助手没敢接话。
皮姆伸手从桌上拿起那面锦旗，摊开看了一眼，又叠好放回去。
“你以为上位者讨厌谄媚？”
他的嘴角微微弯了一下。
“恰恰相反。”
“每一个坐在上面的人，当他看到底下的人在讨好自己的时候——哪怕那种讨好明摆着就是冲着利益来的，哪怕那种谄媚糊了一脸一眼就能识破——他也不会反感。”
皮姆竖起一根手指。
“他反而会觉得你这个人很懂事。”
助手皱起了眉头，脸上写满了不理解。
皮姆看出了他的困惑，叹了口气，从椅子上站起来，走到壁炉前伸出手烤了烤火。
“我给你讲个事儿。”
“我十六岁那年在黑铁城的炼金工坊当学徒，我师父是个脾气暴得不行的老头子，动不动就骂人。”
“工坊里五个学徒，个个都怕他，只有我天天给他端茶倒水、捶背揉肩、逢年过节还自掏腰包给他买酒。”
皮姆扭了扭手腕，似乎是在回忆很久以前的事。
“其他学徒都笑话我，说我溜须拍马恶心人。我师父也不是瞎子，他心里跟明镜似的，知道我讨好他是有目的的——我想学他那套独门的合金配比。”
“但你猜结果怎么着？”
助手摇了摇头。
“最后那套配方只教给了我一个人。”
皮姆回过头，壁炉的火光在他脸上映出温暖的色调，“其他四个学徒全空着手出师了。”
“你说我师父不知道我在拍马屁？他知道。”
“但人就是这样，你把姿态放低了，把尊重给到位了，哪怕对方心知肚明你另有所图——他也会在心里给你记上一笔。”
皮姆的声音放低了几分，带着一种几十年摸爬滚打磨出来的沉稳。
“因为讨好这个动作本身，就是在向上位者确认一件事。”
“什么事？”助手下意识追问。
“我认你。”皮姆吐出三个字，“我承认你比我强，我承认你是老大，我心甘情愿把自己放到你下面去。”
“上位者要的从来不是什么‘真情实感’——那东西太虚了，谁也没法证明。他们要的，是这种明确的、看得见的、做出来的表态。”
“你表了态，他就安心了。他安心了，你才有肉吃。”
“这是我从底层一步一步爬上来的经验，比任何炼金配方都管用。”
助手站在那里，嘴巴微张，脸上的表情从困惑慢慢变成了若有所思。
皮姆没再多说什么，重新走回窗前，目光穿过百叶窗落在远处那个已经越来越清晰的移动城市轮廓上。
巴别塔又近了一些。
隐约能看见塔身上那些斑驳的金属外壳在阳光下反射出冰冷的光泽，四条巨腿迈动时扬起的雪雾在它身后拖出一条长长的白色尾迹，像一头远古巨兽正在穿越冰原。
皮姆的手指在窗框上轻轻敲了两下。
“去办吧。”
他的声音很轻，语气却不容含糊。
“等洛林少爷进城的时候，我要让他看到的第一样东西，就是四千个平民的感激。”
“第二样东西，是我皮姆的忠心。”
“至于第三样……”
皮姆垂下眼帘，嘴角微微一勾。
“第三样就是伯爵夫人那套禁魔缚灵阵里，我预留的那个后门。”
助手的后背冷汗唰地就下来了，但他什么都没说，只是深深弯下腰。
“属下这就去办。”
脚步声远去。
办公室里重新安静下来，只剩下壁炉里木柴燃烧的细微声响。
皮姆一个人站在窗前，看着那座越来越近的钢铁巨城，看着粥棚前那些端着木碗蹲在地上的平民，看着桌上那面红底金字的锦旗。
看着助手前去吩咐给洛林造半身像。
他端起茶杯，对着窗外轻轻举了一下。
“欢迎回家，少爷。”
第100章 衣锦还乡
霜狼城，高耸的城墙之上。
一片雪花悠悠飘落，触碰到一只戴着黑色蕾丝手套的纤细指尖，瞬间融化。
凯瑟琳抬起头，死水般的淡紫色眼眸望向被无尽风雪笼罩的地平线。
大地，在有节奏地轻微颤动，那声音沉闷而威严，仿佛一头远古巨兽正在冰原上迈开脚步，不紧不慢，却带着不容置疑的意志，向着霜狼城一步步走来。
是那座移动城市。
是洛林的轨迹。
她复杂地叹了口气，指尖传来一丝冰凉。
这些日子，她想过很多。
她曾在那片荒芜的雪原上，亲眼见证过那个男人指挥着他初生的魔女，用匪夷所思的战术引爆了漫天虫潮。
