压根就没人听劳瑞大师说话。
“既然时间更充裕了，那我倒想多了解一下这伙巨魔强盗的事情……”夏侯炎瞪着脸色尴尬的老管家看了一会儿，又转向贝格莱德，“您说的‘宽容税’是怎么回事？”
精灵法师嫌恶地瞥了老管家一眼，沉声道：
“伊戈尔大人，您想必还不知道吧……在帝国中原，凡是居住在人类贵族领地范围内的非人生物，都有义务向当地领主缴纳一笔高额税款，以求得‘伟大人类的宽容’……”
贝格莱德说到最后，简直是咬牙切齿、义愤填膺。
“亡灵算‘非人生物’吗？”夏侯炎突发奇想问了一句，被众人投来“您他妈连鬼的税都想收？”的炯炯目光以后，才清清嗓子尴尬道，“贝格莱德大师您继续说……”
贝格莱德冷哼道：
“帝国人类的社会氛围，本来就歧视精灵、巨魔、兽人这些非人种族，而帝国领主们还偏要从非人种族那里疯狂征税……多少年来，帝国境内的异族叛乱，往往都是征收宽容税导致的官逼民反！我们精灵女王陛下，之所以致力于建设保护国，也正是为了使广大精灵同胞逃脱帝国赋税的魔爪！哼，巨魔强盗……这破事要是跟‘宽容税’没关系，老子就把名字倒过来写！”
“管家先生，说说吧。”夏侯炎不怀好意地转向满头大汗的老管家，“这位大师，是该叫贝格莱德，还是德莱格贝？”
在众人的逼视下，老管家终于承受不住压力，缩着脖子开始了讲述。
整件事的原委不出预料，还真是“宽容税”搞出来的！
脑满肠肥的哈勒代恩伯爵，就跟他外表看上去的一样愚蠢和昏庸：
这位林地贵族在二十年前继承爵位时，伯国的小金库里还藏满了哈勒代恩家族世代积攒的金币、古董和宝石；
然而生活作风一向奢靡的哈勒代恩伯爵，在继承爵位以后日益放纵，不仅吃喝嫖赌无所不为，甚至还迷恋上了帝国西境特产的迷幻药“幽影之尘”……
天可怜见，小小的哈勒代恩伯国和春叶镇，又不是什么物产丰饶、税收巨万的鱼米之乡，一来二去几年下来，伯国的财政盈余就被哈勒代恩伯爵挥霍了个干净！
而指望一向好面子的哈勒代恩伯爵，就此浪子回头改过自新……
……显然是不可能的。
和任何资深赌棍一样，当时的伯爵心里只有一个念头：
老子要捞回损失、东山再起！
按照帝国规定，向人类居民征收税赋的税率存在上限，而急于填补财政窟窿的哈勒代恩伯爵，情急之下就把敛财的希望放在了非人居民身上。
在如今的帝国大都市，非人种族都已经十分稀有，可哈勒代恩伯国却是远古森林交相环绕的林中之国——在落日森林里居住着不少精灵、巨魔的古老部落，一直以来都和城镇里的人类居民相安无事。
于是十年前，哈勒代恩伯爵大笔一挥，决定向落日森林里的非人种族开征“宽容税”！
更加丧心病狂的是，哈勒代恩伯爵拟定的宽容税税率，足足是帝国通行标准的三倍之多……
这种竭泽而渔的行径，只能让夏侯炎怀疑是不是当时债主催债把丫给催急了。
最开始，“宽容税”的征收还一切顺利：面对荷戟持剑前来征税的伯国士兵，森林里的非人种族部落虽然心不甘情不愿，但还是不得不将积蓄拱手送上；
借着这笔额外收入，哈勒代恩伯爵也心满意足地继续过上了自己钟爱的奢侈生活。
不过好景不长，两三年前，就有零星的精灵部落向过高的宽容税税率提出抗议、甚至拒不缴税作为示威，但很快就被伯爵派兵，连软带硬地镇压了下去；
