于是如今，那些古老的精灵地名已经较少为人提及，当人们谈起这片两国对峙的最前线地区，所用的大多都是一个更加恐怖的别名：鲜血战线。
在这场“人类-兽人第六次战争”初期，罗萨里奥大公便是率领着麾下的东方军镇守在这鲜血战线一带，与东方的荆棘城遥相对望——只可惜，突然从荆棘城中冲出的冰妖猛犸，一举摧毁了帝国军阵线，最终将他们赶到了西方的燃晶峡谷。
——从那时算起，帝国人告别世代守护的鲜血战线，已有将近两年了。
帝国历九九六年七月四日，帝国东方军终于重新见到了鲜血战线：散落在丘陵地带的、大大小小的前帝国堡垒和防御工事，多半已经在鲜血战线陷落后被联邦兽人拆毁，原先悬挂着帝国旗帜的旗杆也孤零零地插在深黑色的土地上。
但这里毕竟就是鲜血战线：站在这里向东方眺望，就能在天际看到荆棘城的巨大剪影，而联邦兽人的萨满战歌声，也仿佛传入耳中了。
“艾略特……我们回来了……”大军刚刚抵达鲜血战线时，站在夏侯炎身旁的罗萨里奥大公，看着一片荒凉的战线遗址，不由自主地感慨道。
不过，夏侯炎倒不像是长期驻守此地的罗萨里奥大公那样，有这么多故地重游的伤春悲秋之情；
作为一个对死灵魔法颇有研究的禁忌法师，跟着帝国大军来到鲜血战线后，他第一时间注意到的其实是空气中弥漫着的那股浓郁的幽冥气息：这种阴间味道，只有千百年间发生过无数死亡、埋葬过千万生灵的倒霉地界才有，古文里所谓的“往往鬼哭、天阴则闻”，说的就是这地方的惨淡氛围。
可想而知，长期在此对峙的帝国和联邦，几百年里到底在这儿折损了多少将士。
也不知道这鲜血战线的地底下，到底埋着多少值得“利用”的古代英雄尸骨？夏侯大官人的贼眼睛又开始滴溜溜乱转。
罗萨里奥大公不知道霜枫岭公爵的这点小心思，已经自顾自地开始给手下的部队布置军务：
自山茶岗解放之后，帝国大军就轻而易举地扫清了整片沦陷区中残存的联邦力量，并且成功将战线推进到了这鲜血战线一带。目前，帝国军的当务之急是将鲜血战线加以清理、对尚能使用的工事予以修复，从而在此重新建立起帝国军的驻扎阵地，作为后续行动的桥头堡。
——等到那时，就可以正式考虑如何啃下荆棘城这块硬骨头了。
整个鲜血战线，其实是夹在尘埃山脉中段丘陵地带，位于荆棘隘口以东的一条南北向长约百里的狭长地带，帝国原有十座堡垒散布于此，虎视眈眈地盯着东边的荆棘城。
如此巨大的面积，导致罗萨里奥大公不得不将部队分散出去，以便将这十座堡垒逐一收回帝国控制之下——唯一的好消息是，联邦似乎已经打定主意在荆棘城打守城战了，因此没有在鲜血战线留下一兵一卒，等于是将这片古老的帝国阵地拱手还给了人类。
在帝国正规军忙于收复堡垒的当口，夏侯炎也不好意思抄着手看友军干活，自己主动找罗萨里奥大公要了个任务，带着手下的“瓦格纳”特别部队向北进军，去帮帝国军占领那十座堡垒之一的“天鹅堡”。
不过罗萨里奥大公怎么也想不到的是，在“瓦格纳”特别部队脱离主力部队后，这帮霜枫岭败类并没有急着赶赴“天鹅堡”，而是一路上走走停停。要说其中的原因嘛——
——夏侯大官人一直在路上实验死灵魔法。
……
飘飘荡荡的灰色幽冥魔力，在夏侯炎的掌中凝练成球，然后又倏忽炸裂消散，给他黑色的华服袖筒罩上了一层寒霜。
