“值不值得，我不好评价。但确实，太浪费了。”幻影人居然附和了一句，但接下来的话让安德森的心再次沉入谷底，“所以，我会继续提供异能者样本——”
“你还要提供活生生的生命给那些疯狂科学家？！”安德森目眦欲裂，几乎要捏碎手中的万用工具。
“——但他们必须要提高利用效率！”幻影人冰冷地打断他，将话补充完整，“这件事已经无法回头。他们的研究欲望已经被勾起，成了一个无底洞——而且研究这个起码还能被我们注意到，研究别的那就是纯粹的黑箱了。”
“如果我不持续提供‘样品’来满足他们，你以为他们会安静地待在实验室里等待吗？不，安德森，他们会自己动手，‘采集’他们所需的一切。到那时，局面将彻底失控。”
“他们就这点船！”安德森试图抓住最后一根稻草，反驳道。帝国的舰队虽然强大，但数量似乎并不多，星联海军仍有周旋的余地。
“你的消息已经过时了，舰长。”幻影人的声音里听不出丝毫情绪，却抛出了一枚足以炸碎安德森所有侥幸心理的重磅炸弹，“谢庸……他已经带着第二批舰队回来了。此刻，就在影海星团附近的冥河星团。而舰队的规模……会超乎你的想象。”
“他们已经具备了明抢的能力。而我提供的‘合作’，至少目前，还能为人类争取到一点缓冲的时间和……话语权。”
安德森整个人彻底呆住了，张着嘴，却发不出任何声音。
第728章 来自火星的凝视：与生物贤者的会谈
“不是说他是消失了一年后才重新出现的吗？！”
安德森的声音在密闭的空间里回荡，带着一丝他自己都未察觉的嘶哑。
这不是疑问，更像是溺水者抓住第一根浮木时的本能反应，试图用已知的情报去锚定这完全失控的局面。
但通讯的另一边，幻影人面容模糊在烟雾之后，惟有那双经过改造的眼睛锐利如常。
“上一次的失踪和再现确实相隔了整整一年。”他平静地确认，仿佛在陈述一个与己无关的实验数据，“但这一次的间隔，恐怕才刚过了三个月左右。”
冰冷的数字砸在安德森心头。
三个月对比一年。
这意味着什么？
没等他细想，幻影人那冷静到残酷的声音再次响起，如同为他做好了注解：“这表明他上次在帝国待了一年，估计是为了初次接触的详尽汇报与高层评估。而这次……只在帝国待了三个月就返回……”
幻影人刻意停顿了一下，让那未尽的含义在寂静中发酵。
“意味着帝国最高层已经做出了决议。他们认可了谢庸的报告，并且……决心加码了。”
安德森感到一股寒意从脊椎窜起。
评估阶段结束，扩张阶段开始？
可星联和神堡对此甚至还没有形成一个统一的应对策略！
“至于冥河星团……”幻影人话锋一转，投下了第二枚炸弹，“……这个地方，很早以前就已经在帝国控制之下了。”
“不可能！”安德森几乎是吼出来的，这是他熟悉的领域，是他能抓住的第二个锚点，“冥河星团的监听站每隔一段时间都会传回一切平安的信息！它们发出的海盗过境预警是切实有效的！”
这是事实，是他指挥体系的一部分，是他认知中“安全”的证明。
然而，幻影人只是轻轻抛出了一个问题，就像随手撒出一把针，精准地刺破了他所有的侥幸：“那请问……你从冥河星团得到的情报里，有几次预警是针对外星人海盗船队的？”
安德森瞬间语塞。
这种过于细致、属于情报部门梳理归档的细节，确实超出了他一位舰队指挥官的日常关注范围。
他的迟疑，本身就是答案。
