，把同僚也得罪死了，以后他在朝堂上还怎么混？真以为陛下会为了他一个七品芝麻官，去跟满朝文武作对？”
“可不是嘛。”旁边凑过来一个大理寺的评事，一脸看笑话的表情，“我听说啊，这小子为了查账，硬是把岭南几个大族的祖坟都给刨了……咳咳，虽然说是为了找藏银，但这也太……太那个了。有辱斯文，有辱斯文啊。”
“你看他带回来的那些人。”马千户指了指囚车，“好家伙，那是岭南土司的管家吧？那是当地首富的亲弟弟吧？啧啧啧，这是把岭南的天都给捅破了啊。这种人，带进京来就是个烫手山芋。三法司谁敢审？谁审谁倒霉！”
众人的议论声并没有刻意压低。
那些嘲讽、不屑、看傻子的目光，就像是一根根无形的针，扎向了刚刚进城的那个年轻官员——张直。
……
张直此时正牵着马，深一脚浅一脚地走在泥泞的官道上。
他当然听到了周围的那些声音。
那些窃窃私语，那些指指点点，甚至那些毫不掩饰的嗤笑。
他的手紧紧地攥着缰绳，指节因为用力而泛白。
寒风灌进他的领口，但他感觉不到冷，只觉得心里像是有一团火在烧，又像是被浇了一盆冰水，冷热交替，让他有些眩晕。
他做错了吗？
这一路从岭南走回来，三千里路云和月。
他没睡过一个安稳觉。
为了查清那笔被藏匿的赈灾银，他在蚊虫肆虐的沼泽地里蹲了三天三夜；
为了抓住那个鱼肉乡里的恶霸，他顶着当地宗族的械斗压力，硬是带着十几个锦衣卫兄弟冲进了坞堡。
看看身后的这些车。
那是三百万两白银啊！
那是岭南百姓的血汗钱，是朝廷的救命钱！
这一车车的银子，每一两上面都沾着贪官污吏的油水，也沾着他和兄弟们的汗水。
可是现在，当他满怀着一腔热血，以为回到京城能得到哪怕一句认可的时候。
迎接他的，却是这样的眼神。
那种眼神他太熟悉了。
就像他在岭南时，那些贪官看他的眼神一样——
像是在看一个不合群的怪物。
像是在看一个不懂规矩的傻子。
“张大人……”
身旁的一个锦衣卫小旗凑了过来，声音有些干涩，“兄弟们都累了，要不……咱们先把银子交割了，然后找个地方歇歇？”
张直转过头，看着这个跟了自己一路的汉子。
这汉子原本也是条精壮的汉子，现在却瘦得眼窝深陷，身上的飞鱼服都空荡荡的。这一路上，因为张直的“不懂规矩”，这帮锦衣卫兄弟也没少受罪，没捞到油水不说，还差点把命搭上。
此刻，这汉子看着周围那些光鲜亮丽的同僚，眼中流露出的不是羡慕，而是一种深深的自卑和惶恐。
他在怕。
怕被孤立，怕被排挤，怕因为跟错了人而毁了前程。
张直的心脏猛地抽搐了一下。
难道……真的是我错了吗？
难道所谓的“为国为民”，在这些聪明人眼里，真的只是一个笑话？
难道陛下设立巡视组，真的只是为了走个过场，要点钱就算了？
一种前所未有的孤独感，瞬间将这个年轻的御史淹没。
他突然觉得这巍峨的京城城墙，变得有些狰狞，像是一张张开的大口，正准备吞噬掉所有不肯低头的异类。
“哟，这不是张大人吗？”
一个阴阳怪气的声音打断了张直的思绪。
只见一个穿着绯色官袍的中年官员走了过来，正是负责接待回京人员的礼部侍郎。他手里拿着一把折扇，大冬天的也不嫌冷，在那儿有一搭没一搭地摇着。
“怎么搞得这么狼狈啊？”礼部侍郎用扇子掩了掩鼻子，仿佛闻到了什么怪味，“哎呀，张大人，不是本官说你。做官嘛，要有体面。你看看你，把自己搞得跟个叫花子似的，这让陛下看见了，还以为咱们朝廷虐待功臣呢。”
周围爆发出一阵哄笑。
张直的脸涨得通红，他张了张嘴，想要辩解，想要说这些泥点子是光荣的勋章，想要说那车里的银子比任何人的脸面都干净。
但他喉咙里像是堵了一团棉花，发不出声音。
“行了行了，别在这儿丢人现眼了。”礼部侍郎挥了挥手，像是在赶苍蝇，“赶紧去户部交割银子，然后把犯人送去刑部大牢。记住了，别走朱雀大街，走侧门。别冲撞了贵人的车驾。”
别走正门。
走侧门。
别丢人。
这几个字，像是一记记耳光，狠狠地扇在张直的脸上。
他拼了命带回来的三百万两白银，拼了命抓回来的恶霸，在这些人眼里，竟然成了需要遮遮掩掩的“丢人现眼”？
张直低下头，看着自己那双沾满烂泥的靴子。
那一刻，他突然觉得很累。
那种累，不是身体上的，而是从骨头缝里渗出来的。
那是信仰崩塌的声音。
也许，马千户他们是对的。
在这个大染缸里，谁想清白，谁就是最大的罪人。
“……是。”
张直从牙缝里挤出这一个字，声音沙哑得连他自己都听不清。