他原以为事情就这么糊弄过去了，没想到卡莱尔这家伙竟然这么不识趣，非要打破砂锅问到底，这不是搞得自家兄长下不来台么？
葛瑞克眸中闪过一道精光，满是酒气的脸庞上挤出一抹笑容，道：“大概听说过，两位大人赌的是北境镇守一位的归属吧？哈哈哈，想必两位大人也是一时玩笑，这种任命兹事体大，哪里是一次赌局能够决定的？”
“兄长。”
卡莱尔彻底不再遮掩，他干脆站起身来，躬身一礼道：“以你我兄弟的关系，无需在此事上遮遮掩掩，今天小弟来此，确实有个不情之请——”
他直视着脸色渐渐阴沉下来的葛瑞克，道：“兄长刚才说得没错，这种级别的任命自然不只是一次赌局能够决定的，因此小弟想请兄长在此次赌局之后的朝议之上，支持家父继续坐镇北境。”
坐在主位上的葛瑞克微微眯起眼眸，声音中再也听不出半分醉意，道：“给我一个理由。”
卡莱尔直视着面前相识多年的儿时玩伴，虽然早已做好了心理准备，可真正听到对方如此凉薄地说出这种话时，还是感到了一股难以遏制的心冷。
他深吸了一口气，回复道：“小弟不只可以给兄长一个理由，还可以附上一个条件。”
葛瑞克微微一怔，抬手示意卡莱尔详细道来。
“理由就是，我们一定会赢下这场赌局，哪怕奥萨里昂侯爵请到了罗洛大师作为援手，我们也有可以确保胜利的手段。”
“至于条件——比起刚刚失去凯伦这一边境重镇的奥夫尼尔家族，能够继续坐镇北境的杜奥里斯家族是否有着更重的分量，相信我无需向兄长多费口舌。”
“我们能够给出的条件是，假如兄长支持赌局之后由家父继续担任北境镇守，整个杜奥里斯家族都会正式向您效忠，另外本次赌局之后残余的冰原山妖以及家族名下的瑟兰特角斗场亦可全部赠予兄长，以此体现我们的诚意。”
一番话说完，卡莱尔静静打量着主位上的葛瑞克，后者沉默片刻后发出了几声畅快的轻笑，继而转为酣畅的大笑。
葛瑞克大步走下台阶，来到卡莱尔面前拉起对方的手掌，笑言道：“你我二人情同手足，哪怕没有这些条件，我又怎么会不对杜奥里斯公爵伸出援手呢？刚才只不过是一时玩笑罢了。”
卡莱尔适时露出了会心的微笑，葛孚亚也趁势端起酒杯祝酒，一切仿佛都恢复到了此前热闹祥和的氛围中。
自觉赚得盆满钵满的葛瑞克先前因为想起路西亚带来的不快已经烟消云散，宴席间三人聊及各自在王朝之内的抱负，大有一派未来尽在掌中的豪放之气。
葛瑞克已经打定主意在赌局之后全力支持杜奥里斯公爵继续担任北境镇守，正如卡莱尔所说，一个肯彻底效忠的杜奥里斯家族分量一定大过奥夫尼尔家族。
今夜之后，他距离黄金王朝的权力核心又近了一步——至少在此时此刻，他自己是这么认为的。
第115章 战斗祭典
十二月二十八日下午，王都之内绝大多数场所都已停业，上至朝中大小贵族，下至最普通的平民乃至外族劳工都迎来了至少十天的年节假期，唯一还在正常运转只剩下了遍布城内各处的角斗场。
战斗祭典——这一发源于黄金先王葛孚雷时代的盛大活动是既是黄金王朝角斗界的最高盛事，亦是成千上万黄金之民心目中最具象征意义的庆典活动。
自混乱纷争的众神之战到黄金王朝征战四方的统一战争，战斗、杀戮与征服永远都是这个强大王朝最核心的旋律，对于世代生活在王都罗德尔的黄金之民来说，这些元素更是早已深深刻入了他们的骨髓。
故而在每年年末至第二年年初的假日中，城内众多角斗场非但不会冷清，反而比平日里更加热闹，人们纷纷走出家门涌进这些巍峨耸立的庞大建筑内，准备在全城直播的魔法投影中共同欣赏高阶斗士们的巅峰对决。
