紫檀书案后，周显微阖双目，指尖在光滑的桌面上无意识地轻叩，发出极规律的笃笃轻响。墨雨垂手立在案前，声音清晰而平稳。
“少爷，江南那边，已按您的吩咐，不着痕迹地将范承宗的人引向了王家在盐政里动的手脚。”
“痕迹留得巧妙，范大人的人顺藤摸瓜，眼下该查的、能查的，都已摊在了台面上。”
“丁宝贞和钱方正那边，此刻怕是已经回过味来，知道背后搅动风雨、欲置盐商于死地的，绝非其他势力，而是……”
墨雨顿了顿，唇角掠过一丝冷意：
“开国四王府。”
周显眼睫未抬，唇边却缓缓牵起一丝极淡的弧度，如同冰面裂开一道微不可察的细纹。
“这场大戏，咿咿呀呀唱了这许久，锣鼓点子敲得震天响，主角却总躲在幕后。如今，才算有了些许滋味。”
他声音平缓，听不出情绪。
“四王自以为藏得深，能稳坐钓鱼台，看鹬蚌相争，真是可笑至极。”
他指尖的叩击声停了，眼帘倏然抬起，眸底掠过一道洞悉幽微的锐光。
“等着瞧吧。丁宝贞那只老狐狸，被人摸到老巢，揪了尾巴，岂会善罢甘休。”
“他忍了这么久，等的就是看清对手。这一下反扑，必定石破天惊。王家……”
周显轻轻嗤笑一声。
“这次怕是要吃不了，兜着走了。”
墨雨脸上也浮起一丝了然的笑意，点头道：
“少爷明见。四王与盐商两虎相争，杀得天昏地暗，血流成河。只是……”
他话锋一转，眉宇间浮起一丝不易察觉的忧色。
“闹到如今，咱们周家虽在幕后推波助澜，可明面上的好处，却还未曾真正落袋。”
“盐政这块肥肉，四王想吞，盐商死守，陛下更是虎视眈眈。若最终只是让他们互相消耗殆尽，白白便宜了宫里那位坐收渔翁之利，对咱们周家而言，恐怕并非上策。”
周显闻言，神色丝毫未变，只将身体向后靠入宽大的紫檀圈椅中，姿态愈发从容，带着一种掌控全局的气定神闲。
“急什么。”
他声音不高，却字字沉稳。
“饭要一口一口吃，路要一步一步走。不给皇帝一块足够香甜、足够诱人的饵，他怎么会心甘情愿，顺着我为他铺好的路子，走到我想要的终点去。”
周显目光投向窗外摇曳的竹影，深邃难测。
“具体如何落子，我自有成算。你无需多问，亦不必忧心。”
“眼下，且让他们斗，斗得越狠，流得血越多，这潭水才越浑，才越方便我们下一步行事。”
他收回目光，重新落在墨雨脸上，语气转为沉凝。
“四王与盐商的腥风血雨，就由他们自己去演。”
“我们周家的精力，该挪一挪地方了。西北的羊毛产业，才是真正的根基。第一批羊毛呢料毡毯，销路如何。”
墨雨精神一振，忙回道：
“回少爷，第一批货已全数售罄。粗呢在西北边军、牧民中极受欢迎，供不应求。”
“上等细呢绒料运抵京城、金陵、苏杭，富贵人家争相购买，价格翻了几番，获利极其丰厚。”
“南洋与扶桑的销路也已全部打通，口碑也已立住。”
“好。”
周显颔首，眼中掠过一丝满意。
“根基既稳，便要全力扩张。”
“传令下去，西北所有据点，全力收购羊毛，有多少收多少。工坊新址选定后，立刻招募人手，扩大生产规模。另外，”
他身体微微前倾，目光锐利。
“我让你安排人秘密研发的青储技术，进展如何。此事关乎草原牧养能否突破季节限制，大规模扩张羊群数量，是羊毛产业能否真正形成滔天巨浪的关键。”
墨雨脸上露出笃定的笑容：
“少爷放心。青储窖藏之法，反复试验已获成功。”
“如今西北已入寒冬，天寒地冻，百草凋零。但咱们控制的几处核心牧场，羊群已全部吃上了窖藏的青储草料，膘肥体壮，安然过冬毫无问题。”
“只待开春，便可向咱们所有牧场及合作的牧民全面推广此法。届时，羊群数量翻倍增长，指日可待。”
“很好。”
周显眼中精光闪动，那是对庞大产业蓝图成竹在胸的光芒。
“羊毛产业若能以此速度扩张，形成自原料至成品、行销四海的完整链条，便是我周家登临绝顶最坚实的基石。其他枝节，皆不足虑。”
笃笃笃——
书房门被轻轻叩响，打断了主仆二人的商议。门外小厮恭敬的声音传来：
“少爷，荣国府的平儿姑娘来了，说是奉琏二奶奶之命，送些东西过来。”
“道是府上王夫人送给琏二奶奶滋补身子的东西，特意给咱们府上也送一份。”
周显微一扬眉，与墨雨交换了一个心照不宣的眼神。
“让她把东西交给门口的人，就说东西收到了，替我谢过琏二奶奶惦记。”
他声音平稳地吩咐。
“是。”
小厮应声退下。
片刻后，墨雨亲自走到门口，从候着的小厮手里接过一个不算大的锦缎包裹，重新掩上书房门。
他将包裹放在周显面前宽大的紫檀书案上，解开系带。
