不过目前而言，一路上森林一切如常。马丁扫过拿着工具不知所措的几人，没发现谁有什么异常动作，看起来只是一群普通伐木工。
“没有见过，镇子上的人都很少来这，只有我们会往里走。”肖恩仅稍一回想就给出了否定的答案，“何况林子里那么大，有人也不好遇上。”
“那人经过的踪迹呢？压倒的草、灌木，宿营的残留。”视线在几人身上来回，马丁期待着有人能给他一点线索，或者本身就是线索。
这里可不是迭戈丧命的城外小树林，而是真正的林海，异教在里面可能都不需要刻意躲藏。如果没个方向，漫无目的地去寻找，别说三十多人，三百人撒出去都不会有什么作用。
然而伐木工们脸上只有茫然和对暴力职能的畏惧，无人能回答他的问题。最后还是年长的肖恩站出来，试探着解释道：“我们就是群砍树的，不是猎人，不懂这些东西啊……”
“那其它不正常的东西呢？比如长得特别旺盛的蘑菇之类的。”
他们大概确实没有见过，只是不住地摇头，被动地应对着一个又一个不明白的问题。
克拉夫特听了几轮没有营养的对话，兴趣缺缺地走开，带着库普在院子大小的伐木场里四处逛荡。
这里的条件确实简陋，在清理场地时他们都没挖掉地上的树桩，任它们留在原地，成了天然的台凳或篱笆的一部分，至于树木本身可能已经成为了木屋的一部分。
除了一小片摊晒干果的场地外，其他地方基本都放满了垒起的待处理木材。
克拉夫特认识、叫得出名的，也就桦树、松木之类，大多是小腿粗细，有一层青皮，是树下阴湿环境里长出的青苔，还有没完全修尽的小枝条。
看流程应该是会先由小斧子削去残枝，归入旁边较规整的一堆里，再去皮修净，推入河水漂流。
“这木材质量还挺不错的。”克拉夫特隔着手套拍了拍处理完带毛刺的木料，有这么丰富的资源在，这边的建筑工程想必会方便很多，“不过在这都是些偏小的树了吧？”
“所有领内的森林和森林里的一切动物、产出按理都归公爵所有。”庄园管家也来到了木料堆这边，挑选需要的做上记号，“不过公爵大人格外慷慨，允许使用不超过一掌宽的树木，更粗的仍是维斯特敏堡的重要财产。”
“好吧。”克拉夫特明白了，原来这不是公爵的产业，那从当前角度确实称得上慷慨，毕竟不少诺斯王国版葛朗台可是连进林拾柴火都要求缴税。
他朝河边走去，踢到了脚下一块圆柱状的东西。那东西滚出几步，卡在了河滩上的石头上，原来是一小截切断的枣木，侧面看起来木质良好，是能做弩机木质结构的材料，不知怎么地被弃置在了地上。
地上还有不少这样的废弃木段，随意地四处丢弃。
“嗯？”出于好奇——更多的是无聊，克拉夫特把一块踢到空处，用脚翻正立在地上，发现了它们没有被利用起来的原因。
一块浅褐色斑从树心扩散，断开层层年轮，差不多占据了截面四分之一的面积。
色斑内的木质呈现出与其它部分的明显不同，更为松软不能受力，似乎是某种病害从树心扩散蛀蚀了内部。或许伐木者在一开始以为只是一小块的问题，但当他们截掉了一段又一段，才发现整根木材上下没有一处幸存。
克拉夫特蹲下仔细观察，发觉那种浅褐色是来自于白色与木纤维本身质地的混合，调出了这样的颜色。
地上散落的还有几种来自不同树木的木段中，都是由于这样的缺陷无法使用，被切块废弃。
“这些木头是哪来的？”
“啊？这些是没用的废木，您别看它们颜色特别，实际上松得很，根本没法用……”正应付马丁各种提问的肖恩如蒙大赦，总算有件自己知道的事了。
“不，我问是哪来的！”
被骤然提高的声音一吓，肖恩短路了几秒，小声地回答了一句“树林里砍的”。
见克拉夫特脸色逐渐不善，他连忙努力回忆起来，“是庄园那边要更好的木材，我们往更深处走了点去找，不是私自采的啊。”
“带我们去那看看。”