在长达三天的赛程中，角斗场不仅会为观众们免费提供宽大舒适的座位和各种食品，甚至还会附带枕头、靠垫和毛毯，不少人在这三天内都会选择全程待在角斗场中，看完从淘汰赛到冠军赛的每一轮赛程。
今年的状况有所不同的是，三天前以王都七大角斗场为首，所有角斗场都共同发布了一则通告——由于今年战斗祭典参赛者中强者如云，为保证祭典最佳的观赏性，经各家角斗场联合商议后，决定在本届祭典临时取消沿用了二十余年的淘汰赛制，所有队伍都将直接进入冠军赛的角逐，以猎杀得分确定最终排名。
比起往年只有两队八人投入地下水道，全程以猎杀为主，偶尔还会遇到两方队伍从头到尾不曾碰面的情况，今年临时更改的赛制显然要劲爆得多。六十四位参赛者共同组成了二十支队伍，可以预见的是，队伍与队伍之间的碰撞势必会成为冠军赛中最亮眼的底色，比赛尚未开始，观众们的热情就已被彻底引燃。
瑟兰特角斗场中，老哈特一边忙前忙后安排着服务观众的一应事宜，一边时不时焦急地看向角斗场的后台入口。
眼下距离参赛者入场的最后时间只剩下短短十五分钟，可那三个该死的佣兵到现在都还没见到半点影子，真要是莫名其妙少了一支自家代表队参赛，那些常年支持瑟兰特的老顾客不把场馆掀了都算是轻的，明年他这角斗场也没必要开下去了。
时间一分一秒过去，就在老哈特近乎绝望之际，三匹疾驰的奔马骤然在一阵嘶鸣中停在了后台入口门前，只见那三人都不知从何处弄来了一身品质超凡的附魔重甲，腰间背后披挂的武器也都焕然一新，只不过面部还是被头盔遮得严严实实。
他刚准备上前抱怨两句，为首身披银甲的“路西法”就伸手无情打断了他，只是淡淡道了一句：“带我们去选手入口，立刻——时间已经要来不及了。”
见他一副杀气凛然的样子，老哈特不知为何心里有些发虚，此前积累的满腔不满也自然而然地烂在了肚子里，他深吸一口气，点点头道：“跟我来。”
四人一道沿着后台通道来到瑟兰特角斗场地下最核心的位置，入目所及是一座面积相当宽广的大厅，四面墙壁上都陈列着各式各样的精良武器，中央是一口直径超过十米的巨大地井，入口被一扇精钢阀门封死，侧方站着两名衣着考究手拿纸笔的书记员。
“那是王都角斗协会派出的监督人员，”老哈特介绍道，“他们负责最后确认你们的姓名、人数，并且会在比赛过程中通过后台影像记录你们的得分状况。”
他看了一眼身后沉默不语的三人，又拍了拍路西亚的肩膀，补充道：“放心吧，角斗协会是由超过三十位大贵族共同管理的，所有人都得遵守共同制定的规则，没人敢在赛事记录上动手脚。”
路西亚透过遮面银盔瞥了他一眼，点了点头，随后和拉塔恩、克里斯托福一起走向井口。
“瑟兰特代表队，总人数三人，”记录员向路西亚确认道，“请出示你们的斗士勋章。”
见到三枚黄金十字勋章后，他又最后审核了一遍三人的姓名和其他各项基本信息，确认一切无误后，两名记录员各自掏出一把复杂精密的钥匙插入井口阀门的锁口，分别以顺逆时针转动。
一阵齿轮运转的机械声响起，那扇厚达半米的精钢阀门先是从中间裂开一道缝隙，随后缓缓滑入两侧地面，露出黑洞洞的入口，罗德尔地下水道内潮湿阴冷的气息登时扑面而来。
“三位，今年战斗祭典的规则与往年不同，进入之后就代表着祭典开始，直到比赛结束才可以退出，在此期间生死无论，现在最后向你们确认一遍——你们确定要参赛么？”
路西亚没有回答，只是一步跃出任由身体落向下方，拉塔恩和克里斯托福也紧随其后，消失在了洞口之内的黑暗中。