她也曾在那之后，无数次通过自己留下的信物，感应到那股属于洛林建筑的魔力波动，一次比一次更强，一次比一次更炽烈，如同黑夜中熊熊燃烧的篝火，耀眼得让她都感到心惊。
她知道，那个被家族当成垃圾一样丢出去的私生子，已经在雪原上站稳了脚跟，甚至发展得比任何人预想的都要好。
可她唯独没有想过，自己居然能见证洛林登上一座黄金纪元的移动城市。
甚至现在，这座钢铁巨兽正朝着霜狼城而来！
“这种成长速度……未免也太恐怖了吧？”
凯瑟琳忍不住低声自语，声音里带着一丝连她自己都未曾察觉的苦涩和……委屈。
她下意识地摸了摸藏在修女袍下的空间袋子，那里装着她准备给洛林的投资。
很多珍贵的奇物和至少三阶的魔物材料。
可现在看来，这份在她眼中无比珍贵的“见面礼”，对于发展到能够驾驭移动城市的领主而言，他……还看得上吗？
这个念头一出，就像一根细小的针，扎得她心里很不舒服。
她摇了摇头，试图将这股莫名的情绪甩出脑海。
走一步，看一步吧。
无论如何，洛林展现出的底蕴越是深不可测，对她而言，或许就越是好事。
自己灵魂上的创伤，那是因为强行撕毁与王子的领主契约而留下的永久性损伤。
几年来，她想尽了办法，却始终无法愈合，这也成了她晋升五阶最大的桎梏。
但洛林……还有他背后的那位神秘导师，既然连移动城市都能掌握，说不定，他真的有办法。
更何况，自己手上还握着一张至关重要的情报，可以用来交换。
凯瑟琳的眼神陡然变得冰冷，脑海中浮现出那个高坐于王座之上，看似温和仁慈，实则冷酷无情的男人。
瑟斯米尔王子……不，也许现在应该叫他皇帝陛下了？
雪季阻隔了和王都的通讯实在太久，她已经不知道王都此时此刻的政治是否发生了变化。
她永远也忘不了，在很久很久以前，那个男人在密室中，用一种近乎狂热的语气，向她描绘着他对整个王国的“净化计划”。
而霜狼城，就是这个血腥计划中，一个极其重要的节点。
那些话语，至今仍在她耳边回响。
原本，她被王子施加了秘法，一旦试图泄露这些辛密，灵魂就会被灼烧至死。
可命运弄人，在她为了自由，悍然引爆自己的魔女灵基，强行破除契约炸毁王宫，导致灵魂重创的同时，那道用来封嘴的秘法，也跟着一起失效了。
这是不幸中的万幸。
“瑟斯米尔，你欠我的，我会连本带利地讨回来。”凯瑟琳的声音轻得几乎听不见，却带着彻骨的寒意。
她缓缓收回远眺的目光，转身走下城墙。
风雪越来越大了，那沉闷的脚步声也越来越近。
她必须在洛林回到霜狼城之前，做好万全的准备。
洛林，你可千万……别死在自己家人的手里啊。
与此同时。
霜狼城，内堡。
厚重的天鹅绒窗帘也挡不住窗外的风雨飘摇，豆大的雨点砸在玻璃上，发出噼里啪啦的密集声响，仿佛有无数只手在不知疲倦地敲打。
帕西瓦尔蜷缩在被褥里，额头滚烫。
他病了，烧得厉害，浑身骨头缝里都透着一股酸软的寒意。
然而，比身体上的不适更让他心悸的，是那阵阵从大地深处传来的，沉闷而富有节奏的轰鸣。
咚。
每一次震动，都像是死神的脚步，不偏不倚地踩在他的心脏上。
咚。
帕西瓦尔死死地捂住耳朵，可那声音仿佛能穿透血肉，直抵灵魂。
是那座移动城市……巴别塔。
是那个被家族遗弃在北境雪原，本该早就冻死、饿死、被魔物撕碎的私生子，洛林。
他回来了。
带着一座会走路的钢铁山脉，回来了。
“咳咳……”帕西瓦尔剧烈地咳嗽起来，苍白的脸颊泛起病态的潮红。
他想起了几天前，母亲大人，尊贵的伯爵夫人，是如何用一种近乎狂热的自信，向他展示家族那深不可测的底蕴。
那些隐藏在阴影中的三阶魔女，那些忠心耿耿的骑士，还有那位重金聘请，足以镇压一切的四阶强者。
母亲说，洛林不过是个侥幸在废土里捡到几件黄金纪元垃圾的野狗，只要他敢踏入霜狼城一步，就会被瞬间碾成齑粉。