“这鬼地方的幽冥魔力真够丰富的……”夏侯炎一边掸着袖子，一边感叹道。
劳瑞大师和灵歌大师一直在旁边饶有兴致地看着老板做实验。灵歌大师有点费解地道：
“虽然我不是死灵法师，感受不到空气中的幽冥魔力……但看您魔法的表现，这一带的死灵气息的确有点过于浓郁了。仅仅是战场上千百年来战死的士兵，就能够形成如此密度的幽冥元素分布吗？”
“是有点奇怪。”夏侯炎咂咂嘴道，“按理说裂魂之地历史上死的人同样也不少，但即便是那里，幽冥魔力的浓度也比不上鲜血战线的一根毛。这鬼地方肯定有什么特别之处……”
“您最好还是收敛点吧……”劳瑞大师在一旁酸溜溜地道，“虽然咱们已经脱离了帝国军主力部队，但您那操纵死灵魔法的‘英姿’要是让别人看见了，咱们可是吃不了兜着走……”
“这边哪有什么‘别人’，不都是自家兄弟！”夏侯炎指了指旁边正在向北行进的“瓦格纳”特别部队成员，一脸无所谓，“再说了，就算给人发现了又怎么样？不就是宗教裁判所的那几只小虾米吗？来一个我杀一个，来两个我杀一双！”
劳瑞大师无语地朝领主大人比了个大拇指。
随着领地势力不断壮大，霜枫岭领主也肉眼可见地独夫之心日益骄固：领地建立之初，丫还对自己的死灵魔法藏着掖着，现在则似乎越来越不想装了。
——大概只要你能把GDP做到全球第一，那你也能随心所欲干点脏事烂事吧。
说话的当口，一辆九六式“天启”战车在三位魔法师身旁发出了引擎的轰鸣声，伴着履带的叮当作响向北驶去。鉴于目前没有作战任务，因此这些“天启”战车都承担了运兵车的职能，每辆车上都用绳索挂满了懒得走路的霜枫岭士兵，看起来颇有阿三风范。
“我们离天鹅堡还有多远？”夏侯炎抱怨了一句。
“大概今天晚上就能到，我们不会在野外过夜的。”肖恩·蒙巴顿在领主大人身后答道。这位霜枫岭参谋长其实一直跟在老板后面，但鉴于隔行如隔山的严谨性，刚才并没有参与几个魔法师的讨论。
夏侯炎“唔”了一声，又向东望了望。
清晨时的薄雾已经消散了不少，荆棘城那巨人般的影子清楚地呈现在地平线上。这座巨城拥有全大陆最高的城墙，整体高达数百米，使人很难相信这座城市是上古先民仅凭人力建造起来的。
“这荆棘城看起来比帝都还要气派不少啊……”领主大人感叹道。
灵歌大师耸耸肩，一如既往地卖弄起精灵族的才学：
“这是自然，毕竟，荆棘城可是和魔族月影城并列的、大陆上唯二的神代遗产啊！”
“‘神代遗产’？那是什么意思？”夏侯炎眯了眯眼。
“意思是，这两座城都是在‘诸神之战’以前的精灵大帝国时期，所谓的‘神话纪元’就已经存在的上古产物，而那个时代的其他城市都早已经湮灭在战乱、灾难和历史的尘埃中了。像是帝都、三水湾和瑞德斯通这样您眼中的现代大城市，其实都是在精灵大帝国崩溃以后，才由人类和其他种族兴建的。”灵歌大师把话语里的“精灵”字眼咬得格外重，“您看见荆棘城那几百米高的城墙了没有？根据传说，这都是精灵们在神明的帮助下才建造起来的——否则，以普通人型生物的肉体凡胎，又怎么可能搞出这种奇迹工程？”
“神明的帮助！这么牛逼？！”夏侯炎表面上赞叹了一句，心说老子也有“神明的帮助”，谁怕谁啊。
“毕竟在神话纪元，‘诸神之战’尚未开始，大陆上还充斥着各路神明的活动嘛！”灵歌大师摇头晃脑地道，“对了，您知道荆棘城为什么叫荆棘城吗？”
