“可是母亲，咱们府里的确是有些承担不起这些开销了啊。”
“再硬撑下去，寅时借粮卯时还，拆东墙补西墙，窟窿只会越来越大。”
“这……这可真是死要面子活受罪了！”
贾母浑浊的眼睛里闪过一丝锐利的光芒，她定定地看着王夫人，缓缓摇头，语气里带着一种历经世事的沉重与洞察：
“我难道还不懂这个道理，面子底下是空的，撑着自然辛苦。”
“可你想想，若是府里削了开支，减了排场，那在旁人眼里，会怎么看咱们荣国府。”
她顿了顿，声音压得更低，却字字清晰：
“外人眼尖着呢！府里少了几盏灯，减了几道菜，裁了几个下人，他们立刻就能嗅出味道来。”
“人家一眼便会看出，咱们府里内里虚的厉害，不过是金玉其外，败絮其中了！墙倒众人推，破鼓万人捶。”
“随之而来的，只怕就是无穷无尽的麻烦。”
“那些依附咱们的，会离心离德；那些盯着咱们的，会趁机落井下石；债主会堵上门，庄头会起异心，连四位王爷那边……怕是也会改了态度。”
贾母的声音带着一种冰冷的现实感：
“府里开支不削，排场不减，咱们靠着变卖些不显眼的物件，或是挪借些银子，再不行，咬牙动一小部分族产硬挺着，也能挺上几年。”
“只要架子不倒，就还能唬住人，还能有转圜的余地，或许能等到新的机会。”
“但如果减了开支，露了怯，暴露了咱们府里的虚弱，一旦让外边知道了底细……”
她长长地吁出一口气，那口气息仿佛承载着整个家族的重量：
“那顷刻间便会引来内忧外患，墙倒众人推。”
“到那时，莫说几年，怕是连一年都坚持不下来，这偌大的荣国府，就要彻底垮台了。”
荣庆堂内再次陷入死寂。
烛火跳跃，将贾母和王夫人凝重的身影投在墙壁上，拉得长长的，如同两座沉重的山岳。
王夫人手中的佛珠再也捻动不下去，无力地垂落在膝上。
她看着贾母，眼中最后一点希冀也熄灭了，只剩下对那冰冷预言的恐惧与茫然。
空气中弥漫着一种大厦将倾前令人窒息的沉闷，铜壶滴漏的水声，滴答，滴答，仿佛在计算着这座煊赫府邸还能支撑多久的时光。
荣庆堂内烛火摇曳，将贾母与王夫人沉默的身影投在织金地毯上。
良久，王夫人抬首望向贾母，眉宇间凝着化不开的忧虑：
“老太太，府里如今这光景，还能有什么转机。”
“大哥他一门心思攀附周家，对府中事务不闻不问，只图享乐。”
“其余子弟更是不成器，骄奢淫逸。府中青黄不接，后继无人，单凭咱们，如何撑得起这荣国府的门楣。”
贾母捻动佛珠的手指顿住，目光落在跳跃的烛芯上，陷入长久的沉思。
檀香在静默中无声流淌。
半晌，她才缓缓开口，声音带着一丝沉甸甸的笃定：
“府里并非没有指望。兰儿那孩子，便是咱们荣国府最大的希望。”
她抬眼看向王夫人。
“周显坏了咱们谋算林家产业的局，我心中也是恼火的很。”
“可他的才学，当世的确是屈指可数。”
“兰儿幼承庭训，由他外祖李守中开蒙，天资本就聪颖，如今又得拜周显为师，成了入室弟子。”
“有这两代名师栽培，来日科场之上，必有所成。假以时日，定能重振家声。”
王夫人闻言，嘴角牵起一丝苦涩的弧度，轻叹道：
“母亲也知，我与兰儿母子，素日并不亲近。”
“府中月例份例虽从未短缺他们，但平日往来也实在疏淡。”
“这也是当初兰儿拜师周显，我便心存异议的缘由。”
“周显因林家产业之事，对咱们府上必存芥蒂。”
“兰儿整日在他门下受其熏染，日后纵有出息，只怕也与咱们府中渐行渐远，难成一心啊。”
贾母的目光倏地锐利起来，落在王夫人脸上，平添了几分毫不掩饰的嫌恶：
“你这脑子到底怎么长的，竟说出这等糊涂话。”
“人有五伦，血脉至亲，这是刻在骨子里的，岂是说断就能断的。”
“府里何曾亏待过他们母子半分。”
“本朝以忠孝治天下，兰儿读圣贤书，明事理，他怎会无端与生养他的府邸生出龃龉。”
“你这般揣度，真真是猪油蒙了心窍。”
王夫人被贾母的目光刺得低下头，手指不安地绞着帕子，声音细弱蚊蚋：
“是媳妇出言无状，母亲息怒。”
贾母略显不耐地摆摆手：
“罢了，我也懒得同你计较这些。你只须记住，日后多往兰儿他们母子房里走动走动，亲近些，把那份疏远弥合了才是正经。”
王夫人顺从地点点头，随即又蹙起眉，忧色更深：