“冥河星团，早已易主。控制者并非谢庸的直属部队，而是……机械教。”幻影人揭开了谜底，声音里听不出丝毫得意，只有一种洞悉真相后的冰冷，“出于某种目的——很可能是谢庸的直接命令——他们对你方的监听站采取了‘夺舍而不覆灭’的策略。”
“他们潜伏在暗处，像蜘蛛一样编织网络。整个星团内所有可开采的星系，都早已布满了他们的前哨站和开采设施。而所有经过的飞船……”幻影人的语气变得更加幽深，“都处于他们的绝对监控之下。外星船队，格杀勿论，尸骨无存。人类船队……则被甄选后择情放过。”
“于是，在宇宙黑市和地下世界的传闻里，冥河和影海早已是人为的‘死亡星域’——进入者九死一生，而生还者对自己如何幸免于难一无所知，死者则连发出最后讯息的机会都没有。”
安德森听着这仿佛天方夜谭般的叙述，后背瞬间被冷汗浸透。
原来……早就不是秘密渗透，而是事实上的占领！
他们像瞎子一样，依赖着被敌人控制的“眼睛”去观察，还沾沾自喜于得到的“平安”讯息！
星联的边境防御体系，在对方眼里恐怕如同一个筛子！
“这……这竟然是这样！”巨大的挫败感和后知后觉的恐惧攥紧了他的心脏。
“可是为什么你要隐瞒这个信息！”他猛地抬头，看向幻影人，语气中带着被盟友背叛的愤怒。
当然，这话刚说出口，他就羞耻地闭上了嘴——塞伯鲁斯什么时候是星联的盟友了！
“这不重要。”幻影人却没在意安德森的失言，只是他的回答轻描淡写，却带着绝对的理性，“我也是在一次极其偶然的物资交易数据流异常中，才窥探到冥河星团的诡异。但这个深渊究竟有多深，我不敢，也不能派人大规模探查。”
“竟然还有你塞伯鲁斯不敢做的事情？！”安德森忍不住嗤笑，试图用讽刺掩盖内心的震动。
“我与星堡的合作，与谢庸的有限度交易，已经让我在帝国内部的某些派系眼中成了‘需要清算的合作对象’。”幻影人第一次流露出一丝近乎无奈的坦诚，“在影海，凭借之前的合作基础，塞伯鲁斯尚能与帝国的部分力量周旋。但在冥河……”
他的声音低沉下去：“那里是机械教的绝对领域，是信息的黑洞。我派出的精锐探子，甚至有传言，影子经纪人的探子，无一例外，都有去无回，连一丝涟漪都未曾泛起。”
一扯上影子经纪人的探子也无法幸免，安德森顿时表情严肃起来。
“我怀疑，盘踞在那里的，根本不是谢庸带来的先头部队，而是机械教真正的核心主力——直接来自他们母星火星的、最冰冷、最狂热、也最强大的力量！”
“火星……吗？”安德森咀嚼着这个熟悉又陌生的名词，一个可怕的联想浮上心头，“他们会不会……对‘我们’的火星，乃至地球……”
“这是个很有趣的猜想，舰长。”幻影人打断了他，语气恢复了一贯的掌控感，“但请恕我无法给出答案。目前尚未观察到他们有这种倾向。但……如果他们真的对太阳系表现出兴趣，那将不仅仅是星联的麻烦——而是我们这个宇宙人类文明的灾难了。”
安德森深吸一口气，强迫自己冷静下来：“他们这次……带来了多少力量？”
“我无法探知。”幻影人摇了摇头，“我截获的信息碎片只表明，待谢庸在冥河完成交接与部署后，便会亲率主力前来影海。”
“我想，这或许也是为什么他麾下的某些成员——比如你接触过的拉格娜女士和奥米龙技术神甫——愿意与你进行有限交流的原因。”
“什么意思？”安德森皱起眉头。
