与他这身简朴装扮形成鲜明对比的，是被他靠在餐桌旁的那柄双手巨剑：银色的剑柄被雕饰为相互缠绕的荆棘状，这银色荆棘一路盘旋，最终延伸出尖端极其锐利的第一剑格和第二剑格。双手剑的剑身精光锃亮，隐隐晕着一层血色，和装饰在剑柄顶端的血红宝石相映成趣。
无论怎么看，这都是一柄价值连城且饱经血战的传奇武器。但只有对帝国掌故最最熟悉的人才知道，这柄双手剑的真名实为“圣血之心”：据传，它由曾经钉入圣神身体的十二枚圣钉重新熔锻而成，其剑身内隐藏的强烈欲望，正如饥似渴地要求再次品尝神明的鲜血。
而这柄名剑的主人再无有他，只能是“雷龙”萨穆埃尔的大徒弟，凶名赫赫的“斩杀者”埃斯特维尔——帝国剑术大赛的前任冠军，与其师齐名的一代剑圣。
但如今，已经很少有人能从这个正缓缓吃着面饼、表情恬淡的黑衣修士的一举一动中，发现曾属于当年那个剑圣埃斯特维尔的蛛丝马迹了——只有当他握住“圣血之心”的剑柄时，那已经被誓言和信仰牢牢禁锢的野心，才会在眼中一闪而没。
“有了宗教裁判所各位大人的大力襄助，这次我们一定能够铲除兽人异教徒，将圣神光辉带回圣城！”坐在利亚姆侯爵身旁的纪尧姆·冈特首相热情洋溢地道，“利亚姆大人带着巴西尔陛下的祝福与使命而来，也注定能够令兽人闻风丧胆！”
帝国中央军代司令利亚姆侯爵的整张脸都在微微发红，这个男人已经完全沉浸在骄傲与荣耀的火焰当中了。桌子对面的埃斯特维尔饶有兴致地打量着他。
埃斯特维尔身旁，是一个留着短发的女人。她的装束和埃斯特维尔如出一辙，但最引人注目的，则是那道从左下到右上完全贯穿了她脸颊的可怖伤疤：这伤疤将她原本美丽标致的面部一分为二，斩断了她少女时代留下的一切青春烂漫，只剩下无可挽回、且随着岁月流驶而愈发沉重的怒火和伤痛。
这是“伦多之刃”乌尔娜，与埃斯特维尔同为宗教裁判所至高七人之一。她并没有像埃斯特维尔一样保持着礼貌的微笑，而是不苟言笑地冷冷望着利亚姆侯爵。
有时候，纪尧姆·冈特首相甚至会无端猜想，乌尔娜小姐是不是因为长期斩杀异教徒，已经完全失去了微笑的能力。
“说起来，我们似乎没有看到最近风头正盛的那位艾略特·伊戈尔公爵大人啊……”埃斯特维尔慢吞吞地吃完了盘子里的第一张无酵饼，便节制地提起餐巾擦了擦嘴，“他不在这边吗？”
“啊，霜枫岭的人马现在屯驻在北边的天鹅堡。”冈特首相有些尴尬地道，“您要是想见伊戈尔大人，恐怕要亲自去天鹅堡一趟——您也知道，像伊戈尔大人这种人物，我们怕是请不来这边的……”
“啊，我懂，无妨的。”埃斯特维尔露出了体谅的笑容，“没事，既然大家同在帝国前线，我想，命运总会让我和伊戈尔大人有相见的那一天的，不是吗？”
“除了伊戈尔大人以外，两位也可以去见格林姆·罗萨里奥大人一面的。”冈特首相小心翼翼地道。
埃斯特维尔笑呵呵地没有说话，他身旁的乌尔娜小姐已经开了口。
冈特首相有些惊讶，又有些满意地听到，宗教裁判所的“伦多之刃”用她开裂的嘴唇，吐出了一句轻蔑的断言：
“罗萨里奥？一个可怜的傻瓜罢了……”
第477章 一线胜机
远在天鹅堡的霜枫岭人，自然不知道纪尧姆·冈特首相、利亚姆侯爵正在和来自宗教裁判所的两位强援觥筹交错——