“只是……母亲，兰儿如今才十二三岁的年纪，即便他日真能科举及第，博得高官厚禄，那也是猴年马月的事了，远水如何解得了近渴。”
“母亲，眼下府里的日子，已是难捱得紧了，寅吃卯粮，处处捉襟见肘，这眼前的困局该如何是好？”
贾母沉思一番，浑浊的眼珠里掠过一丝精光：
“为今之计，也只有从京营那边想想办法了。”
王夫人微微一怔，脸上露出惊疑之色：
“母亲，这……怕是不妥吧？”
“京营虽说是咱们府里几代人经营，名义上还掌着些权柄，可真正大头的收益，早就被四位王爷瓜分殆尽。”
“咱们此刻去打京营的主意，无异于虎口夺食。”
“四位王爷那边，岂能轻易答应？”
贾母面色却异常平静，仿佛在说一件寻常家务：
“府里到了今日这般田地，已是顾不得那许多了。”
“京营十二万兵马，每年吃空饷、喝兵血，流出的银子少说也有几十万两。”
“大头都进了他们的口袋，挨骂的却是咱们荣国府。”
“从前府里日子尚能维持，也就罢了。”
“如今府里山穷水尽，若他们四位还只顾着自己盆满钵满，不肯再分润些出来，那所谓开国元勋同气连枝，不过是一句空话屁话。”
她语气转冷，带着不容置疑的决断。
“此事你不必多虑，我自会去办。”
“你只管把我交代你的事办好便是。”
贾母话锋一转，目光审视着王夫人。
“另有一事，宝玉这些时日是怎么回事？整日里不见人影，总往外边跑，他究竟在做些什么？”
王夫人神色间闪过一丝不易察觉的慌乱，随即强自镇定，低声道：
“媳妇……也不太清楚。”
“不过宝玉他还能做什么，无非是约了些相熟的世家子弟，踏青游玩，或是聚在一处饮酒作诗罢了。”
“母亲也知道，自年前他与那戏子的事闹得满城风雨，宝玉自觉脸上无光，在府里憋闷了许久。”
“如今他肯出去走动散心，也未尝不是件好事。”
贾母听了，倒也未作深想，只微微颔首：
“这倒也是。只是你仍要多留个心眼，看着他些。”
“他那性子过于单纯，莫要在外边被人设局下套。”
“当初薛蟠的前车之鉴，你可要时刻记在心上。”
王夫人连忙欠身应道：
“母亲放心，媳妇省得，定会妥善安排，看顾好宝玉的。”
荣庆堂内烛火摇曳，婆媳二人商议完毕，王夫人敛衽告退，步出门槛时，脸上那点谦卑神色如雾气消散，只余眉梢眼角凝结的冷硬。她穿过重重庭院，身影消失在抄手游廊尽头。
光阴似水，转眼半月已逝。
京师西郊，一处新辟的庄园作坊内，空气里弥漫着羊毛特有的膻味与草木灰水的碱气。
周显身着素色锦袍，步履沉稳地行走在宽阔的作坊间。
他身后跟着几名随从，身前则是一位穿着褐色棉布短褂、年约四旬的精干管事，正躬着身子，小心引路并详细讲解。
“公子请看此处，是原料分拣区。”
管事指着左侧一片用木栅栏围起的场地。
场地内堆着小山般的原色羊毛，数十名仆妇正低头忙碌，双手飞快地在毛堆中挑拣。
“刚从西北运抵的羊毛，夹杂着沙土、草籽、粪便。第一步便是人工分拣，剔除杂质，再按羊毛的粗细、长短大致分开。”
仆妇们熟练地将大块污物扔进脚边的筐，再将初步分好的羊毛拢到不同的区域。
场地一角，几个仆役正将分拣好的羊毛装入麻袋，准备送往下一道工序。
周显目光扫过分拣区，微微颔首，未置一词，只示意管事继续前行。
管事引着周显穿过一道门，进入一个更为开阔的场地，水汽与热浪扑面而来。
眼前是数排用青砖砌成的长方形浅池，池内翻滚着浑浊的灰白色碱水，热气蒸腾。
仆役们手持长柄木叉，不断翻搅着浸泡在池水中的羊毛。
“公子，这是初洗池。”
管事提高了声音，盖过哗哗的水流声和翻搅声。
“羊毛油脂厚重，沾满尘垢，需用滚热的草木灰水浸泡。这池水温度需得拿捏准，低了去脂不净，高了又会烫坏毛纤维。”
他指着池边几个正用木桶往池中添加热水和草木灰的仆役。
“水温全靠老师傅的经验，手探进去试。”
“浸泡约莫两个时辰后，油脂初步溶解，大部分泥沙也沉下去了。”池水表面浮着一层厚厚的、黄褐色的油腻污垢。
从初洗池出来，羊毛被捞出，堆放在竹篾编成的宽大沥水架上，滴滴答答地淌着脏水。仆役们用木推车将沥过水的湿羊毛运到相邻的区域。这里是一排排长长的石砌水槽，槽内流动着相对清澈的温水。仆役们将湿羊毛浸入流动的活水中，用木棍反复捶打、揉搓。
“这是漂洗槽，用活水冲刷。”