兖州。
荀彧得悉曹军作为，大惊失色，欲休书劝阻曹阿瞒。
程昱阻止道：“文若，今曹公正在火头上，你之劝谏书信只会起到反效果。”
“那该当如何？”
程昱瞥了眼边上一言不发的杨棠，道：“不若派炎堃亲往见曹公劝说，或许有效。”
杨棠闻言，摆手道：“仲德莫坑我，今次出兵，报仇其次，克陷徐州为主，孟德怎会听我的？”
程昱一愣，旋即一拍脑门，讪讪道：“你不提醒，我差点看走眼了。”顿了顿又道：“可是我军屠城，影响极坏，如之奈何？”
杨棠却道：“我军表现得穷凶极恶，恶劣影响只在一时，其后再有与我军对阵者，或望风而降，或顽抗到底，均与我军有利！”
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“我军表现得穷凶极恶，恶劣影响只在一时，其后再有与我军对阵者，或望风而降，或顽抗到底，均与我军有利！”
程昱反驳道：“不是吧？望风而降者，墙头草也，入了我方，也可复叛；顽抗到底者，心志坚毅，想要击败，必然靡费时日，恐局势变化，节外生枝啊！”
杨棠淡然道：“仲德之言，或有道理，但换个角度来看，则不然……今若拿下河南青徐之地，与兖州联成一片，我方只需南拒袁术，北与袁绍争雄，一战而定，当可成北国霸主，在那之后，大势已成，望风而降者一旦交出军权，再怎么想要复叛，亦如笼中之鸡，而不愿投降顽抗到底者，直接剿灭，则天下太平矣！”
程昱道：“炎堃，你就这么肯定袁绍与公孙之争，袁绍会获胜？”
“当然……公孙瓒虽武功卓著，但刚愎自用，又久居人下，积怨甚深，他日必以下克上，斩杀刘（虞）幽州，可刘伯安在幽州颇得人心，尤其是那些外族，届时袁绍一旦与这些外族联合，公孙瓒灭亡指日可待。”
荀彧闻言，皱眉道：“若果如炎堃所言，岂非袁本初将一统河北？到时候，以四世三公的底蕴，袁氏的军势将何其可怕？”
“那也不一定！”程昱再次反驳道，“公孙瓒这人我知道，其人在政洽上是有点不知变通，但打仗却是一把好手，加上他麾下军队长期与关外的游牧蛮族作战，精锐至极，袁氏军兵怎可能是其对手？”
杨棠哂笑道：“呵呵，战争往往是政洽的延续……黄巾军之所以会起事失败，就因为他们政洽方向不明确，攻下城池后不知治理，反而像过境蝗虫般，抢光啃光，这样的方式，怎么可能长久呢？公孙瓒也是一样，我虽然很欣赏他的杀胡气概，但气概这个东西于政洽上是一点用处都没有的。”
“你说得对，那主公下令屠城这件事就政洽正确了么？”程昱抓住杨棠的话头道。
杨棠摊手道：“我刚才不是已经说过了嘛，屠城这事儿有它的两面性，与公孙瓒的政洽弱智是有区别的。”顿了顿又道：“再说了，主公之父被劫杀，主公若不当即兴军报仇，还是爷们吗？他此举合了广大将士的胃口。”
“难道就不能先发函找陶恭祖讨要杀害主公之父的凶手？”程昱道。
杨棠看白痴似的看着程昱：“我听说那行凶者张闿早跑了，问陶谦讨要，他给得出来？或许他找人顶包，给出了凶手，但人死不能复生，主公心头的郁气能消得了？”
“那也用不着屠城解气吧？”
杨棠重复道：“我还是那句话，屠城对曹军而言，有好处也有坏处，这就仁者见仁智者见智了。”
程昱还待再说，荀彧劝道：“好了好了，你们俩别再争了。”
杨棠附和道：“就是，也不知道有什么好争的。”
“你……”程昱一时不言以对，“没想到炎堃你还会巧言舌辩。”
杨棠哂道：“我这可不是什么巧言舌辩，而是摆事实讲道理好不好！”
“我……”程昱有点急眼了。