真正的变故发生在去年年中。
落日森林里最大的森林巨魔部落，“恩济埃”部族，终于因为忍受不了沉重的税赋负担，掀起了反叛的革命旗帜——而这一次，哈勒代恩伯爵派出的镇压兵力，则被熟悉森林地形、巨魔人口又格外充足的恩济埃部族施以迎头痛击、赶出了落日森林。
于是从去年年中一直到今年年初，哈勒代恩伯国的军队和落日森林里的巨魔部族，其实一直是在围剿与反围剿的激烈博弈中度过的——真要论起战果，双方算是各有伤亡，但弥漫在伯国之中紧张的敌对情绪，与种族主义和复仇主义的思潮却愈演愈烈。
到了今年夏季，恩济埃部族的巨魔们不知怎么，突然学会了用蝮蛇剑杉的树汁炮制“剑杉创”毒箭，终于在战线上取得了压倒性的优势：
作为古老的原生种族，视力惊人、射术出众的森林巨魔，本就是在主场作战，之所以无法战胜并不如何精锐的哈勒代恩私军，主要还是因为兵器和护甲处于劣势；
“剑杉创”毒箭的横空出世，则彻底打破了战场平衡：落日森林里的巨魔们不仅一鼓作气将伯爵的军队干掉近半，甚至还开始趁着贸易旺季、出兵劫掠落日大道上往来通行的商队，作为对帝国人类的报复——
——当然，吃亏的其实很多都是魔族商人就是了……
你说这事找谁说理去……
上面这些狗屁倒灶的破事闹下来，终于酿成了阻挡霜枫岭北上行程的封路惨案。
而罗勒庄园遭遇袭击、哈勒代恩伯爵被人劫持，其实也是这一系列种族矛盾酝酿出的恶果：
早在几天前，森林巨魔们就威胁要找哈勒代恩伯爵报复血仇，当时伯爵还没太在意，谁知好巧不巧，正赶在霜枫岭领主大人赴宴的这天，被恩济埃部族的巨魔们来了个惨无人道的斩首行动……
夏侯大官人，真的只是在一个错误的时间，出现在了错误的地点。
“由于征收高额税款、导致境内巨魔叛乱”，这件事无论怎么看都挺丢人的，因此哈勒代恩伯国也一直对外宣称，落日大道封路是森林强盗作祟，结果被同样身为非人种族的贝格莱德大师一语道破了天机。
听完老管家支支吾吾的叙述，夏侯炎鼻子都气歪了。
合着这整个一场闹剧，全都是因为哈勒代恩这老混蛋生活作风腐败、自己作死瞎收税！
霜枫岭众人看向庄园老管家的目光更是极其不善。
考辛斯骑士长干脆就拍着桌子骂道：
“我日了你们哈勒代恩傻逼的亲娘！这些狗屎烂事都是你们自己惹出来的，你们必须为卡特琳娜小姐中毒的事情负责！”
老管家哭丧着脸：
“当初谁知道事情会搞成这样啊……帝国领主谁不收税啊……”
“收税不是问题，收税收得领民起义很他妈是问题！”夏侯炎恨铁不成钢地一挥撬棍，在花园凉亭的玉石柱子上敲出一口大坑，“收税这么精细的事情，被哈勒代恩这老王八蛋干成这种糙活！我呸！真他妈丢人！”
霜枫岭众人回想了一下66号公路旁边休息区的场景，不禁心有戚戚然：
要说收税收得“精细”，那谁能比得上您啊……
“总之就是这么一回事了……”老管家也算是破罐破摔了，用手背一抹眼泪，厚着脸皮嗫嚅道，“现在您姐姐也中了‘剑杉创’的毒，要拿到解药，不管怎样都得去干掉那群森林巨魔啊……”
夏侯炎冷笑道：
“很好。那我先声明：这群森林巨魔伤了我的人，我自会找他们算账，但老子只管解药的事情，至于你们哈勒代恩伯爵的烂命如何……与我们霜枫岭无关！”