“可是那还挺远的，只能走过去。”
“那就做好出发准备。”克拉夫特拿过一柄斧子，朝着竖立的木段劈下，剖面上连续不断的变色带纵贯首尾，细密丝网穿插其中，“我向你保证，报酬一定会很丰厚。”
在克苏鲁神话吧看到一篇叫《蜃海》的中式克苏鲁短篇，感觉有模仿oobmab大佬那种《巴虺的牧群》和《黑太岁》的风格，挺不错的(*σ`)σ
第161章 林中
次日，在回到庄园进行一番准备后，队伍决定在伐木工肖恩的带领下向林中进发，去看看当初到底是在哪找到了那棵中心朽烂的枣木。
大部分人对这项指令的缘由既不理解也不关心，表现出了相当罕见的服从性和纪律性，哪怕指挥者马丁也只是一名骑士。从某种程度上来说，这可能比单纯的个人武力更加难得。
战马确实不适合进入没有道路的森林，也没什么实用价值，只有几匹驮马被带上随队进入，负担几副盔甲与扎营用具的重量。以及克拉夫特要求带上的火油，用网袋装束小罐，相互间垫了些稻草避震，挂在鞍侧。
出于负重考虑，携带的量注定不会让克拉夫特满意，但客观条件也不允许他带上更多。
马丁倒是觉得没必要再增加。这可是攻坚时拿来烧堡垒大门的油，效果好得让人发毛，在身边放着很没安全感。不过他还是愿意听从专业人士的建议带上一些，万一到时候有需要给长蘑菇的异教徒安排个火葬也方便。
话说回来，医学院教授的专业工作里真的会用到火油吗？
抱着这个小疑问，马丁在伐木场稍作休整，跟着只带了简单行李的向导深入林中。
据肖恩所说，他口中的“挺远”大约是在森林里徒步行进两三天的距离，再远就不方便把木材带回伐木场了。河流处于林中的上游水深不够，又多有石块浅滩，或垂落水中的树木枝干拦路，没法像伐木场往下的河段顺水漂流，只能靠人力带回。
有运气好的时候，他们也会顺手带些林中的特产回来，比如小动物、浆果、野菜之类，都藏在漫漫绿色帷幕中，比经常被打扰的外围森林丰富得多。只是最近几次似乎是运气不佳，收获不如往年。
在这种环境中前进相当不易，时常需要辅以手斧开辟道路，斩断分割各种认识或不认识的植物，挤出少量可供穿行的空间来。
虫蚁侵扰，还有总是带水分的叶片，让身上若有若无的潮湿微痒感就没停过。由于路线大致沿河而行，看似正常的落叶层下谁也不知道会是什么样子，可能是一片平地，也可能是会让整条腿陷下去的泥淖。
晚上宿营也不太容易找到一片足够大的空地，还需要花费大量时间精力清理，烦躁情绪持续不断地酝酿。此时那些携带的火油倒是为一片潮湿中的引火提供了帮助。
这些麻烦让知道目标的人在另一方面放心了些。不管他们要追踪的是什么，都不可能在这样的森林中活动而不留痕迹，就算是个鬼魂也得留俩脚印。
经历了两天余的折腾，肖恩终于靠一颗形象比较特殊的劈叉雷击木作为路标，找到了上次来伐木的范围。
确实，只是一片大致范围，想凭记忆找到上次留下的树桩真的不太可能。
比较幸运的是，这里的空间开阔了一些，不用费心清扫就能有块林间空地扎营，可喜可贺。
“我记得好像有一句谚语：在树林里寻找一棵特定的树。”马丁环顾低矮植被稀疏的林间，感觉似乎头顶落下的阳光也充沛了不少，不再被树冠截留下十之八九，“意思是不可能的事。”
这几天他们看到最多的东西大概就是树了，面对这种问题，克拉夫特也感觉棘手起来，“我就不该指望那个肖恩能准确找到位置。”
“当然，这也不是他的错，换任何人来都不会是一件简单的事。我们可以在近周找找，至少这里的草木不算太密。”
“真不知道要找到什么时候。”马丁摇头走开，去查看扈从们的铲土进度，并监督他们不要把什么捡来的野味随意加热吃掉。
一路上他们遇到了些浆果野菜之类的收获，还有蘑菇，只不过分布零星，从未见到过那种明显异常的旺盛生长。