“行行行，我不跟你争了。”杨棠摆手说完这句后，转而向荀彧拱手道：“今主公命我三人各守鄄城、范县、东阿三地，我却觉得兵力不足，若真有人趁虚而入的话，还不如集中兵力，死守鄄城。”
荀彧沉吟不语。
程昱道：“炎堃啊，岂不闻孤城难守？况且，周边有谁敢来攻我？莫非荆州刘表。”
“呵呵，刘表乃一守土之犬尔，不足为虑。”杨棠摆手道，“只是最近听说长安内乱，董贼伏诛，万一真有其事，西凉所部与并州军向来不睦，恐会争斗起来，而那陇西之地，乃西凉军主场，自有几分便宜，并州军一旦落入下风，就只有流亡一途，西北南三个方向均非好去处，唯退向东方尚有回旋余地，可司州破败，并州军冲我军而来的几率着实不小！”
听完杨棠这番分析，荀彧程昱对视一眼，均看到对方眼里的惊悚。
荀彧道：“炎堃，你的猜测不无可能，到时候如之奈何？”
“打呗！”
程昱急道：“并州军数万，而我军不过万余，其中一部分还是老弱残兵，要怎么打？”
杨棠哂笑道：“打仗这种事太简单了，无非就是以多胜少，再不然就是水火无情……”
“停停停停停……你刚才说什么？以多胜少？现在是我军少啊！”程昱哭笑不得道。
“是我军少啊，但总有半数以上能战吧？”杨棠侃侃而谈道，“只要能够分割敌军，比如分一千人出来跟我们对仗，我们五千人就能吃掉这一千敌军，然后再吃掉一千敌军，如此这般，聚少成多，几万敌军也就全部搞定啦！”
“你说得轻巧，只要你重复几次分割歼灭的动作，人家大军还不直接碾压过来！”程昱道。
“那就要靠水火了。”说完这句，杨棠转向荀彧道：“利好消息是，咱们大部分钱粮都在鄄城，倒也不虞被人打了秋风去，还请荀司马予我一千军士于城外驻扎，以呈掎角之势。”
“善。”
于是杨棠选带了已跟他训练月余的五百兵丁以及另外五百精壮之士，俱携五天口粮，离城而去。
程昱望着远去的杨棠军势，不无担心道：“这样行不行呐？”
荀彧道：“固守鄄城不失为一主意，若无敌军趁虚而入，即便范县、东阿空虚，咱们也能控制得住，反之若分兵三地，就真成了炎堃所说的以多欺少、各个击破了。”
两天后，吕布军果然来袭，围攻鄄城三天三夜，几乎攻破城池，但在荀彧程昱的坚韧指挥下，鄄城到底没被攻陷。
待吕布军退去，望着处处伏尸的城廓，程昱怒不可遏道：“杨炎堃不会带着人早就溜了吧？”
荀彧摇头道：“应该不会……”
“什么不会？他真要在鄄城附近，就该及早发动，为我军守城缓解压力！”
程昱话音未落，就见鄄城东北面火光冲天，刚没去余晖的夜空被映得通红。
“这是……”
火烧处。
无数野狼正拖着火团四散奔逃，乱窜在兵士之间，吕布军乱成一片。
面对比狗还窜得快的野狼，又是近在咫尺，以箭射杀不是，以兵器砍杀也不能，混乱之间，有兵丁稍微沾上一点火星，衣甲便被引燃，其实火并不大，哪怕烧上个把时辰，也未必能烧死人，但问题是，瞧着自己身上着了火，心慌意乱，只想着灭火，哪还有什么章法可言。
见军势已不可收拾，吕布只好带着手下张辽和八健将，还有几百亲骑率先撤退，不然等鄄城方面反应过来，派兵追杀，那么他们将腹背受敌、惨不堪言。
可就在吕布率领人马想要冲上前面一道丘陵时，陵上倏然火光四起，无数火把被渐次点亮。
“呔！单侯杨炎堃在此，陵下是哪路贼军，还不束手就擒！”
听到杨棠的喊话，吕布好悬没从赤兔马上栽下地，想要表明身份、辩说自己不是贼军，却又怕对面杨棠知道了他是吕布，正好擒杀。
为难之际，后面郝萌建议道：“温侯，不若掉头跑吧？”
“跑？”吕布苦笑，“对面的可是杨炎堃，他箭术比吾更胜一筹，你能跑掉？”
