“第一条，”情报官指着光幕上的加密文本，“在人数上，他们希望我们遵循他们的限制。明确要求避免出现6、7、8、9及其倍数。他们建议出使人数上最好是13或13的倍数。”
不出意外，在一阵笑容过后，会议室里响起一阵轻微的议论声。
一个留着络腮胡的将军嗤笑一声：“数字迷信？这帮‘同胞’的脑子是不是被他们一万年的宗教文化给泡坏了？”
当年的谢庸为塞伯鲁斯介绍帝国文化的时候，也提及到国教这个势力，因此星联在得到塞伯鲁斯的三手资料时也了解了一点。
虽然，他们都是当笑话来看的——毕竟一个一万年真的可以称得上“水深火热”的势力还有脸跑到他们宇宙来殖民——要不是打不过，而且也不知道怎么打回去，真真是恬不知耻了！
“安静，这位将军。”一位资深外交官沉声道，虽然他也在努力压制其笑容，“无论多么古怪，在未了解其文化禁忌前，尊重是必要的。第二条呢？”
“第二条，”情报官的表情更加严肃，“他们强烈建议，来访团队中，最好不要出现异能者（Biotics）。措辞是……‘后果自负’。”
这条信息像一块冰投入水中。
有心人顿时看向了薛帕德，在场的人很多都知道薛帕德是强大的异能者，这几乎是她在战场上最显著的标签之一。
后果自负吗？
薛帕德听着这句话，并没有做反应，但蓝色的眼眸中闪烁着锐利的光。
很明显，她也有逆反心理。
“更像是警告，”情报官分析道，“结合我们之前获得的情报碎片，帝国似乎对‘灵能’——也就是我们的异能——抱有极端的警惕甚至敌意。他们的某些机构可能拥有针对异能者的特殊手段。”
“所以呢？”哈克特将军身体前倾，目光扫过薛帕德，又看向主持会议的星联议长，“我们就真的乖乖听话，把薛帕德上尉排除在外吗？”
“我不这么认为！”一位鹰派议员大声反驳道，“别忘了这个外交团队的核心任务之一就是尽可能深入地了解这个帝国的虚实！异能者是他们明显忌惮的点，这恰恰是我们需要探查的关键！”
鹰派议员的这句话得到了很多人的认同。
毕竟，半年前的惨败虽然难堪，可也暴露了帝国力量不足，只能安居一隅的缺陷——既然对面只能守成……那为什么不向前再进取一点呢？
毕竟，真闹大了，吃亏的还是他们！
议长沉吟着，手指无意识地敲击着桌面。
风险与机遇的天平在摇摆。帝国的警告是真实的威胁，但也像一块诱人的奶酪，暴露了他们的软肋。
“薛帕德上尉，”议长看向她，“你的意见呢？”
听到大领导的提问，薛帕德下意识地挺直了背脊。
星联的尊严，对未知威胁的探查欲望，以及她骨子里那份不愿退缩的骄傲，在此刻交融。
她不能容忍因为一个“警告”就被排除在如此关键的任务之外。她相信自己的能力足以应对风险。
“议长，”她的声音清晰而坚定，“作为团队的执行武官，我的职责是保障安全并评估潜在威胁。帝国对异能的反应本身就是一个重大威胁指标，需要现场评估。况且，只要我小心控制不主动暴露，他们未必能察觉。我请求随行。”
她的理由无懈可击，她的意志不容置疑。
议长环视一周，看到了将军们的支持，看到了情报官眼中的忧虑，也看到了薛帕德眼中燃烧的决心。
“批准薛帕德上尉的随行。”议长最终拍板，“但务必保持最高级别的谨慎。你的首要任务是隐藏好自己的异能者身份，非到万不得已，绝不动用。明白吗？”
“明白，议长！”薛帕德立正敬礼，心中那份属于战士的骄傲和探险者的兴奋悄然压过了对警告的最后一缕忌惮。
于是，星联一边发动了史无前例的“伟大守卫者”军事演习，试图在帝国面前展示肌肉——或者说，掩饰他们的不安。
另一边，这支被帝国“建议”不要带异能者、人数也尽量往13靠拢的秘密外交团队，在“第三方势力”的掩护下，踏上了前往帝国“星堡”的航程。
而薛帕德，这位星联的骄傲，被寄予厚望的执行武官，也在这十三人之列。
第705章 枪膛下的红毯