“为什么？”
“因为你们人类的至高圣神，正是在这里获得了‘诸神之战’的最终胜利，戴上荆棘草环偿还了人类的罪行。”灵歌大师伸手遥遥点向远方的荆棘城，“所以，荆棘城其实是你们至高教会所认定的唯一一座‘圣城’——帝国之所以那么想拿回荆棘城，其中多少也有点宗教原因在。”
“狗屁的‘圣城’！老子根本不把这些神啊鬼啊的荒谬传闻放在心上！”夏侯炎不屑地撇撇嘴，“从来就没有什么救世主，也没有神仙皇帝！”
领主大人身边几个马仔面面相觑：没有“神仙”还可以解释为激进派魔法师“只承认元素力量，不承认元素神明”的无神论思想使然，但没有“皇帝”的说法，是不是也太过大逆不道了一点？
最终，他们一致决定就当什么都没听到。
第476章 十字军之王
帝国历九九六年七月十九日，天鹅堡。
辛达苟萨刚刚结束了巡天遥看一千河的漫漫旅程，呼啸着降落在城堡广场中央。钢铁巨翼激起的风压，将城堡塔楼上悬挂的伊戈尔家族纹章旗帜吹得四散飞扬，宛若整座城堡都在因为巨龙的降临而瑟瑟发抖。
夏侯炎摘下墨晶防风镜，从龙背上爬了下来。
早就等在广场上的几个霜枫岭侍卫急忙走上前想搀领主大人一把，却被后者毫不在意地摆摆手拒绝了——
霜枫岭领主炙手可热的权势和遐迩闻名的战功，往往容易让人忘记，他其实还是个二十多岁、身强体健的小伙子。
这次和领主大人一起乘龙飞行的是肖恩·蒙巴顿：这位霜枫岭参谋长虽然在出发前放出了不少豪言壮语，但还是在航行过程中出现了严重的晕机……呃，晕龙现象，必须得三四个人扶着才勉强爬下龙背，直到站在平地上，他还是像个不倒翁一般摇摇晃晃，整张脸更是保持着腊八蒜的颜色。
考辛斯骑士长一边给领主大人递擦脸毛巾，一边鄙夷地瞥了肖恩一眼。劳瑞大师则抄着手站在一旁，像好奇宝宝似的问道：
“领主大人，侦查结果怎么样？”
“我们骑着龙在荆棘城上空兜了一圈——整座城市防守极其森严，联邦兽人好像把能调集的部队全挪过来了。”夏侯炎用温水泡过的毛巾胡乱抹了抹脸上的尘土，有点郁闷地道，“帝国真要想打下这座城市，可得花大工夫了……”
劳瑞大师耸耸肩，显然对这个结果毫不意外。
考辛斯骑士长接过领主大人的毛巾，朝远处的几个侍女打了个响指，示意她们赶紧拿领主大人要换的衣服过来。
“这些本地招募的丫头真不如咱们原先鹰息堡的侍女懂事……”骑士长抱怨道。
“要我说，咱们是来出征打仗的，根本就不该招募侍女——到时候真打起来了，还得分出人手保护她们……端的烦人！”夏侯炎不满地白了考辛斯骑士长一眼——当初就是考辛斯提议，从东境沦陷区招募了几个无家可归的年轻女孩，在霜枫岭人行军过程中服侍领主大人。
考辛斯骑士长赔笑道：
“哎……您可是堂堂帝国公爵啊，即便是在这种时候，该有的规矩礼节也不能少啊！整个东方前线，多少帝国贵族、多少国家的观察员都在盯着咱们呢！再说了，您这也不算什么，我可听说中央军的那位代司令利亚姆侯爵，来赴任的一路上，可是沿途搜刮了几十个漂亮姑娘呢……”
夏侯炎狠狠白了他一眼，从神色慌张的侍女手里接过了自己的公爵华服：
“帝国那帮傻逼干什么跟老子有毛线关系？再说了，几个侍女就能撑起霜枫岭的面子了？面子不是靠我们在战场上杀出来的？”
考辛斯骑士长无言以对，只能点头讪笑。