——因为他们正忙着数钱。
前些日子，帝国军方总算是把拖欠霜枫岭已久的一部分军费付清了：悬挂着帝国军旗的马车将一箱又一箱金币拉到了天鹅堡，这些金币要经过几位霜枫岭高层清点过目后，再调头运往裂魂之地的凤凰台。
虽然负责押运军费的帝国军官支支吾吾没有明说，但霜枫岭上下诸人都心知肚明这笔钱是打哪儿来的：
收复东境沦陷区后，帝国正规军就打着“清剿叛徒与联邦财产”的名号，对当地各个市镇展开了搜刮。虽说这些行动的确打击了一些留在本地的叛徒，但过程当中无疑也有大量的无辜平民遭到了酷吏暴卒的剥削：有格林姆·罗萨里奥大公约束的东方军还好，那些群龙无首的中央军官兵，恐怕是巴不得借此机会对沦陷区的人类平民敲骨吸髓。
于是，沦陷区的百姓才刚刚辞别了威廉·海德这个魔鬼，就又迎来了帝国军的压榨，可谓祸不单行。
霜枫岭人对帝国军的无耻行径逐一看在眼里，但也只能选择袖手旁观：夏侯炎再嚣张跋扈，也不可能去对中央军这个并不属于自己的势力横加干涉。
更何况，现在的帝国军真的很需要找一条来钱的门路：
战争的本质就是烧钱。然而，过去几年的持续血战，几乎已经榨干了帝国的军事金库，在这种情况下，别说支付拖欠霜枫岭的军费了，帝国军连正常发放军饷都捉襟见肘。
如果再不能找到一个可靠的财源的话，所谓“收复荆棘城”的伟大梦想，最终也只能化为泡影。
正因如此，即便是平素以仁慈著称的“血之华”格林姆·罗萨里奥，也不得不对中央军方面的暴行听之任之：此时所有人唯一的期望，就是能在攻下荆棘城以后，从这座财富之都中取得应有的战利品，以便用从光荣联邦身上割下的血肉，来补偿帝国和她的平民在这场战争中的损失。
这是一场彻头彻尾的负和博弈，所有人争执的焦点只是不想成为最大的输家。
当然，霜枫岭肯定不是那个输家。
由于在历次战役中大量使用了裂魂之地出产的弹药和武器，帝国军方对伊戈尔公爵领所负的债务只能用天文数字来形容。霜枫岭在这场两国命运之战中赚到的战争财，足可以让过去那些贸易利润显得像是蚊子腿般无足轻重。
别看帝国刚刚向霜枫岭交付了一笔欠款，但这仍然只是其军费账单总额中的一部分：剩下的大头，恐怕只能等到帝国打下荆棘城以后，才能够足额支付给霜枫岭。
于是，夏侯炎有些悲哀地发现，自己似乎已经被帝国绑上了毁灭的战车：如果不帮着帝国攻克圣城，那么丫们拖欠霜枫岭的军费也就成了一笔没法偿还的烂账……
难道这年头真的欠债的才是大爷？
有鉴于霜枫岭的这一尴尬处境，夏侯炎三番两次想要跑去鲜血战线的指挥中心，找罗萨里奥大公和冈特首相讨个说法。
还好，大抵也是为了应付霜枫岭公爵的怒火，帝国方面总算作出了一点让步：
那就是对帝国军官兵的跳槽行径睁一只眼闭一只眼。
或许是帝国正规军的腐败、羸弱与残暴实在过于令人寒心，这些天里，自个儿偷偷脱离正规军队伍、跑来霜枫岭部队这边毛遂自荐的帝国军官兵是越来越多了。
这些另投明主的有识之士，要么出身于贵族世家，要么是一腔热血的小伙子，要么是胸怀愤怒的东境本地人——总而言之，良心未泯，又对不成器的帝国正规军无比失望以致绝望。
转头一看，战斗力彪悍、待遇优厚、领主大人又英俊仁慈的霜枫岭部队就在旁边……