这只秘密舰船花费了不少努力，才隐秘地绕了个秘密圈，来到了影海星团。
随即在几天的航行中来到了帝国暂时安身的那个星系。
但，这里已与半年前的情况截然不同了。
因为在他们一靠近星系边缘的同时，三艘四十米长的巡航舰船就突然锁定了他们。
这几艘舰船应该是他们的边境巡逻队，而且已经接到了通知，虽然用雷达锁定了他们，但并没有让炮口预热。
与此同时，在舰船内部，也收到了发送过来的信息。
“舰长，我们收到引导信号了。帝国……呃，‘星堡’派来的引导艇，是一队……战斗机大队。”通讯官的声音带着一丝难以置信的停顿。
舰桥舷窗外，一艘艘造型奇特、棱角分明的飞行器正平稳地靠近。这些“舰船”长约四十米，外形挺像战斗机，当然更像一艘微缩版的帝国战舰——厚重的装甲舰艏，侧舷隐约可见的炮位轮廓，粗壮的引擎喷口散发着暗红色的尾焰。
它的风格与星联或神堡的任何飞行器都截然不同，充满了厚重、实用，甚至可以说……粗暴的工业感。
“这些小船……竟然是战斗机？！呼……马上确认交接代码。”舰长沉声道，目光紧盯着那几艘“小”船。
它们带来的压迫感远超其体积。
“代码比对完成，确认无误。是帝国新扩区行星安保部队下属的‘裂爪’战斗机中队指挥官，代号‘猎鹰’。”通讯官报告，“他要求我们跟随其中队的信号引导停泊航路。”
“准许。保持通讯静默，严格按照引导航线前进。”舰长下令，心中却警铃大作。
对方反应速度太快了，从他们进入星系边缘被扫描锁定，到引导艇抵达，时间短得惊人。
这绝不是一个“落后”文明该有的太空态势感知能力。
“信使号”，这就是这艘九龙级运输舰对外展示的名字，虽然有隐喻，但并无大碍。
很快，在他们认为的帝国引导艇中队的带领下，缓缓驶向星系内部。
下一刻，所有人的目光都被舷窗外那宏伟而诡异的景象攫住了。
一座巨大的、散发着冰冷金属光泽的星体要塞悬浮在虚空中。
它呈规则的四方形堡垒状，目测长宽超过10公里，高度更是达到了惊人的五公里，如同一座漂浮的金属山峰。
其表面布满了炮塔、传感器阵列和巨大的起降平台，风格粗犷、厚重，带着一种无视美学的纯粹实用主义。
而簇拥在星际堡垒外面的四个造型更加狰狞、布满激光炮管的轨道防卫平台如同忠诚的猎犬，拱卫在要塞周围，缓缓旋转。
而在这座庞然大物的周围，是繁忙得令人眼花的交通流——大大小小的舰船穿梭不息。
一部分是那种有着帝国标志性“装甲舰艏船舷装炮”风格的运输船，它们结构坚固，龙骨粗壮，航行姿态沉稳有力；另一部份则是本地宇宙常见的、线条流畅、注重效率的货运飞船。
两种风格迥异的文明造物在这片星域交织，构成了一幅奇诡而震撼的太空画卷。
“老天……”薛帕德站在舰桥观察窗前，低声惊叹。
她作为安保团队的武官之一，被允许进入舰桥观察，而眼前的景象远超她的想象。
这哪里是什么“地方势力”？
这分明是一个拥有强大工业实力和太空力量的庞然大物！星联高层对“帝国”实力的评估，虽然已经完全中肯，但是很可能依旧存在致命的偏差。
“猎鹰指挥官发来信息：请贵舰关闭主动扫描系统，仅保留基础导航。停靠程序将由我方星堡控制塔全权引导。重复，请勿进行任何形式的主动扫描。”通讯官的声音带着一丝紧张。
“执行。”舰长脸色凝重地点头。他毫不怀疑，如果他们敢轻举妄动，周围那些虎视眈眈，却宛如睡虎一样的防卫平台和帝国巡逻舰船会瞬间将他们撕成碎片。
“信使号”如同被无形之手牵引的木偶，在引导艇的带领下，小心翼翼地汇入通往星堡某个巨大起降港口的船流。
越是靠近，那星堡的压迫感就越强。
冰冷的金属墙壁在视野中不断放大，上面布满了焊接的疤痕、修补的装甲板，以及意义不明的巨大符文和双头鹰徽标记，无声地诉说着它的久经沙场和不容置疑的权威。
