“连长，三排报告，他们的侧翼出现大量热源，怀疑是敌军渗透分队！”通讯兵喊。
哈里斯心中一沉。
渗透到防线后方，意味着敌人在沙暴掩护下已经摸清了他们的布防弱点。
这场仗，正在朝着最坏的方向发展。
“哨所”指挥中心，上午十点。
科特上校接到了开战以来最糟糕的战报。
“寇尔德第三营防线全面崩溃，营部失联，溃兵正在冲击二线阵地！”
“‘查理’连的重机枪阵地被端掉，全员阵亡！”
“一支后勤车队在沙暴中迷路，误入敌控区，遭遇伏击，十二辆卡车只有三辆逃回！”
每一条消息都像重锤砸在科特胸口。
他感到呼吸困难，仿佛指挥中心里的空气正在被抽干。
屏幕上，代表联军防线的蓝色标记正在大面积闪烁、后退，甚至消失。
“命令所有单位收缩防线，放弃突出部。”
科特的声音嘶哑，“炮兵对主要接近路进行拦阻射击。告诉寇尔德人，再退，就退到沙漠里喂沙子了！”
但他知道，这道命令在沙暴中能有多少效果，只有天知道。恐慌一旦蔓延，纪律就会土崩瓦解。
他现在能依靠的，只剩下雷霆防务那些训练有素的佣兵。
“长官，‘哨兵’预警机报告，沙暴将在两小时后开始减弱。”情报官说。
“两小时……”
科特苦涩地重复。两小时，足够敌人在他的防线上撕开无数口子，足够他的部队遭受难以承受的损失。
真是上帝都不站在自己这边。
科特第一次对自己的自信产生了怀疑。
沙暴在下午两点左右逐渐减弱。
能见度恢复到百米左右，天空依然是浑浊的黄色，但风势已经大减。
联军士兵从掩体里探出头，看到的是一片满目疮痍的战场……
阵地前沿散落着尸体和装备残骸，一些车辆还在燃烧，黑烟在昏黄的天空下扭曲上升。
清点损失的过程缓慢而痛苦。
寇尔德武装伤亡失踪超过一千一百人，相当于一个整团的战斗兵员没了。
最致命的是士气的崩溃。
许多士兵拒绝返回前沿阵地，军官们则互相指责推诿。
雷霆防务损失了二十三名经验丰富的佣兵，四十一人受伤，其中一半是重伤。
技术装备的损失更难以量化——精密观瞄设备进沙损坏，通讯器材故障，两架直升机严重受损需要后送大修。
科特召开了紧急指挥官会议。
会议在地下掩体进行，气氛压抑得让人呼吸都显得有些困难。
寇尔德的一名高级军官情绪非常激动：“我的士兵不是机器！他们在沙暴里什么都看不见，敌人却像从地底冒出来一样！我们需要休整，需要增援，否则明天就没人守阵地了！”
另外一名寇尔德派系头目则委婉地表示，其他战线也需要兵力，暗示提特里克不应该成为无底洞。
雷霆防务的连长们相对克制，但眼神里的不满显而易见。
他们是来赚钱的，不是来填线的。
科特听着这些发言，心里那根名为“撤退”的弦被越绷越紧。
最初的计划——凭借信息优势快速拿下提特里克，至今似乎已经彻底破产。
战斗演变成了他最不愿看到的城市消耗战，而敌人的韧性和补充能力远超预估。
但他不能就这样认输。
五角大楼那边需要交代，雷霆防务的合同需要续签，他自己的职业生涯也需要一场“体面的收场”。
“我们需要一次反击。”
科特最终说，声音在掩体里回荡，“一次有限但有力的反击，打掉敌人最关键的支撑点，改善我们的防御态势，然后……评估后续行动。”
他在地图上点了两个位置：城北的汽车修理厂和西侧的学校建筑群。
这两个据点像毒瘤一样钉在联军防线上，里面的迫击炮和狙击手持续造成伤亡。
“明天黎明前，雷霆‘阿尔法’和‘布拉沃’连主力，在最强火力支援下，拔掉这两颗钉子。行动代号‘黎明重锤’。”
他说这话时，刻意忽略了几个事实——这两个据点之所以难打，是因为它们本身就是陷阱。
阿迈德可能正等着他投入最后的预备队以及在经历沙暴惨败后，部队是否还有能力执行如此复杂的协同攻击。
会议在沉闷中结束。
各指挥官带着各自的心思离开，没有人对“黎明重锤”抱有多大信心，但也没有人公开反对。
战争有时就是这样——明知道是昏招，却因为种种原因不得不走下去。
同一时间，提特里克地下指挥部。
阿迈德也在开会，但气氛截然不同。
虽然沙暴反击也付出了代价，超过一千五百名手下战死，渗透分队损失近半，但战果是辉煌的。