不提桶跑路还等什么？
一向重视人才储备的夏侯炎，当然是选择对这些逃离邪恶资本家魔爪的苦命打工人照单全收：只要经过政治审查，这些前帝国军官兵都可以毫无阻碍地拿到裂魂之地户籍，从此为霜枫岭部队效力。
领主大人甚至还不无作秀嫌疑地亲自接见了几位帝国军反骨仔，又是塞金币又是发特产，还握着对方的手眼含热泪，满脸终于见到革命同志的阶级情谊……
结果领主大人亲贤重士的名声一下子就在鲜血战线打响了。这些名声在帝国军各部队之间越传越离谱，最后简直能映衬得孟德公像是见人就杀的活阎王，玄德公像是满口谎言的老骗子，天可汗像是炮烙贤良的铁暴君。
刚开始，投奔霜枫岭还都是普通士兵与低级军官，后来一些高级军官和自身参谋也毅然决然弃暗投明，最后就连帝国军那些精英部队的成员，也会时不时跑过来几个找领主大人问问薪酬待遇。
这出抢人大戏发展到最高潮，甚至有几位授勋骑士抛弃原先效忠的家族，改换门庭加入了霜枫岭！
天可怜见，授勋骑士是帝国中最顶尖的物理战力，他们往往并不从属于帝国军方，而是担任帝国军军官的那些贵族的家族武装。如果不是效忠的主人已经战死、帝国军和其他贵族的行径又过于可耻，他们是断然不会轻易离开先前宣誓效力的家族的。
随着帝国军的人越跑越多，霜枫岭驻扎的天鹅堡日益人丁兴旺，帝国军方才总算发现了自己眼皮子底下的这场偷渡盛会，连忙派出使者向夏侯大官人提出了严正交涉，要求霜枫岭归还从帝国正规军叛逃的反骨仔。
当然，夏侯炎的回应也很符合一贯的作风：
属王八的，咬住了就不撒嘴。
除了东方军那边的叛逃人员，看在罗萨里奥大公的面子上可以有条件归还以外，其他的人压根别想！后来夏侯炎实在是被帝国军的使者惹烦了，直接让丫们吃了闭门羹。
又拿钱又拿人，连带着还测试了领地出品的新式武器……
霜枫岭部队来北方前线走的这一遭，简直已经不能用盆满钵满来形容了。
拿人家手短吃人家嘴软，都占了这么多便宜了，如果再不帮帝国友军好好打仗，夏侯炎自己都有点不好意思了。
进驻天鹅堡后，霜枫岭的文职人员忙着数钱，士兵忙着训练备战，肖恩·蒙巴顿手下的参谋们则一直在考察荆棘城周边的状况，准备制定一个周密的进攻计划。
像是进攻一个巨型城市这种大战役，要想搞出个合格的军事计划书是很困难的：特别是考虑到霜枫岭的地位和身份，这边的一切行动都要配合主攻的帝国正规军大部队，尤其需要谨小慎微。
“我们面对的可能会是个相持日久的围城战，大家都要做好准备。”在七月下旬的一次军情例会上，肖恩·蒙巴顿是这么向夏侯炎和其他家族高层汇报的。
“要打围城战吗？”夏侯炎眨了眨眼。
“恐怕是的。”肖恩从桌上拿起几张刻印了荆棘城防御工事的尼康魔法画幅，逐一贴在黑板上展示给几位霜枫岭高层看，“您看，荆棘城的城墙即使是最低处也高达二百多米，与其说这是一座城市，倒不如说是一座铁桶般的巨型城堡。而且，构造这些城墙的材料也不是寻常的石头，而是传说中的上古魔法材料‘月光石’，具有绝佳的抗攻击抗魔法性能，时隔数千年也没有丝毫破损……”
“远古时代的精灵材料。是靠母神显圣赐福才能够生产出的绝版物质。”灵歌大师一针见血地点出了“月光石”的真面目。