薛帕德深吸一口气，压下心中的震撼和一丝莫名的不安。
她的任务很简单：作为安保武官，保护团队安全，并利用她N7特种兵的观察力和……那被暂时“静默”的L3异能植入物，尽可能多地收集关于这个“帝国”的情报。
尤其是他们为什么对异能者如此忌惮。她摸了摸后颈下方和头部，那个植入物正安静地蛰伏着，如同沉睡的猛兽。
她相信自己的伪装，也相信星联的技术。
帝国人怎么可能看得出来呢？他们才来了半年多，能看穿什么？
很快，“信使号”在一阵轻微的震动中，稳稳地停靠在了星堡内部一个巨大、空旷、充满回音的起降平台上。
舱门缓缓开启，一股混合着机油、臭氧、消毒水和某种……难以言喻的金属锈蚀气息的空气涌入舰内。
帝国的“欢迎仪式”，开始了。
冰冷的金属甲板在脚下发出轻微的嗡鸣，每一次呼吸都带着机油、臭氧和某种难以名状的金属锈蚀混合的气息。
珍妮·薛帕德站在“信使号”打开的舱门旁，N7训练出的本能让她瞬间评估着周围的环境——巨大、空旷、回音阵阵的星堡格纳库，与其说是港口，不如说是一座钢铁铸造的巨兽腹腔。
然而，此刻吸引所有人目光的并非这宏大的空间本身，而是眼前这条被刻意清理出来的“通道”，以及通道两旁无声的威压。
这里不仅有欢迎客人的红毯，还有两旁乌压压站满的军事力量，他们随侍在两旁，仅仅留出了大概能让一两辆车轻松通过的区域，让一行人得以通过。
但让他们在两边荷枪实弹的军事力量虎视眈眈之下走过红地毯？
这是欢迎仪式吗？
不，这更像是是一场阅兵式。一场赤裸裸的武力展示。
但此刻团队的领头人，既是薛帕德的上司，也是她的导师，大卫o安德森上校并没有任何表情流露。
在他的强大气场下，哪怕刚刚有些被军势扰乱了心神的人们也冷静下来，看着安德森的所作所为。
而就在万众瞩目之下，安德森勇敢地踏出了第一步。
既然如此，薛帕德也没有任何迟疑地跟着这个男人的背影一步向前。
倒要看看这所谓帝国的力量！
第706章 铁幕之前：星联使节与帝国的三重代言
巨大的帝国徽标在冷冽的穹顶下投下阴影，帝国武装力量的整齐列阵在通天的大厅中延绵如潮。
灰绿色制服与朱红披肩，在铁灰光照中闪烁着死寂般的肃穆。
首先映入眼帘的是队列整齐的步兵。
他们穿着略显粗糙、带有明显简单工业生产痕迹的非密封式防护装备，手持着薛帕德从未见过型号、但枪管粗大的激光步枪。
士兵们站得笔直，眼神透过简陋的头盔面罩投射出来，是近乎一致的淡漠，仿佛眼前这些远道而来的“贵客”与他们每日擦拭的枪械并无二致。
薛帕德心中暗自评估：“这是……地方民兵？防护装备挺简陋，士气……难以判断，这种麻木反而更渗人。”她目光随即扫过这些士兵身后。
那里，钢铁巨兽蛰伏着。几辆造型……古怪的装甲车辆和坦克静静停泊。
它们的底盘低矮宽大，履带厚重得夸张，炮塔棱角分明，覆盖着铆接的厚重装甲板。
但是整体的风格嘛，让薛帕德瞬间联想到历史资料库里第一次世界大战的老古董照片。
“希望它们的机动性别像它们的外表那么‘复古’，不然在太空时代就是活靶子。”她略带促狭地想，面上却保持着N7精英应有的沉静。
通道继续向前延伸。当队伍走过第一排“民兵”方阵后，气氛陡然一变。
第二队列的士兵截然不同。
他们的护甲是全身密封式的，虽然依旧能看出实用至上的粗犷风格，但线条更流畅，关节处有明显的强化设计。
他们手中的武器也升级了：更大功率的激光枪、闪烁着危险蓝光的等离子武器，还有一些薛帕德完全看不出用途的能量武器装置，枪口或发射器形状奇特，散发着不祥的微光。
他们的站姿更加凝炼，头盔下透出的目光锐利如鹰，隔着老远就能感受到一股精悍之气。
“精锐部队…和我们N7的压迫感很像。”薛帕德立刻调整了评估等级。
这些士兵的单兵素质绝对不容小觑。
但更让她心惊的是这些精锐士兵身后的东西。