联军防线被迫后撤，寇尔德武装士气濒临崩溃，更重要的是，阿迈德确认了一件事——失去空中优势后，联军地面部队的战斗力会大打折扣。
“异教徒怕死。”
阿迈德对围坐的头目们说，“他们在沙暴里像瞎子一样乱撞，我们的勇士却能找到他们，杀死他们。”
桌上摊着一张手绘的战场草图，上面标注着联军各部队的位置、火力配置、甚至疑似指挥节点。
这些信息来自前线观察、无线电侦听以及某些不便言说的渠道。
“摩苏尔那边又过来了两千人，都是打过巷战的老兵。”
一个头目报告，“还有两车反坦克导弹，三挺重机枪。”
阿迈德听了频频点点头。
巴格达迪亲自下令要不惜代价守住提特里克，这意味着源源不断的援军和物资。
更微妙的是，根据某些间接信号，似乎有些“地区朋友”并不乐见美国人和寇尔德人在此地进展太快，对摩苏尔至提特里克的补给线采取了睁只眼闭只眼的态度。
战争从来不只是前线士兵的事。
“他们吃了亏，一定会想扳回一局。”
阿迈德的手指敲击着地图上那两个坚固据点——汽车修理厂和学校。
“科特是个骄傲的人，他不会甘心失败。我猜……他最迟明天黎明，会动用他的精锐部队，来拔掉这两个钉子。”
周围响起低沉的笑声。
那两个据点之所以坚固，不仅是因为工事，更是因为它们本身就是诱饵。
修理厂地下有通往附近建筑群的隧道网络，学校建筑群里埋设了成吨的炸药。
一旦联军主力进入，根本无须跟他们交战，等待他们的将是惊天动地的暴击。
“让所有还能动的弟兄们做好准备。”
阿迈德的眼睛在昏暗的灯光下闪着光，“明天黎明，我们不只要守住阵地，我们要反击，要追击，要把他们彻底赶出提特里克！”
他顿了顿，声音变得冰冷：“告诉‘决死队’，今晚好好休息。明天，要么带着胜利回来，要么带着烈士的荣光去天堂。”
命令传达下去。
地下指挥部里弥漫着一种混合着狂热、疲惫和孤注一掷的气息。
每个人都知道，明天的战斗将决定一切。
要么彻底击溃联军，要么被联军彻底消灭。
没有第三条路可选。
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第1299章 科特的赌注
拜伊吉炼油厂指挥中心的灯光在傍晚六点准时亮起，将分析室照得如同手术室般惨白。
宋和平站在三块并排的主屏幕前，双手抱臂，一动不动。
最新传回的战场态势图已经更新完毕——沙暴过后的无人机第一次恢复了清晰的侦查能力。
但画面呈现出的，不是联军稳扎稳打的推进，而是一幅千疮百孔的防御网络。
“看看这里。”
宋和平指向屏幕中央，手指在虚空中划出一条蜿蜒的折线，“三天前，联军的前沿在这里，控制着城北主干道交叉口。现在呢？”
江峰凑近屏幕，脸色凝重起来：“后退了至少四百米。而且这里的支撑点……没了。”
那是一个三层建筑，原本是雷霆防务一个机枪小组的观察哨。
在照片上，现在只剩下一堆坍塌的混凝土和扭曲的钢筋。
周边散落着烧焦的车辆残骸，从高空俯瞰，像是大地长出的黑色疮疤。
“还有这里，这里。”
宋和平的手指在地图上快速移动着。
城西的学校区原本已经插上了联军的旗帜，现在那片建筑群里又飘起了1515武装的黑色战旗。
城南的工业区，联军付出两条人命才清理干净的机械厂，再次被红色标记覆盖——代表敌军活动频繁。
整条防线就像被虫子蛀空的木头，表面上还维持着形状，内里已经糟透了。
“雷霆防务的伤亡报告出来了。”
年轻的分析员递过平板电脑，手指在触控屏上滑动，“阵亡六十三人，重伤四十一。其中‘查理’连损失最重，两个班长战死，一个排长重伤昏迷。”
宋和平接过平板，目光迅速扫过那些冰冷的数据。
“对一支雇佣兵团来说，”宋和平放下平板，声音低沉，“这才打了两天，伤亡可不算小了。”
“寇尔德武装呢？”他转向另一名分析员。
“目前没有准确数据。”分析员调出几份情报摘要，“但通过其他渠道信息综合判断……伤亡可能在一千二百到一千五百之间。”
房间里响起倒吸冷气的声音。
“更要命的是，”
分析员继续道，“寇尔德不少部队已经出现混乱迹象，有连长找不到排长，营长联系不上连长。部分士兵拒绝返回前沿阵地，军官们在通讯里互相指责，甚至有人公开质疑继续这次战斗的意义。”