两位记录员再次反向拧转各自的钥匙，精钢阀门在一声轰然碰撞中重新锁死。
同一时间，同样的场景也上演在其他十余家大型角斗场中，少数几支由黑夜斗士组成的贵族代表队也经由贵族府邸私人专属的入口进入了地下水道。
在战斗祭典严酷的赛制下，待到这些阀门再次开启时，还有几人能活着出来就是真正的未知数了。
“女士们先生们，你们期待一整年的战斗祭典现在正式开始——”主持人站在瑟兰特角斗场的舞台中央高呼道，“六十四位秘银级以上斗士，二十支参赛队伍，将与超过一千头狂暴嗜血的冰原山妖厮杀混战，唯有真正的强者才能站到最后！”
“现在，让我们把掌声送给这些无畏的勇者！”
上百座角斗场内，数以十万计的观众同时爆发出海潮一般的掌声，色彩绚丽的魔法焰火在夜空中爆散成无数闪耀的流光，人们高呼着各自支持的斗士的名字，将无数鲜花、彩带与金色树叶抛向显示着巨幕魔法投影的斗技台，整座黄金王都都在此刻达到了沸腾！
第116章 恶魔
漆黑空旷的地下回廊中，路西亚三人从覆盖着一层薄薄积水的路面上走过，溅起的水花中泛着一股混杂着鱼腥味和便溺气息的恶臭，除了在这片广阔空间内不断回荡的脚步声外，四下再也没有其他声响。
拉塔恩有些不解道：“比起托莉夏医馆那边的入口，这附近也太安静了吧？”
“应该是祭典主办方特意的安排，”路西亚推测道，“瑟兰特通往地下水道的入口是固定的，其他角斗场多半也是如此，不管是为了赛事的观赏性还是角斗场本身的安全，他们很可能都会在附近设有一些防御设施——也就是说，这里算是半个安全区吧。”
他将一丝魔力注入菈妮赠予的暗月徽章，一片虚淡无形的领域朝周围扩散而出，十步、三百步、五百步外各有一处光芒闪动，空气中随即浮现出三枚水晶球的轮廓，这段距离内的地面上则浮现出密密麻麻的符文阵列。
他轻笑一声，道：“看来我猜对了，这种密度的防御法阵下，即使是那些发了疯的冰原山妖也冲不进来，再看看那些稀疏的监视水晶球，他们根本就不打算安排我们在这里战斗。”
克里斯托福闻言颔首道：“殿下说得没错，其他十九支队伍和我们的初始位置都隔着很远一段距离，至少祭典刚开始的几个小时内这片区域都很难爆发冲突。”
“我们按原计划去和蒙葛特会合，路上看到除杜奥里斯和奥萨里昂两家以外的队伍都顺手清理掉，省得他们跑去核心区域送死，”路西亚望着更远处的黑暗说道，“在怪物与怪物厮杀的战场上，已经没有凡人的存身之地了。”
同一时刻，距此足足六十里外，一片及腰深的积水中，一支三人小队已经和一头落单的冰原山妖展开了激烈的搏杀。
那是一头体格超过七米的庞然巨物，对一般人来说没过腰身的积水只是堪堪盖过它的脚踝，它浑身覆盖着灰白茂密的毛发，狰狞可怖的面庞上一双铜铃大眼泛着疯狂的红芒。
一道可怖的伤疤将它的腹部挖下去一大块，一块雕琢着玄奥铭文的巨大木牌横亘在腹腔之中，牌身上蔓延而出的无数根枝蔓与干瘪的血肉共生在一起，表面时不时还会闪过一道充满神力气息的黄金光辉。
这是所有被黄金王朝俘虏的山妖必经的刑罚，它们腹部的恶神之眼会被彻底剜除，再植入取材于黄金树根、刻印过多道神术的木制符印，彻底封死山妖体内残存的火焰之力。
尽管如此，这些流淌着火焰巨人血脉的冰原山妖仍然拥有着远胜人类的可怕力量，在一对一的战斗中，即使是那些实力非凡的黄金骑士都难以抵挡它们狂暴无比的进攻。
然而，现在这头山妖对面可不是一位势单力薄的骑士，而是一支在战场上和角斗场中磨合多年的精锐佣兵小队。