以及这里，在脚边的树根部，就有手指大小的棕伞白柄菇丛。看颜色不像是能把人放倒的那种，比较接近于传统看法中食用菌形象。
也正因为此，马丁必须看好那群管篝火的家伙，别再出现一会没见就有人分他一串烤白腹菇片的事故。无论出于保险起见，还是心理排斥，他都不想再把蘑菇跟食物联系起来。
“我四处走走，不会太远。”克拉夫特往营地外人少处走去，他总觉得今天状态不是很好，站在人多的地方呼吸不畅，有种排在长队中的感觉。
经验主义的，这时候远离人群应该会让情况有所改善，所以他拒绝了库普的陪伴，独自在营地外一棵能被照看到的树下靠着，挥手表示自己就在这呆着，无需担心。
把后脑在树干上贴了一会，大自然的清新空气没让他好起来，反而刚才挥动的左臂像幅度过大拉伤，酸痛感围绕着硬物周围放射，游动于肌肉间。
当不均匀的冷热交替也从骨髓中泛起时，克拉夫特意识到这好像不是状态不对那么简单了。
那种感觉变化不算明显，如同阳光温热的岩板和黎明前稍凉的金属，或旧电视雪花屏样细密闪烁的麻木和针刺感，以此为端口向他输入信号。
而微沉的头脑像泡在很轻的、闲言碎语冲泡成的液体里，细心感受时才能发觉它的存在。
克拉夫特离开树干，面朝这棵树退开几步，异常感减轻了幻觉般的一点。
继续拉开距离，那感觉没有消退，又回到了原有水平，似乎刚才只是不准确知觉的一个小波动。
他索性绕着营地走了一圈，湿气般黏人的异常感觉起伏不定，像泳池上的波纹荡漾，而他始终在这个摸不到边的泳池里扑腾着。
“库普，过来一下。”克拉夫特向无所事事的扈从招手，“你有感觉不太舒服吗？头晕、昏沉之类的。”
“呃……我想大概可能有一点，像耳朵进了水，不过完全不碍事，您有什么吩咐吗？”扈从晃了晃脑袋，试图摇出那一点不存在的水。
“帮我去借把斧子来。”
“稍等。”库普跑回营地，很快地从肖恩那借来了斧头，交到克拉夫特手上。
后者抡起手臂，使劲朝最近的树干劈下，两道斧痕没入树干，在树心处汇合，切下一块楔形木片。
而克拉夫特没有砍断这棵树的意思，在撬出木片后当即换了另一棵下手，重复了十余次，绕营地一周，带着一大把废木片回到营地中央。
“我们不用费劲去找上次砍的树了。”
“你是说……？”拾起一片，马丁看到了那松解木质、抹掉年轮的浅色斑块。
“这里到处都是。”
第162章 真菌之地
“一共十七棵，没有一棵是正常的。”
那些楔形木片散落在火堆周围，来自不同的位置、不同的树种，大小各异，唯一相同处在于如出一辙由内而外的色斑侵蚀。克拉夫特依次将它们踢进篝火，未脱水的木料在燃烧中噼啪作响，而后迅速发黑，疏松色斑部不正常地缩水卷起，蒸发出有焦糊味的水汽，混入膨胀的烟雾团。
具有较好联想能力的人见到染病的木片时，不约而同地向上望去，此处格外充足的阳光却让仰视树冠的人产生了某种不在身体上的凉意。
那是比别处林间稀疏的枝叶，漏给了地面额外的光照，而这光照并没有催生更多低矮植物的生长。反之，灌木与杂草尤为稀疏，即使尚且生存的也趋向于萎靡低伏模样，造成了那种特殊的平坦开阔感。
马丁拔剑朝着一丛在树根边萌发的菌菇砍下，将伞盖与木质一同切为两段，这才发现那些柔嫩的东西不是生长在坚硬木质表面，而是根植在几乎被掏空的根部，细丝与木纤维编织成束指向地下。
“往下挖。”他向拿着铲子的扈从吩咐道。
铁锹扎进泥土，将土面下不可见的根系翻出，无需清洗就能见到斑驳表面上盘踞的丝网状粘附，本应坚韧的分支被轻易铲断，像干晒失败的发霉萝卜，表现出令人作呕的腐败式柔软。
掘出的泥块给人以细腻肥沃的生机感，沉积着难以置信的腐殖质营养，似乎由森林倒流而来反注入大地。