夏侯炎解下身上的皮质胸甲，披上公爵长袍，伸手在辛达苟萨的钢铁腿甲上拍了两下。于是，死灵巨龙振翅而起，滑翔消失在天鹅堡的空际。
说起来，他这次乘龙去前线侦查敌情，还是应罗萨里奥大公的委托：帝国的主力空中武装狮鹫空骑兵的飞行高度不够，一旦接近荆棘城就会被兽人的防空火力打下来，再加上军队里的几个高阶魔法师都在忙着迎接新上任的中央军代司令，于是，侦查荆棘城敌情的工作只能委托给了屯驻在天鹅堡的霜枫岭部队。
其实乘龙去荆棘城侦查这种任务，随便派几个侦察兵去就行，但夏侯炎放心不下，最终还是不顾劳瑞大师等人的反对，带着肖恩亲自飞去看了看。
结果早在预料之中：整座荆棘城就好像钢铸的大桶一样，牢不可破。
“我和肖恩飞去荆棘城的这段时间，这边没出什么事吧？”夏侯炎同情地看了一眼兀自还在原地干呕的自家参谋长，和劳瑞大师与考辛斯骑士长一起向天鹅堡的主楼走去。
“没什么大事，士兵照常训练，尼克尔森师傅和那个矮人亨克尔大师带着人，又把咱们手头的所有器械检修了一遍，毫无问题。”考辛斯骑士长耸耸肩，“他们俩整天待在一块讨论些‘活塞’‘连杆’之类的技术问题，跟他妈要去断背山旅游一样……”
“断背山”是帝国北方一个著名的野人聚居地，此处的民风据说有些……独特。
“他们多讨论讨论是好的，矮人的工程技术水平很高，亨克尔大师能来咱们领地，算是个强援，说不定能再搞出点好东西来。”夏侯炎瞪了考辛斯骑士长一眼。
“还有就是，今天上午有一伙教会的牧师和修士来天鹅堡这边了，说是愿意为咱们霜枫岭提供宗教援助。”考辛斯骑士长咂咂嘴，“让我给打发走了。”
“教会的人？”夏侯炎眨了眨眼。
在帝国的常规战斗序列中，元素力量的提供者除了魔法师以外，还包括至高教会的宗教人士——不同于利用魔法使役元素力量的法师，这群牧师修士使用的是从信仰的神明那里获取力量的所谓“神术”和圣咏。虽然攻击力远远不如魔法师，但教会牧师在治疗、祝福、驱邪等方面都颇有独到之处，算是人类帝国的特色力量。
按理来说，每支帝国部队和每座贵族领地，除了要配置魔法师以外也应当招募一定量的牧师来补足元素力量短板，本地教会的牧首也是各大贵族领主内阁会议的重要成员；
不过嘛，鉴于霜枫岭有不少“不正统”的地方，这座荒原领地一直对来自至高教会的势力敬谢不敏，裂魂之地目前也是全帝国唯一一个不存在教会组织的“黑暗地带”。
自打霜枫岭兴旺发达，帝国南部牧首区的德利赫特三世牧首就不止一次提出请求，想在裂魂之地建立教堂和教会组织、并且援助给霜枫岭一支高阶牧师团，但全都被领主大人大笔一挥拒绝掉了：
让一群神职人员渗透进霜枫岭这片自留地，这是从小接受红色教育的夏侯大官人绝对不能允许的事情——更何况还有死灵法术这码子断然不能让外人发现的麻烦事在。
狂热信仰至高圣神的教会牧师，可不像其他人那样容易接受政治教育洗脑。
但此时让夏侯炎真正感到疑惑的是，在老家裂魂之地拒绝了教会的橄榄枝还不够，这帮子阴魂不散的狂信者，怎么在东境前线也能找上门来的？
似乎是看出了领主大人的费解，劳瑞大师摊开手解释道：