一位身高两米、手持大盾长矛的重装战士悍然顶在正前方，凭借强大的防御暂时顶住了山妖全无技巧的蛮冲直撞，侧面一道曼妙身影则在战斗掀起的恶风中不断穿梭，手中一对锯齿短匕不时割过山妖的关节和韧带，在其狂怒的痛呼中带起一片纷飞的皮肉和血雾。
距此百米之外的一处高台断面上，一位手持大弓的魁梧射手眯起鹰隼一般的眼眸，鼓足气力连连拉动指间的弓弦，一连射出数支手腕粗细的大箭。
箭矢裹挟着呼啸的劲风洞穿山妖后背的皮肉，在箭杆周围留下碗口大的伤口！巨大的冲击力将山妖轰得向前一个趔趄，重装战士顺势从大盾后方发出一记劲力非凡的刺击，笔直洞入山妖的胸膛！
“莉莉丝！”重装战士高呼着同伴的名字。
“闭嘴扎克，老娘用不着你提醒！”
手持双匕的女刺客一踩山妖弯曲的膝盖，身形如同翻飞的蝴蝶掠上它的肩头，双手匕首舞起两轮寒气森森的刀花，骤然发力一左一右刺穿了山妖的太阳穴！
她手腕一拧，确保绞碎了目标的大脑后拔刀翻身优雅地跃下，山妖喷涌着泉水一般的鲜血跪倒在地，却没有一点血花溅落在女刺客身上。
“该死，莉莉丝，你就不能注意点——这玩意的血溅了我一身！”被称作扎克的重装战士抱怨道。
女刺客翻了个妩媚的白眼，撇嘴道：“有什么好叽叽歪歪的，战士不就是负责这些脏活累活的？”
“可我已经跟你说过无数遍了，你又不是不知道这身盔甲花了我多少钱，清洗保养都很麻烦的！”
“好了好了.”远处的射手跳下高台，笑着安抚队友的情绪。
“扎克，她只是嘴上不饶人，肯定不是故意的——还有你，莉莉丝，这种问题下次确实要注意，没有扎克顶在前面，靠我们俩可没办法这么轻松地干掉这头大家伙。”
“行行行，队长你说得对，这次算我的错！”莉莉丝一脸无奈地举起了双手。
扎克见对方服软，也便不再计较，摆摆手示意此事到此为止。
正此时，附近的一颗水晶球从虚空中浮现而出，投射出一片光幕：“莎伦代表队，击杀冰原山妖1头，积分1，目前排名1。”
射手满意一笑，道：“看起来我们的速度比其他同行快了不少，抓紧时间，一定要保持住优——”
话未说完，他忽然感觉喉间一阵腥甜，剩下的话怎么都说不出口了。
下一秒，大股鲜血从他口中疯狂涌出，他低头看去，不知何时，一柄森冷的利刃已经从颈后洞穿了自己的整段咽喉！
“沙利文！”莉莉丝发出一声撕心裂肺的号叫。
然而她的喊声也是刚刚发出便戛然而止，一阵快到让人无法捕捉的幻影中，另一柄遍布利角的大刀毫无征兆地将她的头颅削下，将她的表情定格在了一片惊骇欲死的茫然中。
积年累月厮杀和角斗带来的经验让扎克只用半秒就摆脱了呆立原地的状态，他凭借肌肉记忆瞬间举起盾牌，挡住从咽喉到胯下的所有要害，同时奋起全力将长矛挥舞一周，试图击中那道鬼魅般的身影。
砰——一声沉重的撞击声从身后传来，扎克心中一喜，准备转身以一记直刺终结对方的生命。
可就在转身之际，他蓦然惊觉，自己的长矛竟然怎么都动不了！
扎克僵硬地拧转脖颈向后看去，本应一击扫断那名杀手肋骨的精钢长矛被一只带着牛皮手套的手掌牢牢握死，那只手套上残留着大片黑红驳杂的痕迹，仿佛经年杀戮留下的血污。
“嘿嘿嘿，很抱歉，第一个遇见的是你们——可我已经忍不住了啊！”
身后传来一阵低沉而嘶哑的轻笑，紧接着扎克便感到一阵天旋地转，他看到了自己无头的身躯、队友倒地的尸体.最终他的视野定格在了几步之外的阴影中。
那里站着一个佝偻衰颓的身影，犄角横生的面具上带着一抹猥琐而快意的微笑。
“恶魔.”