老管家惶恐地张了张嘴，但终究没敢说出什么求情的话。
贝格莱德在一旁沉声道：
“伊戈尔大人，既然情况如此，请恕我此次不能助战……森林巨魔们出手伤人虽然不对，但也是被哈勒代恩伯爵压迫所致！我贝格莱德身为精灵后裔，决不能做出反过来帮助人类、伤害非人种族的事情来。”
夏侯炎点点头，感激地拍了拍贝格莱德的肩膀：
“自当如此——大师您出手医治卡特琳娜，已经对我们帮助很大了，这次我们前去剿匪，您留在春叶镇就好……”
贝格莱德矜持地点了点头，又狠狠剜了老管家一眼，背着手走出了凉亭。
精灵法师刚走，爱丽丝·康姆斯托克就从庭院里快步走进凉亭，肃然道：
“领主大人，我们家族带来的全部兵力已经集结完毕，兵刃、盔甲都已发放到位……另外，还有哈勒代恩伯国提供的一群本地士兵，现在也已经暂时归我们指挥。”
“很好，出发剿匪！”夏侯炎恨恨地一拍桌子，“记着行军的时候把本地士兵顶在最前边，挡箭！”
“不止最前面，还有侧翼，以免巨魔们从路旁偷袭。”帝国百合骑士考辛斯正气凛然地提醒道，“咱们领地人马最好别有伤亡，所以这帮伯国士兵的烂命，一定要充分利用起来！”
劳瑞大师心说甭管是啥种族，只要是生在哈勒代恩伯国这破地方，也真算是倒了血霉……
第226章 一只特立独行的猪
神情萎靡的乔伊斯·哈勒代恩上士出现在罗勒庄园的门口。他手里托着一杯矮人麦酒，杯子上横搁着一条还没来得及点燃的晨露雪茄。
“发生什么事了？我在酒馆被人给叫出来了……”人到中年的乔伊斯·哈勒代恩上士，将酒杯搁在庄园门口的雕塑底座上，伸手揪住一个急匆匆赶路的伯国士兵。
士兵抬起头，看见乔伊斯·哈勒代恩那张本地人无人不知无人不晓的、被酒精严重浸润的脸庞，急忙道：
“乔伊斯上士……伯爵大人他出事了！”
“我那个弱智伯爵堂兄？他出事，那不是迟早的事……”乔伊斯上士嗤之以鼻，颇为不合时宜地讥笑道，“怎么？他是又被人上门讨债了，还是跟某个情妇的丈夫打了一架？”
“伯爵大人被森林强盗给抓走了！”伯国士兵跺了跺脚。
乔伊斯上士脸上的笑容僵住了，他大脑中迟钝的神经终于开始建立通路。
“我操。”他说。
“嗨呀，您就别在这儿瞎逛了……”士兵焦急地扯了扯乔伊斯上士的袖子，“您毕竟也算是咱们伯国军队的小队长呀，现在霜枫岭的领主大人正在集结部队、准备攻打森林强盗营救伯爵呢！您也赶紧过去吧！”
“霜枫岭的领主大人？”乔伊斯上士重重地打了个酒嗝，“那是谁……什么生物？”
“今天来咱们伯国做客的那个年轻贵族大人呀！您没看见之前开进春叶镇的那支车队嘛？”士兵已经开始对乔伊斯上士的拎不清状况感到恼火了，“这位霜枫岭领主，就是之前鹰息堡领主的儿子、也是伊戈尔家族的现任族长！伯爵被劫持以后，伊戈尔大人仗义伸出援手，诺兰司令官也已经发布命令——所有哈勒代恩伯国部队都要暂时归伊戈尔大人调遣、协助霜枫岭的军队一道攻打森林强盗！”
乔伊斯上士眨了眨朦胧的醉眼。
“这是什么世道！”他破口大骂，捏着雪茄端起酒杯狠狠灌了一口香甜的麦酒，“我们哈勒代恩伯国出了祸事，居然还要仰仗其他贵族的力量！我就说我堂兄他面相不行、当不了伯爵!”
