“我让文森特把挂饰带给你，本意就是测试你有没有潜在回路。
如果有，排异过后你就拥有了踏入神秘侧的资格；
如果没有，那枚挂饰对你来说和普通铜片没有区别。”
他的声音低下去：
“但我没料到，你的身体底子会这么差。”
壁炉里的炭火安静地啃噬着自己，红光一明一暗，把老人脸上皱纹照得更深了。
“正常人发两天烧就能扛过去的排异反应，你的身体差点没能撑住。
低烧拖成高烧，高烧拖到昏迷……这是我的责任。”
“后来你母亲又打了电话来。”
杰拉德有些无奈：“电话里的玛格丽特就没有信上那么客气了。”
“她能来赴这场约，条件之一就是我必须当面跟你把事情说清楚，并且给出实质性补偿。”
李察明白了，母亲不是被拽来帝都的，她带着筹码走进这扇门。
那条件不知道还有没有别的，但至少当面交代和实质补偿这两条是明确的。
母亲比他想象中精明得多。
沉默持续了几秒钟，老人面色重新变得严肃起来：
“但你最后还是活下来了。”
他把目光重新投向外祖父。
杰拉德似乎也不打算在这个话题上停留太久，愧疚已经表达过了，接下来是正事。
“既然回路已经激活，你也自己走出了第一步。”
他的目光落在李察胸口位置。
以太微循环的存在，对他来说大概和看人脸上有没有胡子一样直观。
“那接下来的问题就是……你打算往哪个方向走。”
“宫廷与行政体系有一批不对外公开的委员会，专门处理超凡事务，算是帝国官方吧。我们阿什福德家世代都在这个体系里任职。”
“官方？是实力最强的吗？”
“资源最多，组织最严密，能调动力量最大。”
杰拉德用词很严谨：
“但‘最强’这种词，看怎么定义。”
他没有透露更多，转而介绍另一方：
“除了官方，各大顶尖学府里有一些科系表面上是古典文学、考古学、语言学，实际上是研究神秘侧理论的学术机构。
学院体系和官方保持合作关系，但学术上高度独立。”
老人抬起头看了李察一眼。
“你要参加的那个西塞罗杯，主办方古典学会就属于学院体系的外围组织。”
他笑了笑，随口问道：“那边应该有人主动接触你了吧。”
李察隐蔽了关键信息：“学校里是有老师比较热心。”
外祖父没有追问：“那就当是这样吧。”
“除了官方和学院体系，还有民间那些灵媒、占卜师、炼金术士、草药师……各行各业里和神秘侧沾边的人，都会松散地结成民间行会，有着自己的势力范围。”
杰拉德没有在这个话题上停留，他已经开始讲下一件事了。
“我们阿什福德家世代都是猎手的路子。
燃血之道，直接对抗，擒拿处置，和我们在公务系统里的职能贴合。”
“三百年来，这一脉传下来的资源、人脉、训练体系，全是围着猎手方向积累的。”
他的话锋一转：“但你走的是学者。”
“学者这条路，我帮不了你太多。”
杰拉德说这话的时候很坦然。
“猎手和学者的底层逻辑就不是一回事，我们家积攒下来的传承、仪式素材、训练场地……对你没有用。”
“硬要类比的话，就好像你想学裁缝，我只能给你一座铁匠铺。
工具、材料、手艺全是打铁的，和你要做的事情搭不上边。”
李察凝神听着。
“你小姨伊莎贝拉当年也是这个情况。”杰拉德往椅背上靠了靠。
“我当时想让她也走猎手路子，和家族传承接轨。”
“她拒绝了。”
老人说到自己的小女儿，眼里带上了笑意。
“她当时说，'父亲，您让一条鱼去爬树，它爬得再努力也不如猴子。但如果让它回到水里，它能游到您去不了的地方。'”
“十几岁的小丫头就能说出这样的话。”
李察把“小姨”这个词记了下来，母亲很少提自己的兄弟姐妹。
杰拉德继续讲述着：
“家族这边给她的实质性帮助，说实在的很有限。”
“别人替你读的书不算你的学问，别人替你破的密码不算你的本事。
学者这条路上，你自己走多远就是多远，谁也替不了你。”
“不止学者，其实每条路都是这样。”
他又补充了一句：“猎手方向也一样，到了关键的位阶跃迁节点，得自己扛过去。
家族能给的是跃迁之前的准备和之后的支撑，跃迁本身只能靠自己。”
李察结合自己了解到的知识，明白这番话的分量。
神秘侧的位阶体系，从新入者到从业者，从从业者到小精通，每一步跃迁都有硬性门槛。
门槛不是用资源堆得过去的，至少不完全是。
能不能跨过去，取决于你在那之前的积淀。
杰拉德直视着李察的眼睛：
“无论你选择什么方向，家族都会给你必要的支持。”
书房里安静了几秒。
“这算补偿？”
“算我欠你的。”
他说完就从椅子上站起来，走到书架最右侧，弯腰翻找着什么。
第45章 石像鬼
他先搬出来了一尊石雕。
大约有成人两个拳头大，灰黑石材，雕工粗犷有力。
造型是一只蹲踞的石像鬼。
翅膀半张着贴在脊背两侧，脑袋前伸，嘴巴大张。
嘴部的造型很特殊，上下獠牙间的缝隙被刻意凿成了中空管道，好像石像鬼正对着什么方向吐息。
底座方方正正，四个侧面各刻着不同符号。
李察第一眼就认出来了，符号的刻法和黑土河流域祭司铭文不同。
笔画更圆润，线条之间有连笔，是西大陆本土的古代铭文体系。
杰拉德把石像鬼搁在写字台上，石头底座碰到桌面，发出沉闷的一声响。
李察走近两步，面板没有任何反应。
死的，和书房里其他摆件一样干净……不对。
书房里那些铜雕和银烛台是因为内部没有侵染沉积，所以面板不动。
石像鬼不一样。
他靠近的时候，胸口日之座里那枚温热轻微震颤了一下，内循环告诉他这尊石头里面是有东西的。
但面板没动静。
那就只有一个解释：封印太严实了，以太被锁得滴水不漏，连最微量渗透都没有。
杰拉德站在写字台旁边，看着外孙走近石像鬼后脸上的微妙变化。
“能感觉到里面有东西？”
李察点头。
杰拉德把右手从背后伸出来，指尖搭在石像鬼头顶。
石像鬼底座上的铭文亮起，面板跳了。
【可用点数：0.52】
封印被打开了一条缝，以太沿着那条缝隙向外渗漏。
但老人只拧了半圈，留了另外半圈在那里。
吃不完的蛋糕比一口吞下去的蛋糕值钱，他明显是故意的。
“这个你拿去吧。”
他把手从石像鬼头顶移开。
“里面封存着什么？”李察问。
杰拉德在写字台旁边的椅子上坐下来，双腿交叠。
“老实说，我只知道大致的类别，具体内容说不清楚。”
这句话听起来有些奇怪，李察等着后续解释。
“这尊石像鬼不是我们家的东西。”
他用手指轻轻点了点石像鬼的翅膀：
“里面封存的，是学者的秘传术式。”
“学者这行有个习惯，把重要的东西写成铭文刻进器物里。”