而伴随着挖掘，除了这些显然反自然的形象外，缄默无言的围观者们愈发感受到一种不起眼而重要的事物缺失。
那些活跃在地表和地下每一处的昆虫没有因人类的惊扰爬出，仿佛集体迁徙离开了这片土地，或.跟那些树木中被掏空的部分一样，融入了这片土地？
【蘑菇林】
克拉夫特想起马丁所描述的那种景象，菌菇无处不在，在可见的每一处生长。他们其实早已身处真菌的包围中，只不过是以不显山露水的形式、更为险恶的形式，从脚下不知多深的地底到头顶二十余米的树冠，真菌在不可见处繁衍生息。
“这是什么情况？”巴罗骑士观察着克拉夫特和马丁，感觉这位教授和自己的同事间有什么心照不宣的内容，指引着队伍来到此处，“某种树病？”
“大概算是吧。”克拉夫特从扈从手里接过铁铲，直插入坑里截下一条树根挑出，轻易地用靴子碾碎了它。
在根须中菌丝的侵蚀和结合远大于树干内的比例，感染是自下往上传播，与树木形成既掠夺又共生的姿态，将这些高大植物化为菌丝网络上的一部分，在衰亡的过程中给这个巨大的整体提供养分，助长它们的扩张。
从记忆中感觉异常的第一次出现，到扎营处，他们在真菌的身体上行走了至少半天而浑然不觉。
“但这应该跟我们没有关系吧？”挖坑的扈从小声地问道，在一片患染重病的森林中怎么都不算愉快，而他很快意识到了比此时的不适更令他不安的事情，“只是不知道会不会影响麦子收成。”
作为低级贵族的附庸、骑士的预备役，扈从们还远没有到对土地丧失敏感性的地步，见过植物病害的人一定会对那种饥饿的预兆记忆清晰，假使这种深入土地的异象具有蔓延性，在任何领地都会是一场比战争更为残酷的灾难。
如果这片区域能扩大，迟早会影响到哈德森镇。或者说早就产生了影响，他们已经不止一次的听到抱怨林中的产出减少。
“那也不关我们的事，回去时候给内务官提一嘴，麦子再怎么减收公爵也不会少了你小子的口粮。”眼看着气氛又古怪起来，巴罗打断了扈从，强行把话题拉回正事。
“我们是来找异教徒的，说不定就是那帮不敬神的家伙藏在这，才惹得天父降下惩罚。”插着腰瞪了一圈，他转身把土踢回坑里踩平，“都回去，早点准备过夜。”
有点粗暴的态度起到了很好的安抚作用，或是平日里指挥卫队的余威所致，营地里很快恢复了运作。巴罗站在原地，等人群散去，叫住马丁。
“我们说好是来找异教徒的对吧。”
“没错，就是那个前段时间特别活跃的异教。”不假思索地，马丁肯定了出发时的说法，“你也看到了，他们都敢把手伸进教堂，再放任下去能干出什么来？”
“那就奇了个怪了。”巴罗盯着马丁，还有似乎也有话要说的教授，像要在他的胸甲上用目光钻出个孔来，“直觉，还有我对你的了解告诉我，这跟我们的来意有关系，但是你又有什么不方便说的事情没告诉我。”
他指着被填回的坑，在浮土上跺了两脚，“我觉得你没说谎，但肯定和我以为的不一样。”
在马丁看不到的角度，克拉夫特深以为然地微微点头，说一半瞒一半确保事情顺利，很符合他对马丁的印象。
“那你可是冤枉我了，我早在出发前就说过。这是群不太一般的异教徒，掌握着些恶毒巫术，怕死的别来凑热闹。”马丁正色道。
“那什么‘恶毒巫术’是真的？”巴罗看起来有点惊讶，但随后表情抽搐起来，“所以这些.”
“没错，这可能就是‘恶毒巫术’的一部分。”克拉夫特替马丁回答了问题，语气沉重，他没想过会是这么个场面，也想不出到底是怎么一回事。
“不过也别把他们想得太厉害了，他们还在这林子里藏着本身就说明了很多问题。当然，如果现在害怕反悔的话还来得及。”
“你在侮辱一名骑士最重要的品质。”此刻折返是绝对不可能的选项，巴罗也不认为维斯特敏地区有什么这支队伍不能解决的问题，“只是稳妥起见，我记得我们带了火油对吧？”