里面是一个打开盖子的普通木匣，匣内分隔成数格，每格里只零星放着一点东西：一截小指粗细、须发皆全的老山参；一块乌黑油亮、方方正正的东阿阿胶；几片薄如蝉翼的雪白燕窝盏；还有几片切好的茯苓、熟地等药材。每一样，都只有指甲盖大小或薄薄一片，仅够辨认其物。
墨雨看着匣内这“聊表心意”的分量，脸上露出明显的诧异和不解。
“少爷，”
他指着那匣子，语气带着困惑。
“琏二奶奶……往日出手不会如此……小气啊。”
“每样滋补之物，只给这么一点点，够做什么的。便是给夫人安胎，这也未免太拿不出手了。莫非是荣国府如今，竟艰难至此了？”
周显的目光落在那些微末的样品上，眸色深沉，唇边却缓缓浮起一丝洞悉的了然。
他摆了摆手，指尖在光滑的桌面上轻轻一点。
“你呀，还真当这是送来入口吃的？”
周显声音低沉，带着一丝不易察觉的冷诮。
“去，找个真正靠得住、嘴巴严实、精通药理的好郎中。把这些‘滋补之物’，一样一样，里里外外，仔仔细细地查验清楚。”
“看看其中，到底有没有藏着什么……不该有的手脚，或是别的什么玄机。”
墨雨脸上的困惑瞬间消散，取而代之的是一种恍然大悟的凝重，眼神也锐利起来。
“是！小的糊涂了！”
他立刻躬身，小心翼翼地重新系好包裹。
“小的这就去办，定会查个水落石出。”
他双手捧起那轻飘飘却又重若千钧的木匣，行了一礼，悄无声息地退出了书房，脚步轻捷而迅疾，很快消失在回廊深处。
书房内重归寂静。
周显的目光再次投向窗外，暮色渐合，天边最后一抹残阳如血。
他端起案头早已凉透的茶盏，指腹摩挲着冰凉的瓷壁，深邃的眼瞳里映着跳跃的烛火，仿佛已穿透重重宫阙与千里烽烟，看到了那即将因这一匣“薄礼”而掀起的、更加汹涌的暗流。
次日上午，乾清宫东暖阁内，沉水香的青烟袅袅盘旋。
紫檀嵌螺钿棋枰置于御案一侧，垂拱帝信手拈下一枚黑子，目光落在对面端坐的周显身上，唇角浮起一丝快意。
“周卿，”
垂拱帝声音带着棋局之外的轻松。
“卿家所设之局，收效甚佳。两淮盐商之举动，分毫不差，尽在卿家预料之中。”
“此番他们虽填平了账面亏空，然真金白银七百万两，已尽入朝廷囊中。”
“昨日江南六百里加急奏报，押解银船业已起运北上，月余便可抵京。此役，卿家居功至伟。”
周显微垂着眼帘，指尖拈起一枚莹润的白玉棋子，轻轻置于纵横交错的经纬之上，方抬眼，神色谦逊淡然。
“陛下过誉了。微臣愧不敢当。不过恪尽职守，为陛下分忧，为社稷效力，乃臣子本分。”
垂拱帝目光扫过棋盘，又落回周显沉静的脸上，语气带着几分难得的舒缓：
“若满朝文武，皆能如周卿这般公忠体国，实心用事，朕便真可如年号所示，垂拱而治，高枕无忧矣。”
周显微顿，目光沉静地迎向皇帝：
“垂拱二字，典出《尚书·武成》，‘惇信明义，崇德报功，垂拱而天下治’。”
“其本意，自是圣君无为而治之至高境界。”
他话锋微转，带着一丝不易察觉的深意。
“然则，此年号终究为太上皇所赐。名器出自上皇，陛下纵有雄才伟略，励精图治，在天下人眼中，亦难免引人揣度遐想。垂拱而治，恐非陛下本心所求。”
垂拱帝执棋的手指在空中悬停一瞬，眼底精光微闪，随即化为一声低沉的笑，那笑意意味深长，如同投入深潭的石子，漾开层层涟漪。
“周卿博闻强识，引经据典，信手拈来。更难得者，于政务人心之洞察，亦如此老练通透。”
他放下棋子，身体微微后靠，倚在明黄锦缎的靠垫上，目光如探针般锁住周显，
“此等闲言，姑且不论。江南之事，卿家依朕前谕，进展如何？”
周显微一欠身，声音平稳无波：
“回禀陛下，微臣已按陛下吩咐，着人暗中引导。”
“盐运使范承宗处，线索铺设妥当，其麾下得力之人，已顺藤摸瓜，查至金陵王家于盐政亏空案中所留之痕迹。”
“丁阁老与户部钱尚书处，此刻想必已然回过味来，洞悉此番搅动两淮风云、欲夺盐利之幕后黑手，正是觊觎两淮盐政利益已久、处心积虑的开国四王。”
他抬眼，目光沉静地看向垂拱帝，条理清晰：
“盐商此番遭此重创，七百万两白银顷刻间化为乌有，无异剜心割肉，元气大伤。”
“其怨毒之气，直冲霄汉，眼珠尽赤。”
“丁宝贞、钱方正身为盐商在朝堂之喉舌与利益根基，此番必与四王势成水火，不死不休。陛下稳坐中枢，运筹帷幄，驱虎吞狼。”
“待其两败俱伤，朝廷坐收渔利之时，非但可借雷霆之势，将积弊丛生之两淮盐政彻底收归中枢，整饬一新，”
他语速微缓，带着一丝洞烛未来的锐利。