“领主大人您还不知道吧，这次进攻荆棘城，帝国至高教会可是倾巢出动了！一周前，和利亚姆侯爵一道抵达前线的，除了一整个‘复仇桂冠’骑士团以外，还有黎塞留冕下派出的一支多达近千人的牧师团！回顾以往的战争，至高教会从来没把这么多的神职人员派上战场过，更何况这次还是进攻敌国城池的境外作战！”
“所以，那帮牧师才找上门来了？”夏侯炎恍然大悟。
“是啊，不只是咱们这儿，现在每个帝国师团的驻地都有大批教会牧师进驻。”考辛斯骑士长点头道，“虽然咱们霜枫岭不太需要牧师，但对于普通的帝国部队来说，这些神职人员可是足以对标兽人萨满的、宝贵的元素力量使用者啊……”
“看来帝国是铁了心想要拿下荆棘城了……”夏侯炎苦笑道：能派出这么多牧师上战场，至高教会可算是下了血本——换言之，一旦这些牧师不小心死在前线，黎塞留冕下怕不是连撞墙去见圣神的心都有了……
劳瑞大师耸耸肩：
“毕竟，荆棘城是保留着至高圣神遗迹的帝国‘圣城’嘛！如果换成是别的城市，教会那边铁定动员不来这么多牧师……”
“这么说来，我们这可是神圣的十字军东征啊！”夏侯炎呵呵笑道。
——当然，这个比喻好像有点不吉利就是了……
“另外我还听说，不只是牧师，至高教会就连宗教裁判所的人都派过来荆棘城前线了！”劳瑞大师伸手握拳，夸张地做了个锤击动作，“这次，圣神的审判大锤是要朝着兽人异教徒狠狠砸下了！”
“连宗教裁判所都出马了？！”夏侯炎这下真的有点吃惊了，挑了挑眉毛。
如果说至高教会里的牧师大多都是精于治疗与祝福的辅助性人员，名义上从属于教会、但却游离于教会之外的“宗教裁判所”，则是实打实的硬战力了：
这群身穿红黑兜帽袍子的神秘客，都是立誓将生命奉献给圣神、实战能力超群的顶绝强者，据说领导裁判所“最终裁决议会”的七人中，甚至包括了一名八阶大法师，和一位帝国剑术大赛的往届冠军剑圣。
再加上宗教裁判所麾下的狂热者士兵们，这个绝对人数并不多的宗教团体，其实算得上是大陆上战斗力数一数二的组织，甚至足以和一些小型国家与自由城邦抗衡。即便是魔法师云集、元素力量独步大陆的法师学城，处理与宗教裁判所相关的事务时也会小心谨慎起来。
不过从某种意义上说，宗教裁判所和法师学城一样，都对大陆战争这种世俗事务不太感冒，之前也从未向帝国军队提供过任何大规模支援：学城最高阶的魔法师们都缩在自己的法师塔里研究元素奥秘，裁判所的狂热者们则忙着在帝国国内搜捕烧杀异教徒。
正因如此，宗教裁判所居然也派人来了荆棘城前线，这可是一个爆炸性的消息：难道这群身穿红黑袍服的“圣神之剑”，终于按捺不住狂热的信仰之火，不仅要在国内清除异己，同时也准备刺向国外那些崇拜战神的兽人异教徒了？
“荆棘城……似乎要热闹起来了啊……”夏侯炎喃喃自语道。
……
天鹅堡以南数十里，鲜血战线上的另一座帝国堡垒。
“为了陛下！为了帝国！为了胜利！”
利亚姆侯爵高高举起红酒杯，将鲜血一般的酒液一饮而尽。
“为了至高圣神。”坐在他对面的男人呵呵笑着跟了一句，将自己杯中的红酒浅浅抿了一口。
不同于利亚姆侯爵面前摆着油滋滋的肉排，这个男人面前的白色瓷碟里，只是躺着两块干巴巴的无酵面饼。不过，他还是自得其乐地伸出手指，饶有兴致地将面饼仔细摆成小块，然后蘸着红酒放在口中慢慢咀嚼。
男人身穿苦修者常穿的黑色亚麻袍子，背后是红色披风，一枚小小的、几乎不引人注目的黄金十字架就挂在他的胸前。