众人肃然起敬：神明亲自帮助制造的城墙材料，这听起来也太牛逼了。
“总而言之，想要通过强行攻打城墙拿下荆棘城，难如登天。这也是为什么帝国在数百年间始终想要夺回荆棘城，却始终被挡在鲜血战线一带。”肖恩指了指黑板上的魔法画幅，“我们的军队一旦接近荆棘城外围，就会遭到兽人居高临下的火力覆盖，而我们则无法对这道坚不可破的高墙造成任何伤害。”
“所以只能围而不攻？”夏侯炎摩挲着下巴。
“没错，我想这可能是攻陷荆棘城的唯一方法——当初兽人也正是这么干，才能侥幸从帝国手里拿到荆棘城的。”肖恩苦笑着道，“我已经和正规军那边的参谋通过气了，他们也是这个想法：先不处理荆棘城，而是围绕着城市清理周边地带，最终对荆棘城形成合围。接下来，只要能够击败外面联邦援军的攻击、和内部荆棘城守军的突袭，时间一长，这座城市就会不攻自破。”
“靠帝国这点儿人围攻荆棘城？可能吗？”夏侯炎有点怀疑。
围城虽然是兵不血刃拿下一座城市的最好方法，但需要承担巨大的成本和风险：要想围城，攻城方的兵力必须超出守方数倍，并且有能力在分散兵力的情况下，击败敌军的内外夹击。
考虑到帝国军饱受折损的实力，夏侯炎觉得这种战术很不现实：联邦兽人的大军虽然是伤筋动骨、被迫撤退了，但百足之虫死而不僵，剩下的兽人军队还是足以和帝国人掰掰手腕的。
“如果换在一年前，我会说不可能。”肖恩慎之又慎地答道，“围困荆棘城这样的城市，而帝国方的兵力也仅仅是和守军持平而已——我会说这是疯子的行为。”
“一年前你觉得不可能？”夏侯炎饶有兴致地问，“所以你现在不这么觉得了？”
“现在……我觉得可能有点希望。”肖恩答道，“主要有两个原因：第一，您手里有一头钢铁冥龙——辛达苟萨可能是整条鲜血战线上，唯一一个能对荆棘城守军肆意造成杀伤的恐怖存在了。可以在高空飞行、来去如风，又能远距离喷射魔法的巨龙，本来就是所有城市和定居地的克星，这点对于荆棘城来说也不例外。”
“辛达苟萨的确用处很大。”夏侯炎同意自家参谋的判断，“你有自信的第二个原因又是什么？”
“第二个原因是……”肖恩有些犹豫，但最终还是缓缓地道，“前些天我去了指挥中心一趟，看到了那边的……宗教裁判所人马。”
第478章 地狱边境
“宗教裁判所……”夏侯炎摩挲着下巴，咀嚼了一下这个字眼。
随着帝国至高教会的牧师团一起来到荆棘城前线的，除了一群被教会忽悠上头、主动参加“圣战”的狂信者傻小子以外，最引人注意的无疑是这群身穿红黑兜帽的神秘人士了。
尽管宗教裁判所的兜帽客们一直保持着低调作风，但夏侯炎还是接着去找罗萨里奥大公交流军务的契机，跑到教会营地那边远远瞄过一眼：
当时在教会营地里巡逻的几个宗教裁判官，虽然看不到具体面容，但仅从步伐姿态看就能断言是一等一的高手，其中一个兜帽人的身上，甚至还隐隐传出了一股不弱于灵歌大师的元素波动。
——不同于只能借助信仰之力使用神术的教会牧师，裁判所的宗教裁判官在加入组织前可能有各种出身，其中显然也存在着不少魔法高手。
在霜枫岭常年和各种高手觥筹交错、谈笑风生，托老大哥之福自己魔法实力又相当可观的领主大人，自然不缺少识别牛逼人物的眼力。
