“告诉你们？”铁面冷笑：“告诉你们之后呢？你们会怎么做？揭穿联邦的阴谋？然后让整个联邦崩溃？你知道开拓者计划涉及多少个星球吗？你知道这项计划持续了多少年吗？如果我们公开真相，整个星河联邦都会在一夜之间四分五裂！”
“所以你就选择了隐瞒？”巨锤的声音如同雷鸣：“你把我们所有人都当成了傻子？”
“我是为了联邦的稳定！”铁面吼道：“你们以为我愿意看着那些开拓者去送死？你们以为我不知道这背后有多黑暗？！但如果我不隐瞒，你们能想象会发生什么吗？整个联邦会陷入内战！数以亿计的人会死去！那些被开拓者镇压的古神会再次苏醒！到时候，死的就不只是那些开拓者了——是所有人！”
“你这不是在保护联邦！”瓦尔德总督咆哮道：“你这是在助纣为虐！”
“够了！”
雪莲再次开口，她的声音如同冰霜，让整个议事厅都安静下来：“现在不是争论谁对谁错的时候。”
她站起身，走到议事厅的中央，环视在场所有人：“不管我们是否知道真相，现在，真相已经被公之于众了。我们能做的，只有一件事——”
“对联邦民众做出一个交代。”
“你这是什么意思？”铁面眯起眼睛。
“我的意思是……”雪莲的声音很轻，但每一个字都像钉子一样扎进在场所有人的耳朵里：“联邦必须为此事负责。五老星必须为此事负责。如果连我们自己都不敢面对这个事实，那我们还有什么资格统治这片星域？”
铁面猛地站起来，脸色铁青：“你说得好听！如果我们承认了，联邦的根基就会崩塌！那些暴动的开拓者会要求我们血债血偿！你以为他们会接受一句‘对不起’就完事了？”
“那你打算怎么办？继续镇压？”雪莲反问：“用联邦军队去屠杀那些被我们欺骗了几百年的人？”
“宁可镇压，也不能让联邦崩溃！”铁面吼道：“如果联邦倒了，所有的秩序都会崩溃！所有的古神封印都会失效！到时候，整个星域都会变成地狱！”
“那你的意思是要屠尽所有反对者？”
“为了大局，有些牺牲是必要的！”
“牺牲？”雪莲的眼中闪过一丝寒光：“你已经让几百万人牺牲了。还不够？”
两人对峙着，议事厅里的空气仿佛凝固了一般。
就在这时，枯木突然开口了，他的声音依然没有任何情绪波动：“我有一个提议——说给在场所有人听。”
所有人的目光都投向了他。
枯木缓缓睁开那双一直闭着的眼睛，露出了一双浑浊而深邃的眼眸：“我认为，铁面说得对——联邦不能倒。”
铁面的脸上露出一丝得意的神色。
“但是……”枯木继续说道：“雪莲也说得对——联邦必须为此负责。”
铁面的得意僵在了脸上。
“所以……”枯木缓缓说道：“我的提议是——铁面，请你为这件事，承担全部责任。”
铁面的瞳孔猛地收缩：“你……你要我背锅？”
“这不是背锅。”枯木的语气依然平静：“这是必要的牺牲。你是第七实验室的直接管理者，是最适合承担这个责任的人。如果你在神谕星环的广场上，当着所有联邦公民的面，承认这一切都是你个人的决定，承认你欺骗了所有人，那么——”
“那么我就会变成替罪羊！”铁面吼道：“所有人都不会相信这是我一个人的决定！他们会觉得五老星全部都是幕后黑手！”
“那就让他们这样觉得吧。”枯木的语气依然没有变化：“如果五老星全部倒台，联邦就真的完了。但如果只是五老星中的一个人倒下，其他人还可以稳住局势。到时候，我们会‘彻查’此事，辞退一批相关人员，停止开拓者计划，释放所有被囚禁的古神胚胎……然后，一切都会慢慢平息下来。”
“你疯了！”铁面指着枯木：“你以为联邦公民这么容易就被糊弄过去？”