“尽管谢庸是这一切的带来者和执行者，但他这个人……似乎奇异地保留了一种不符合帝国极端排外和冷酷心态的……或许可以称之为‘善良’或‘人性’的残片。”幻影人说出了一个连自己都觉得有些荒谬的判断。
“真的吗？怎么可能？”安德森果然报以嗤笑，一个能统领如此可怕力量的异宇宙人类巨头，怎么可能心存善良？
幻影人并不争辩，只是给出了最后的建议：“信不信由你。谢庸的扈从里，你见过了行商浪人拉格娜，见过了技术神甫奥米龙。为何不尝试接触另一位大人物——生物贤者泰勒玛呢？”
“一位……贤者？”安德森想起奥米龙曾提过的这个称谓，代表着机械教的高阶成员。
“是的，生物贤者泰勒玛。她不仅是机械教的高阶成员，更得到谢庸的格外青睐，手握大量资源，影响力巨大。她是你可以尝试联络的另一个窗口，或许能让你看到帝国冰山下的另一面。”
通讯结束了。
全息影像消失，安全屋内只剩下安德森粗重的呼吸声。
他缓缓坐到冰冷的金属椅上，感觉自己刚才短短十几分钟内接收的信息量，比过去一年都要庞大和冲击。
帝国的阴影不再局限于影海，而是早已蔓延至冥河，其真实实力深不可测。
而谢庸的归来，意味着风暴即将升级。
他看了一眼寂静的通讯器，幻影人的最后建议在脑中回荡。
生物贤者泰勒玛……
安德森沉默了片刻，眼中闪过决断的光芒。
他需要信息，需要了解对手，需要任何可能的突破口。
既然幻影人指出了这条路，那么，无论前方是陷阱还是机遇，他都必须去试一试。
他站起身，整理了一下星联军服，脸上的疲惫和震惊被坚毅所取代。
他需要立刻安排，与这位神秘的帝国生物贤者，进行一次“友好”的会谈。
第729章 苏勒的退路：安德森献上的“合作”之饵
安德森曾预想过会见到一个混身大部分被机械替换、冰冷无情的技术神甫。
但他万万没想到，出现在他眼前的，竟是一个…“含肉量”极高的存在。
这是一个身姿窈窕曼妙的女性形体，包裹在一身剪裁合体的淡蓝色修身长袍中，面料看似柔软，却隐隐流动着能量的微光。
长袍毫不掩饰地勾勒出她起伏的曲线，甚至大胆地展露着线条优美的肩膀、手臂以及长袍下若隐若现，光洁的一双美腿——这在与“机械教”三个字相关的任何想象中都堪称离经叛道。
但她的容貌被一个结构精巧的呼吸器部分遮挡，那呼吸器如同镶嵌在她下颌与脸颊两侧的金属鳃管，延伸出几根细长的软管连接至她背后的动力背包。
背包体积不大，线条流畅，其顶部是一个透明的罐体，里面荡漾着青蓝色的、散发着微光的液体。
几根灵活如蟒蛇般的机械触手从背包两侧延伸而出，末端是各种微型的扫描仪、注射器或切割工具，此刻正围绕着她无声地舞动，进行着安德森无法理解的操作。
她拥有一头跟薛帕德差不多的粟色短发，被精巧地编束在脑后，藏在兜帽里，只露出光洁的额头和修长的脖颈。
呼吸器之上，那双眼睛——是纯粹的、属于人类的眼眸，此刻正带着一种混合了好奇与疏离的审视目光看着他，瞳孔是冷静的靛蓝色。
然而，这极具冲击力的“人性化”外观，立刻被几个极其“机械教”的细节打破，营造出一种令人不安的诡异美感。
她的腰间并非装饰性的束带，而是一个功能不明的金属腰封，上面悬挂着一只……一只苍白而略显生动的、真正的人类断手！
那手指甚至还在微微蜷曲，仿佛还残留着某种生前的神经反射。
而在她身侧的一个悬浮平台上，一个透明的玻璃培养罐静静漂浮，里面浸泡着一颗完整、活跃、甚至微微搏动的人类大脑！
