三百年来，黑土县的天就是这四根柱子。
今日，四根柱子，齐齐来看第五根，立起来。
吉时未到，压轴的先来了。
后院一声低沉的吼。
地面，微微一颤。
一头巨兽，被四个壮仆牵着，缓缓走入前院。
肩高丈许，通体铁灰，背甲隆起如一座小山，四肢粗过廊柱，独角如戟，斜指苍天。
二阶，【镇岳犀】。
王家压箱底的老将，护了王家商队三十年。
它一入场，满院的声浪，齐刷刷地矮了下去。
罗影坐在席上，只觉得一股无形的重压，从那头巨兽身上，缓缓漫开。
像一座山，不动，不吼，就那么立着...
可满院几十只随主贺喜的御兽，大到载重驹，小到袖子里的雀，齐齐伏低了身子，大气不敢出。
罗影的手背上，血契印记微微一颤。
小玄在印记里，传来一阵紧绷。
不是怕。
是那种...仰望。
罗影垂下眼，指腹轻轻按住手背。
心里，某个念头，又被夯实了一层。
这就是二阶。
觉醒，脱凡一阶，二阶...一阶一重天。
小玄，总有一天，你也要站到这个高度。
而且...要以最圆满的姿态，一步一步，踏上去。
五令淬体，为的就是这一天。
“罗兄，这边坐。”
宋立招呼着他，在自己旁边设了席。
两人对坐，茶过一巡。
罗影望着满院的冠盖，望着那方县尊的贺匾，心里存了一路的那个疑问，终于问了出来:
“宋兄。”
“我有一事不明。”
“立族之资，四样...二阶御兽，万贯家财，独有的进化链，还有，府学功名。”
“王兄...尚未考入府学。这四样，还缺着一样...”
“这大典，竟先办了？”
宋立端着茶，闻言笑了。
笑得云淡风轻，像是听了一个孩子气的问题:
“府学？”
“对如今的王家而言...只剩个流程了。”
罗影抬眼:
“流程？”
“罗兄是寒门出身，有些事，想是没人与你细说过。”
宋立放下茶盏，语气里带着善意，像在做一场理所应当的科普:
“三年一次的全朝大考，还剩三个月。”
“这大考，取的是全府前一千，入府学。”
“前十，是真刀真枪的龙争虎斗，谁也做不得假，那是各家真正的脸面。”
“可五百名开外，到一千名之间...”
他伸出两根手指，轻轻捻了捻:
“擦着线上，是本事。”
“踩着线上...是银子。”
“给自己子弟一只御兽，把自家子弟的名次，抬到刚好踩在过线，堪堪入围...只要不动前十，不碍着真龙们的路，便没人去管。”
“三百年，历来如此。”
“王健的课业，本就在老生班前列，原是要凭本事考的。可如今嘛...”
宋立笑了笑:
“就算他考场上睡一觉，王家也有的是法子，让他踩线而过。”
“所以你看，立族四样...二阶御兽，王家三十年前就有了。万贯家财，不必说。独一份的进化链，新得的。”
“这三样，才是真正的难关，难倒天下英雄的关。”
“反倒是府学功名...”
“成了四样里，最容易的一样。”
“这场大典，提前三个月办，满城没有一个人觉得不妥。县尊的贺匾都到了...你看，谁觉得不对了？”
罗影端着茶盏。
没有说话。
他的指腹，在杯壁上，微微收紧。
谭师兄的话，从记忆深处浮了上来。
只要不去动那前十，卡线晋级，便没人去管了。
那日在老槐树下听这话，只觉得沉重。
今日，他亲眼看着这条潜规则，被人当成板上钉钉的喜事，提前挂匾，提前庆贺。
满街喝彩，县尊送匾，四大家族亲至...
没有一个人，觉得这有什么不对。
考场还没开，金榜还没放...
可有些人的名字，早就写上去了。
而三个月后，那些个“踩线”的名额背后，就有多少个考场上真刀真枪、却差着一步银子的寒门学子，被悄无声息地，挤下榜去。
他们连自己输给了什么，都不会知道。
规矩，成了筛子。
筛眼的大小，握在钱袋子手里。
“不过话说回来...”
宋立由衷地感慨了一句，望着满院的气派:
“这立族之资，太气派了。”
“四大家，几百年没添过新丁了。我爷爷说，上一回看别家挂匾，还是他曾祖辈的事。”
他的赞叹是真心的。
只是那真心底下，藏着一丝极淡的复杂。
黑土县就这么大，蛋糕就这么大...往后，要五家分了。
可他没有半分阴阳，只是微微一笑，像是棋手看见了新入局的对手。
“说来，也是可惜。”
宋立转头看向罗影，语气里带着真诚的惋惜:
“王健这条进化链，是仿着罗兄你那只蚁的路线，复刻出来的。”
“论起来，你才是开先河的人。”
“可惜...唉，罗兄你这天赋...”
他没说下去，只是摇了摇头，把“丙等”两个字，咽了回去。
意思却明白。
开了先河的人，守着一只催不动的蚁。
学了路线的人，家财万贯，泼天富贵。
同一条链，两种命。
罗影平静地笑了笑，举盏抿了口茶。
心里，古井无波。
宋立知道的，是那七分真的版本。
而他自己知道全貌...
就算他把万兽衍策里的路线全掏出来，没有王家的二阶御兽镇场，没有集丰号的万贯家财铺路，没有王林能压住阵脚...
这条链落在罗家手里，招来的不会是贺匾。
是灭门。
同样的宝，不同的家底，天壤之别的结局。
王健接得住，他罗影...接不住。
所以他从一开始，就没打算自己接。
“对了。”
宋立像是忽然想起了什么，随口道:
“前些日子，王家递话到我家，说要安排一个人，来取我宋家的进阶令。我爷爷亲自点的头...给王家这个面子。”
“我还纳闷呢。”
“只等考上府学，朝廷那派人核验，给出资质，王家就有派令之权...”
“王家统共就王健这一根独苗，自家的令有的是能拿来交换...讨我宋家的令，是给谁用？”
罗影握着茶盏的手，稳稳的。