正说着，就听陵上杨棠喝道：“给我放箭！”话落，箭如雨下。
吕布军猝不及防，当即有二三十倒霉蛋应声而倒，余下的也阵脚大乱，幸亏张辽及时大喊：“大家不要慌。”
杨棠等的就是有人大声说话，他当即引弓搭箭，朝着声源处就射了过去。
“嗖！”
“啊——”
张辽惨叫一声，捂住右肩就栽下了马。
“文远！！”
吕布狂吼一声，再不犹豫，策马就朝丘陵上冲了上去。他很清楚，今天要么冲破杨棠的阻截，要么就会被杨棠埋葬在这无名丘陵之下。
“来得好！”
杨棠一马当先，驰下丘陵，犹如天崩地塌之势。
吕布曾三番两次在杨棠手下吃瘪，今见杨棠已到近前，心生恐惧之下，多少有些措手不及，勉力举起画戟相抗，却被杨棠一棍磕偏。
只听噹一声，吕布不止浑体剧震，心头也是剧震，他骇然发现，不仅箭术不及杨棠，就连引以为傲的臂力也不及杨棠。
这可真是遇到了命中克星！
大恐之下，吕布再抵不住杨棠陨铁棍的二次横扫，只能在马背上懒驴打滚，若非双腿紧夹马背单手紧拽缰绳，他或许早已滚到地上去了。
可惜即使这样，也没能延缓杨棠的攻势，横扫的陨铁棍没击中吕布，却不偏不倚鞭在赤兔马耳侧。
被巨力击中，赤兔马甚至来不及哀鸣便已颓然软倒地上。正觉得自己险过一关的吕布还没来得及稳住身体，就觉得整个身形愈发不稳，再一细查，才发现是赤兔马正七窍流血死于非命。
“赤兔！！”吕布睚眦欲裂。
“吕奉先，拿命来！”
杨棠的喝声同时炸响，犹如雷吼。
吕布大惊失色，下意识举戟相迎，孰料杨棠的齐天陨铁棍如灵蛇一般，兜出一道诡异弧线，棍头重重地点在吕布左肩上。
“啊！”吕布翻身惨叫，狼狈至极。
杨棠叱道：“左右，予我绑了。”
吕布闻言，面色悲愤，还待挣扎。
这时，八健将中成廉、魏续、宋宪、侯成四人各领一队人马，发了疯似的朝杨棠围杀过来，其中一将更高呼道：“曹性，还不带温侯先走！”
杨棠面对围杀过来的并州军，并不着慌，只将陨铁棍舞得密不透风，罩住他自己跟乌鸦。只见凡是靠近杨棠之兵将，擦着就伤碰着就死。
与此同时，丘陵上的曹军兵士齐齐呼和，掩杀下来。
成廉、魏续等四将的军势很快在内外交攻下开始溃散，最后一泻千里，被曹军几百兵士追杀出五里地去，仅剩几十骑逃亡，这才罢休。
打扫战场时，肩部中箭的张辽被几名兵士推推搡搡押到杨棠面前。
杨棠打量了一下灰头土脸的张辽，哂道：“可是张文远当面？”
“正是。”张辽口吻淡漠道，“要杀要剐，悉听尊便！”
“愿降否？”杨棠问。
张辽不语。
“既不说话，那就押下去，关进鄄城大牢，告诉荀司马，这厮武艺不输夏侯将军，需严加看管，待主公回来以后，再行发落！”杨棠吩咐道。
“谨遵单侯之命！”
另一边，曹阿瞒已带人攻至下邳城下，无奈刘关张及时来援，暂时止住了曹军兵锋。
是夜，曹阿瞒正与郭嘉商讨攻城之策，帐外来报：“有刘备书信送到。”
“呈上来。”曹阿瞒回应了一句，旋又冲郭嘉笑道：“吾与刘玄德仅数面之缘，交情浅薄，也不知他写信予我干嘛！”
东汉三国那个时代，书信算是一种比较私密的交往方式，没有一定程度的交情，是不会随便书信往来的。
“刘备此人能笼络住关羽张飞，可见颇有心计，非无的放矢之辈，他此番写信来，必然事出有因。”郭嘉皱眉道，“至于具体什么原因，我一时还未想到。”
此时，用帛布写的信被送了进来。
曹阿瞒打开走马观花般看了一遍，当下哂笑道：“我当什么大事咧，这刘备只是跟我叙了叙当年会盟旧情，又言近日长安消息，董贼被温侯吕布诛除，朝中局势又起动荡……”说着说着，他的言语声慢了下来。