“他们需要的是一个交代。”枯木说：“只要你给他们一个交代，他们就会心满意足。人都是这样——他们需要的是一个理由，一个可以让他们寄希望于‘正义’的理由。给他们一个坏人，让他们把愤怒发泄出去，然后一切都会好起来的。”
“荒谬！这是自欺欺人！”
“那你还有更好的办法吗？”枯木看向铁面：“如果你有更好的办法，我愿意听一听。”
铁面张了张嘴，却什么也说不出来。
就在这时，议事厅的大门突然被推开了。一名副官冲了进来，神色慌张：“报告！紧急消息！第七星域的先锋将军——维克托·冯·赫斯曼——发布公开声明，宣布第七星域脱离联邦独立！”
议事厅里一片哗然。
“第五星域的爱德华总督也发表了声明！他宣布第五星域进入紧急状态，所有联邦军队必须撤离第五星域境内！”
“克莱斯特星域的奥托星主……他也……”
“够了！”铁面一拳砸在桌子上，脸色铁青：“这些叛徒！他们以为趁乱独立就能逃过一劫？来人！立刻调动第九舰队、第十一舰队，封锁所有宣布独立的星域，不准任何人进出！”
“慢着。”雪莲猛地抬手指向铁面：“你疯了吗？你打算对联邦的同胞发动战争？”
“这不叫战争！这叫平叛！”铁面怒道：“如果我们不采取强硬手段，所有星域都会效仿他们！到时候联邦就真的分崩离析了！”
“那你有没有想过——‘平叛’的军队里，也有人在暴动？他们的亲人也是开拓者？你让他们拿枪对准自己的同胞？”
“……”
铁面沉默了。
而就在这时，一个更加惊人的消息传来——
第七星域的先锋将军，维克托·冯·赫斯曼，在公开声明中直接点名五老星，要求他们“对开拓者计划的罪行做出交代”。他甚至在声明的最后说了一句让整个联邦为之震动的话：
“五老星——我在等着你们给我一个答案。如果你们不给，那我就亲自来找你们要。”
这位将军的舰队，已经朝神谕星环方向移动了。
“他要造反！”铁面的脸色变得惨白：“这个疯子！他真的要造反！”
“他不是疯子。”雪莲的声音很轻：“他只是……在为自己的儿子讨一个公道。”
铁面愣住了。
“你不知道吗？”雪莲看着他：“维克托·冯·赫斯曼的儿子，也是开拓者中的一员。”
议事厅里再次陷入死寂。
而在这场风暴的中心——那座悬浮在星空中的神谕星环——五老星中的每一个人都清楚，他们赖以统治的根基，正在以肉眼可见的速度崩塌。
那些曾经被他们视为“必要牺牲”的开拓者，如今已经化成了刺入他们心脏的尖刀。
那些曾经被他们用“荣耀”和“文明”包装起来的谎言，如今已经被拆穿得一干二净。
而他们剩下的选择，已经越来越少了……
在神谕星环的议事厅陷入僵局的同时，星河联邦的军方内部，也正在经历一场前所未有的撕裂。
在第六星域的军事基地里，一群军官正聚集在一间密室中，秘密召开一场会议。这些军官来自不同的星域、不同的部队，但他们有一个共同点——
他们的亲人，都在开拓者计划中被“牺牲”了。
“我已经决定了。”一位年轻的上校站起来，声音不大，但异常坚定：“我会带着我的部队，加入曙光城。”
“你疯了！”另一位军官压低声音道：“你这样做会被联邦视为叛徒！”
“叛徒？”上校冷笑：“谁才是真正的叛徒？是我们这些想要为亲人讨回公道的人，还是那些用亲人的灵魂喂养古神的混蛋？”
“……”
“我父亲——”上校的声音微微颤抖：“是个普通的矿工。他一辈子没见过外面的世界。联邦告诉他，如果他愿意成为‘开拓者’，他的儿子——也就是我——就能获得更好的教育资源，能成为联邦军官。”