所以，夏侯大官人当时就把宗教裁判所的危险程度在心里提了一档。
不过，此时听到肖恩·蒙巴顿这位军事专业人士也同样提起宗教裁判所，夏侯炎一下子来了兴致。
“怎么？”他挑眉看向自家参谋长，“你对宗教裁判所有什么看法？”
“很强。”肖恩斩钉截铁地道。
参加军情例会的一众霜枫岭瘪三肃然起敬。
大家都知道，不同于考辛斯骑士长、埃尔德里奇、劳瑞大师这些说话不着调的吹逼惯犯，霜枫岭的参谋长先生一向说一是一，绝无虚言。
——既然肖恩·蒙巴顿说宗教裁判所很强，那他们一定真的很强。
“细说。”夏侯炎翘起二郎腿，端起茶杯抿了口热腾腾的茑杉茗。
“我专门去指挥中心那边的教会营地看过。”肖恩严肃地道，“虽然教会和宗教裁判所自称体系、不受军部指挥，但他们那些负责巡逻的裁判官，不仅巡逻路线极其合理，而且纪律严明、令行禁止，显然是受过极严格的军事训练。”
“受过，啊，训练？”埃尔德里奇撇撇嘴道，“也就这样了……我们霜枫岭的兄弟，啊，不也受过训练？”
“埃帅，我提醒你，我们伊戈尔开拓军里受训练的，可都是普通士兵。”肖恩皱眉道，“可宗教裁判所的裁判官们可都是实力不下于你、劳瑞大师，甚至堪与康姆斯托克队长和克莱门特司令匹敌的武道、魔法强者！我们霜枫岭虽然也有高手，但你们这些单打独斗惯了的顶尖战力，又有几个能做到像宗教裁判所的裁判官那样整齐划一、进退有度的？”
埃尔德里奇哑口无声。
“所以这些宗教裁判官，其实是一群受过严格军事训练、配合无间的绝顶高手？”夏侯炎失笑道，“少林寺十八铜人？真武七截阵？”
全场林林总总几十人，愣是没一个人能听懂老板用的是哪来的典故。
“如果您允许我用比喻的话，我会说这群宗教裁判官是彻头彻尾的战争机器。”肖恩叹道，“天知道宗教裁判所是从哪搜罗来这么多高手，又是拿什么逼迫他们像普通大头兵一般接受训练的。”
“——而且，我们也不知道教会组建这么一支武装到底是为了什么呀。”克里斯费解地挠了挠头，“据我所知，宗教裁判所以前都忙着搜捕异教徒、不参与大陆战争的啊！就这点屁事，真值得教会保持这么强大的武力吗？”
众人点头同意：虽然在领主大人的赞助下，现在的薄葬教派略有发展，但之前可是彻头彻尾的臭鱼烂虾。
让宗教裁判所去搜捕这群所谓“异教徒”，可真有点杀鸡用牛刀之感。
最终还是由于年轻时的“风流韵事”和宗教裁判所打过交道的劳瑞大师，为大家解答了疑惑：
“呃，按照故老相传，至高教会保持‘宗教裁判所’的编制，是遵循圣神教诲，为了在‘信仰崩塌的末日审判’中保护信徒——虽然谁也不知道所谓的‘末日审判’究竟是什么时候。”
夏侯炎哼了一声：
“当普世牧首黎塞留冕下把手下的圣女拐上床的时候，我觉得这信仰就够崩塌了。”
领主大人公然谈论宗教领袖的私生活，霜枫岭众马仔只能当没听到。
尤其是埃尔德里奇的表情相当神秘：他分明记得，之前在霜枫岭的时候，黎塞留冕下可是曾经给领主大人送来几个容貌标致的圣女“传播圣光”来着——尽管这几个圣女很快就进驻了老板的角鹰庄园，摇身一变换上了女仆装。
肖恩·蒙巴顿清了清嗓子：
“领主大人，比起至高教会那边，我更建议您关注一下魔族的动向。”
“魔族？”夏侯炎眨了眨眼。