“研修正式开课，是下个礼拜五。
从今天到开课，中间隔着小一个礼拜。
古典学会这些年的老规矩，开课前的星期日先办一场茶会，把今年要进研修的人，挑要紧的凑到一处。”
“提前见一见。”李察点点头。
“对的，让你们提前见一见。”
李察想到了之前的那几个熟人。
“西塞罗杯那几位，今天都会来。”
伊莎贝拉看穿了他的心思。
“蒙塔古、布莱克伍德，还有那个哈罗公学的菲利普斯，三个人今年都报了研修。
今天这个场合，你多半都能碰上他们。”
李察心里有了底。
当初在圣奥古斯丁礼拜堂同场较过劲的那几个人，绕了大半年，又要在同一处重逢了。
接着，小姨给他立了茶会的“潜规则”。
“对了，有个东西我得先跟你交代清楚。”
“首先是莫蒂默教授那封推荐信。”
李察心里一凛。
“那封信，是你手里头最大的一张牌。”
伊莎贝拉的声音放得很慢，
“今天这个场合要是有人提起，你可以承认，可你绝对不能主动去提。”
李察大概明白对方的意思：
“意思是说这张牌提一次，分量就轻一分，越是主动拿出来越是显得心虚，在炫耀了。”
伊莎贝拉笑了笑，很满意：“不错，你的悟性还是这么高。”
她最后又交代了一句。
“今天你可能会见到一些不太友善的人。
记住，无论对方是谁，你背后有阿什福德家，有我，有莫蒂默教授，你不比任何人矮一头。”
“……是。”
………………
茶会的地点，在古典学会帝都总部的一座花园洋楼。
李察跟着小姨进门的时候，里头已经来了不少人。
这一屋子人里，以太浓度高低不一。
有几个人李察还没延长灵感线就能感觉到危险，这些都是位阶远高于他的存在。
伊莎贝拉领着他在人群里穿行。
不时有人朝她点头致意。
“阿什福德副教授。”
“伊莎贝拉女士。”
走了几步，一个戴金丝眼镜的中年男人迎了上来。
“伊莎贝拉女士，好久不见，这位是……”
“我外甥，李察·威廉姆斯，来帝都参加暑期研修的。”
“哦……”中年男人打量了李察一眼：“就是西塞罗杯第二名那位？”
“正是。”
“了不得，了不得，年轻有为。”
寒暄了几句，中年男人走了。
李察跟在小姨身后，看着这一屋子人。
学者教授、世家子弟、官方代表都同处一室，谈笑风生，觥筹交错。
这一屋子的笑脸底下是一张看不见的关系网。
学院与世家，犬牙交错。
茶会进行到一半，李察身边动静多了起来。
起先是一个老学者，端着茶杯踱了过来。
“小伙子，听说老莫给你写了推荐信？”
李察心里一动，来了。
他想起小姨的交代，可以承认，不能主动提。
“莫蒂默教授抬爱，晚辈受之有愧。”
“嗬。”老人来了兴致。
“老莫眼界可是高得很，等闲人入不了他的眼。
我跟他打了几十年交道，求他写推荐信的人能从这儿排到城门口，他一个都没答应过。
你倒是个例外，你是怎么入了他的眼的？”
“我也不知道，是引路人替我求来的。”
“引路人？”
“赫顿先生，布里斯顿格林伍德的历史教师。”
老人听到赫顿先生的名字，一下子变得兴致缺缺起来，聊两句就告辞离开了。
他一走，陆陆续续又有几个人朝李察这边看了过来。
有的人主动走过来，跟他攀谈几句，话里透着拉拢的意思。
“威廉姆斯先生，将来若是到了帝都大学，可要常来我们这边走动。”
“年轻人有这般际遇，前途无量啊。”
也有的人远远地看了他一眼，眼神里带着冷淡。
李察用余光扫到，角落里有两个穿深色礼服的年轻人，正低声议论着什么。
那两个人的眼神不太友善。
他把这一屋子人的反应，大致分成了两类。
主动来认的，是觉得他“奇货可居”；
冷眼看的，是觉得他“德不配位”。
李察心里有数，莫蒂默教授的推荐信确实是一张好牌。
这张牌摆出来，有人捧，有人踩。
捧的人想从他身上捞好处，踩的人嫉妒他的际遇。
无论捧还是踩，都说明这张牌确实有分量。
两个人正聊着，人群里忽然有人朝他招手。
“李察！”
李察循声看过去。
一个年轻人一手端着个茶壶，胳膊底下还夹着一本书，正笑嘻嘻地朝他挤过来。
菲利普斯，哈罗公学的，那个“永远能搞到茶”的家伙。
“真是你。”
菲利普斯走到跟前，先给李察放在桌上的茶杯倒满。
“尝尝。”
李察没有收到灵感预警，又看了眼不远处的小姨，就接过来抿了一口。
茶汤温润，回甘绵长，跟外头侍者端着满场转的那种根本不是一个档次。
“确实是好茶，哪来的？”
“里间。”菲利普斯朝厅堂深处努了努嘴。
“摆外边给客人喝的是次等货，好的那一批锁在里间橱子里，专给那些老家伙。
我跟那侍者磨了一刻钟，又给他讲了个笑话，他才肯匀我一壶。”
李察笑了。
西塞罗杯那一回，菲利普斯就有这本事。
无论走到哪里，总能寻到好茶。
“听说你也来参加暑期研修？”
“嗯。”
“巧了，我也来。”
菲利普斯把胳膊底下那本书往窗台上一搁，腾出手来喝茶。
“上一回西塞罗杯，咱们没好好聊。”
李察瞥了一眼那本书的封皮。
居然不是真题集和希腊文法。
“《变形记》？”（不是卡夫卡那本，古希腊的。）
“嗯。”菲利普斯露出几分得意：“好东西。”
“你用这个备考？”李察问。
“当然不是。”菲利普斯答得理直气壮：“考核里又不会冒出来一道奥维德的题。”
“那你读它做什么？”
“好看啊。”
菲利普斯说得天经地义。
“你看这一屋子人，一个个绷得跟弓弦似的。
读塔西陀，是惦记着考核里那道翻译；
背变位，是怕在主考官跟前栽个跟头。