“他信了。”
“他登上了星舰，再也没有回来。”
上校的眼眶泛红：“那年我才八岁。我一直以为父亲是为了让联邦变得更好才牺牲的。我一直为此感到骄傲。”
“但现在我知道了。他的灵魂被抽走了，变成了怪物的一部分。而那个让我父亲去送死的联邦，却用他的死，换取了我的忠诚。”
“我凭什么要为杀害我父亲的凶手效力？”
密室里的其他军官都沉默了。
过了很久，一位白发苍苍的老将军缓缓开口，声音沙哑：“你说得对。联邦欠我们一个交代。”
他抬起头，目光浑浊而坚定：“我的儿子也是开拓者。他走的那天，我对他说：‘去吧，去为联邦争光。’”
“我现在只想对他说一句——对不起。”
老人站起身，握紧了拳头：“从今天起，我会带着我的部队，加入曙光城的阵营。”
密室里的军官们相继站了起来。
一个接一个。
没有人再犹豫。
因为他们都知道，从真相公开的那一刻起，他们就已经无法再坐回原来的位置上了。
而在这场席卷整个联邦的混乱中，还有一个群体，他们的反应比任何人都更加激烈——
那些曾经参与过开拓者计划的联邦科学家们。
在H-03研发星球的一间实验室里，一位白发苍苍的老教授正站在一群年轻的科研人员面前。他的手中拿着一块数据芯片，里面储存着王凡公布的所有证据。
“这些数据和记录……”老教授声音嘶哑：“是我曾经参与过的项目。”
年轻的研究员们震惊地看着他。
“二十年前，我被调入了第七实验室，参与了一项名为‘意识灌溉’的项目。”老教授的声音越来越低：“我以为那是为了提高开拓者的生存率……我以为那是为了让他们的灵魂能够在古神入侵时得到保护……我没有想到……”
他的手开始颤抖。
“我没有想到，那个项目最终会变成……变成一个屠宰场。”
老教授猛然将数据芯片摔在地上，碎片四溅：“我背叛了科学！我背叛了那些相信我的人！我……”
他的话没有说完，眼泪已经先一步滚落下来。
年轻的研究员们面面相觑，不知道该说什么。
但其中一位年轻的女性研究员突然开口，声音很轻，但很坚定：“教授，您犯的错已经无法弥补了。但我们现在要做的，不是沉浸在自责中——而是想办法，去弥补。”
“你是什么意思？”
“我们……”年轻的研究员握紧了拳头：“应该把那些被囚禁的古神胚胎，放出来。”
“什么？！”
“我们骗了那些开拓者几百年。”她的声音很坚定：“至少，我们应该让那些还活着的人，重获自由。”
“这不可能！那些古神胚胎一旦被释放，会引发不可预知的灾难！”
“那也比让他们继续被当作养料强。”
老教授沉默了。
过了很久，他缓缓点了点头：“你说得对……我欠他们一个交代。”
他抬起头，目光变得坚定：“去，把所有古神胚胎的坐标和释放方法整理出来。我要……做一件我该做的事情。”
与此同时，地球开拓者群体中，也正在发生一场前所未有的团结。
在曙光城的广场上，来自不同星域的开拓者代表们，正在举行一场大规模的集会。这不是一场抗议，而是一场宣誓——
他们宣誓，要联合所有愿意反抗的人，组成一支前所未有的“反抗军”。
“我们被联邦欺骗了几百年！”一位来自K-137矿星的矿工站在高台上，声音嘶哑而响亮：“我们失去了亲人，失去了朋友，失去了那些本该拥有美好未来的人！”
“现在，那些混蛋以为，只要镇压我们、封锁我们，就能让我们闭嘴？”
“但我要告诉他们——”
他猛然举起手中的矿镐，声音如同雷鸣：
“不可能！”
广场上爆发出一阵震耳欲聋的欢呼。