对于乔伊斯上士的危险言论，士兵决定保持沉默。
对于乔伊斯·哈勒代恩上士这位知名人物，几乎所有春叶镇居民，平日里也都采取了“听他说话当放屁”的淡然态度。
哈勒代恩家族作为落日森林一带的长久统治者，也算是开枝散叶、人丁兴旺，而乔伊斯·哈勒代恩上士，正是当代家主哈勒代恩伯爵的一位远方表弟。
乔伊斯·哈勒代恩虽然出生在贵族家庭，可从小就不学无术、流氓习气严重，早早就成了家族中人见人厌的存在，堪比停在奶油蛋糕上的一只绿头苍蝇；
再加上乔伊斯和哈勒代恩伯爵素有矛盾（据说是因为争抢情人的破事），因此他一直没有从自己的血脉中沾到什么光——都已经人到中年了，乔伊斯还是靠伯国军队的司令官诺兰、看在那个响亮姓氏的份子上，赏了他个上士队长的官职，以免丫饿死在街头给哈勒代恩家族蒙羞。
这么一个天不怕地不怕的贵族二代，平日里的言行举止也是堪称剽悍：
不止一次，乔伊斯上士在酩酊大醉后放出豪言，声称自己乃是伯国的正统继承人，这个伯爵的头衔是表兄从他手里窃取的！
当然凡是长脑子的人都知道，他乔伊斯·哈勒代恩不过是家族里的支系后裔，真要论起继承权，丫并不比前任哈勒代恩伯爵养的那条牧羊犬优先到哪里去……
也正因为家族谱系铁证如山，乔伊斯上士的狂妄言论并没有掀起任何波澜；
就连哈勒代恩伯爵都把他当做口不择言的愚蠢醉鬼、大度地摆摆手不当回事。
但不知为何，在这伯爵遭到劫持的特殊时间，站在乔伊斯上士面前听他骂街的伯国士兵，突然有了某种不祥的预感。
而乔伊斯上士接下来的发言，印证了士兵的判断：
“靠！我们哈勒代恩伯国的家务事，怎么能让一个老爹犯了谋反案的小屁孩插手！更何况什么什么霜枫岭的人马，难道还要骑在我们伟大的哈勒代恩军队头上！温斯顿你给我带路，我要去找那个小屁孩领主说道说道！”
“乔伊斯上士！”伯国士兵都快哭了，“诺兰司令官和伊戈尔大人都在一起呢！伊戈尔大人是我们的贵宾，您别去招惹人家……”
“诺兰？诺兰算个屁！”乔伊斯上士在雕像底座上狠狠一顿酒杯，“不也整天跟条哈巴狗一样、向我那个弱智堂兄阿谀奉承？当年要是老子继承了爵位，还能由得他一天天在那里耀武扬威？！”
伯国士兵毛骨悚然地意识到，乔伊斯上士今天是真喝多了。
而更让他肝胆俱裂的是，乔伊斯上士放下酒杯之后，竟然真的迈着酒醉蝴蝶般的旋转四方步，晃晃悠悠地朝大佬云集的花园凉亭走了过去！
“乔伊斯上士！乔伊斯上士！”伯国士兵愣了半晌，叫魂一般朝着乔伊斯嘶声吼道。
乔伊斯上士置若罔闻，雄赳赳气昂昂地向那个“小屁孩领主”大步走去。
他怒气冲天地走过苍鹰军旗飘扬的庭院女神像；
他在经过打响鼻的霜枫岭军马时撸起了袖子；
他扭头盯着长椅上堆叠成山、精光锃亮的南方军制式步兵剑眨了眨眼；
他在黑色小山一样的胡安·克莱门特身边放慢了脚步；
他在目光如炬的金发女剑士眼前整理了一下领结；
走进凉亭前，乔伊斯·哈勒代恩最后扭头看了眼军容齐整、战意昂扬的霜枫岭士兵；
然后，他大跨步登上凉亭台阶，站到了正在商讨进军策略的霜枫岭领主和诺兰司令官面前。
长期主持伯国军务的诺兰司令官，一眼就认出了这个本地知名瘪三。
“乔伊斯！”伯国司令官怒斥道，“你在这里干什么？我正在和伊戈尔大人——”
乔伊斯·哈勒代恩直接无视了自己的顶头上司，目光坚毅地转向霜枫岭的领主大人。