视神经如同水母的触须般延伸，连接着两颗漂浮在旁的、瞳孔还能转动并死死盯着安德森的眼球！
再加上始终在她头顶附近缓慢盘旋、光学镜头不断变焦扫描的伺服颅骨——这一切都无比清晰地提醒着安德森：眼前这位绝非什么普通的美艳女性，她是欧姆尼赛亚的祭司，是血肉与机械奥秘的探索者，是……生物贤者泰勒玛。
当听到安德森表明来意——请求协助调查并解救可能被机械教同僚技术神甫德尔塔II扣押的薛帕德上尉时，泰勒玛那两道精心修剪过的眉毛立刻不悦地蹙起。
“是谁告诉你可以找我的？”她的声音透过呼吸器传出，带着一种金属质感的冰冷与不悦，与她妩媚的外表形成尖锐反差。
安德森强压下心中的不适感，保持着军人的镇定：“一个中间人。”他自然不会出卖幻影人，尽管双方只是互相利用。
“你如果不说出来，我没有义务帮助你。”泰勒玛冷笑一声，一只机械触手如同毒蛇般探到安德森面前，末端的针尖闪烁着寒光。“而且，我又不是猜不到是谁。”
“如果您真的猜得到是谁，又何必问我呢？”安德森稳住了心神，语气不卑不亢，“如果您愿意帮我，那是谁告诉我的不重要，重要的是您能得到什么。”
“那么，我能得到什么呢？”泰勒玛似乎来了点兴趣，收回触手，抱起手臂。
这个动作让她身前的曲线更为凸显，但安德森只感到压力倍增。
“那要看您希望得到什么，我不敢做主观的决定。”安德森巧妙地将问题抛了回去，“但有星联插手的生物基因实验方面的研究数据与实物样本，在副本方面我愿意分享给您。”
他抛出了第一个筹码，一个对于星联高官来说操作空间很大、但对渴求知识的机械教成员可能极具吸引力的条件。
泰勒玛靛蓝色的眼眸中数据流一闪而过，似乎在快速评估。片刻后，她才慵懒地开口：“唔……也罢，我就不计较这个消息来源了。”
但随即她的语气转为冷淡，“但是，德尔塔II是和我同属苏勒铸造世界的同僚。我不会因为一个陌生的异能者，在没有证据的情况下就去得罪一位同僚。你的筹码，不够。”
“我不需要您去问罪技术神甫德尔塔II，”安德森强调道，“我只需要一个机会，或者一条路径，把薛帕德救出来。她对我们至关重要。”
“从一位技术神甫的神殿里救人？”泰勒玛像是听到了什么笑话，“这难度和直接进行学术交流无异！你提供的价值，远不足以让我冒这个风险，海军上校先生。”
安德森的心沉了下去，但他没有放弃。
幻影人提供的零碎信息在他脑中飞速组合。
他深吸一口气，决定赌一把，抛出那个更具风险、也更具诱惑力的筹码。
“那么，如果我还能提供一个额外的价值呢？”安德森的声音压低了些，“如果您，以及您所在的苏勒派系，需要一些远离帝国耳目……尤其是远离‘火星总坛’耳目的现成驻地，来进行一些……嗯，‘保密性’极高的实验，星联很乐意提供合适的场地和必要的协助。”
话音刚落，房间内的气氛瞬间降至冰点。
泰勒玛猛地踏前一步，那几只机械触手如同被激怒的眼镜蛇般骤然扬起，锁定了安德森全身要害。
她那双美丽的眼睛里再无丝毫慵懒，只剩下冰冷的杀意。
“你知道你在说什么吗？”她的声音变得极其危险，如同金属摩擦，“就凭你刚才那句话——刺探帝国机密，挑拨机械教内部关系——我现在就可以将你‘分解研究’，你的每一段基因序列都将被记录在案，海军上校先生！”