他在残余的意识中默念道，随后整个世界都陷入了无边的黑暗。
第117章 协会
王都角斗协会，一座遍布投影水晶的大厅内，数十名工作人员面色凝重地望着魔法投影中的一幕，空气压抑得像是凝固的铁水。
“他疯了吗？”有人终于按捺不住情绪，歇斯底里道。
这一句质问彻底掀起了众多协会人员的不满，立刻有人附和道：“自战斗祭典开办以来的三十二年，还从没有一个斗士会以如此残忍的手段虐杀对手——一个都没有！”
“其他斗士在确认对手无力还击后都会立刻停手，这是人类之间的英勇竞争，不是那些下贱种族之间的野蛮厮杀！我要求立刻派出执法队中止罗洛的比赛，再这样下去他还准备杀多少人？”
“行了！”
大厅中央一位衣着考究头发半白的老者怒喝一声，强行镇住了四周的混乱，“都别吵吵了，先解决好眼下的问题！”
“这段投影立刻删除，不要向观众播放，对外只以战报形式公布莎伦代表队战死的消息，把投影切到那些还在战斗的其他队伍身上——看清楚是那些还没发疯的队伍，我们手里的投影比观众领先五分钟，给我抓紧这该死的空当，分清楚什么能播什么不能播！”
一番疾风骤雨般的爆发后，老者一甩衣袖走出大厅，在自己的办公室里临时接见了两位分别来自杜奥里斯家族和奥夫尼尔家族的执事。
“两位，看来我有必要向你们强调一件事，”老者脸色阴沉道，“这里是罗德尔战斗祭典，是一场超过两百万黄金之民同时观看的角斗界至高赛事，不是贵族手中那毫无底线的地下角斗！”
“我不关心你们两家有怎样的赌约，只关心这场正在全城直播的冠军赛！现在请你们告诉我，放出这样一条已经毫无人性的疯狗到底是什么意思，是想彻底毁了罗德尔拥有三十多年光荣历史的战斗祭典么？”
“很抱歉，洛希尔会长，虽然杜奥里斯家族和我个人都非常理解您的心情，但我不得不说一句，这令人发指的恶行确实不关我们的事。”杜奥里斯家族的执事无辜地摊了摊手。
“我们选择战斗祭典而非地下角斗作为两位大人此次交锋的‘战场’，就是看中了这场赛事的权威、光荣和伟大，比起那些争议不断的私人赌局，只有成千上万黄金之民共同见证的战斗祭典有资格决定公爵与侯爵的胜负。”
“可是，”他轻蔑地瞥了一眼身边来自侯爵府的“同行”，嗤笑一声道，“有些人为了胜利已经开始不择手段了，一位被禁药摧毁神志的宫廷调香师，或许确实如您所说，和一条残暴嗜血的疯狗毫无区别。”
“注意你的用词！”奥萨里昂侯爵府的执事冷冷道，“只要黄金圣殿一天不发出剥夺罗洛大师宫廷调香师头衔的命令，他就还是一位地位等同子爵的尊贵调香师，不是你我这样的人可以随意侮辱的。”
说完他又对气急败坏的角斗协会会长洛希尔微微躬身一礼，致歉道：“会长阁下，刚才发生的事情绝非奥夫尼尔家族的本意，但现在祭典和赌局都已经开始了，希望您看在奥夫尼尔家族这些年对罗德尔角斗界的贡献上略施援手，确保这场祭典正常结束。”