热气裹挟着醇厚香气瞬间炸开，细碎的牛肉块、软嫩的牛腰子交织着剁碎的洋葱碎，塞得满满当当。
层层风味在舌尖铺展开来，每一口都汁水充盈、浓郁入味。
拜伦胃口极佳，从容不迫地将一整个硕大的牛腰子布丁吃得干干净净。
饭馆老板是个憨厚的中年男人，擦着餐盘的手微微一顿，忍不住笑着喝彩：
“先生，您的胃口真是少见！很多健壮的工人，都未必能独自吃完一整个热布丁！”
拜伦闻言微微颔首，没有过多言语。
这算是繁杂追查中难得的忙里偷闲。
厚重的风味抚平了心底的浮躁，让他纷乱的思绪彻底沉淀下来。
直到下午，日光偏移，他才前往约翰先生暂住的西区旅店。
见到约翰先生后，二人推开酒馆木门，喧闹声瞬间裹挟着酒气与烟气涌入耳畔。
打牌的吆喝，碰杯的脆响，工人的谈笑怒骂交织在一起，鲜活粗粝。
约翰靠着椅背闭目小憩，眼底疲惫，显然昨夜同样彻夜未眠，没有得到充足的休息。
连日的案件追查、超凡事务的周旋，让普通人早已身心俱疲。
但拜伦状态全然不同。
身为超凡者，区区睡眠缺失、体力损耗，根本无法撼动他的精神根基。
他依旧身姿挺拔，眼神清亮，这状态倒是很让约翰羡慕。
拜伦抬手打了个响指，唤来路过的服务员，点了两杯冰镇的老麦酒。
玻璃杯壁凝着细密水珠，冰凉的触感透过木桌传来，冲淡了室内的燥热浑浊。
约翰压着周遭的喧闹，率先开口：
“骷髅币的交易算是完成了，不过可能没有达到你想要的结果。”
酒保放下酒水离去后，约翰从内侧口袋里掏出两样东西。
两只巴掌大小的磨砂药剂瓶，躺在掌心，瓶中淡黄色的液体缓缓沉浮，细碎辉光如流萤穿梭。
紧随其后的，是一枚暗金色骷髅币，同样扣在桌上。
“可惜的是，我只凑到了两瓶迷梦香精，这已经是目前能流通的全部数量了。”约翰将两瓶药剂推到拜伦面前，指尖按住那枚骷髅币，“按我们之前的约定结算，多出的这一枚退还给你。”
拜伦扫过桌上的药剂，眸光在淡黄色辉光里微微停顿。
他抬手将两瓶迷梦香精收下，指尖摩挲药剂瓶冰凉的瓶身，却对那枚骷髅币视若无睹。
“骷髅币，您留着吧。”
拜伦端起冰麦酒，杯壁的凉意贴紧指腹。
“后续我大概率还有需要麻烦您的地方，就当预存的后手。”
约翰盯着他坦然的眼神，稍作沉吟，便收回了骷髅币，揣回衣兜。
他很清楚拜伦不是客套，只是在用这种方式表达明确的信任。
拜伦心中也自有盘算。
两瓶迷梦香精也算够用，一瓶用于入梦探查线索，另一瓶作为后续晋升的药剂。
两次晋升还需要一段时间，等完成了下一次晋升，再下一次迷梦香精的制备或许就可以依靠教会了。
喧闹依旧在耳边翻涌。
邻桌的工人拍着木桌高声吆喝，纸牌摔落桌面，赌输的怒骂、举杯相碰的叮当声此起彼伏。
整个酒馆充斥着放纵的松弛感，与北区笼罩的压抑氛围截然不同。
拜伦抬眼扫过全场，缓缓开口：
“北区至今还残留着恶魔事件的阴影，西区看上去已经恢复如常。”
约翰闻言低笑一声，抿了口酒水：
“这就是西区的生存法则。
底层人命如草芥，人生本就短暂，及时行乐才是唯一的活法。比起不知何时降临的恶魔，他们更在乎眼前的生计，担心下一口酒是否掺水，明日的面包能否饱腹。”
约翰抬手摩挲着衣兜内的骷髅币，隔着布料能触到坚硬的币面：
“等你正式加入俱乐部，以你的天赋与能力，积攒这类特殊货币的速度，只会比常人更快。”
拜伦浅浅抿了一口冰麦酒，清冽微苦的滋味漫过舌尖：“但愿如此。”
目光掠过放声谈笑的工人，拜伦想起了发生在查令街的诡异事情，他收回目光，看向对面的约翰，轻声发问：
“约翰先生，您对大地母神教会，怎么看？”
约翰脸上的笑意淡去，眉眼间染上一层复杂沉郁的神色，沉默数秒后回应道：
“我并不喜欢这个教会。
甚至可以说，俱乐部对此始终保持戒备。”
拜伦微微前倾身子：“为什么？”
约翰放下酒杯，手肘抵住桌面，压低声音抛出问题：
“你知道为什么大地母神教会崇尚慈悲、平等的教义，但还是无法发展成更庞大的规模，迈入和银月教会、至高圣廷齐名的主流教派吗？”
拜伦条理清晰地作答：
“我只知晓两点，兰顿地区关于祂的信徒寥寥无几，传播范围极窄，而且教会中出了乌利亚那样危险的超凡者，败坏了教会名声。”
“这些都只是浮于表面的结果。”约翰轻轻摇头，眼神凝重，语气带着几分亲历者的沉重，“真正的根源，只有我们这些常年游走在黑暗边缘的狩魔人才清楚。”
他停顿片刻，仿佛在整理尘封的秘闻，缓缓开口：
“大地母神教会的起源，并非正统神明传教。
第四纪元时期，它最初只是一座扎根底层的小型救济会，存在的目的就是为了救治战乱中的伤者、救助流离失所的贫民，算是乱世之中难得的一方净土。”
说到此处，约翰的声音沉了几分：
“但偏偏就是这段救死扶伤的岁月里，救济会中滋生出一头载入史册的A级恶魔。”
约翰喝完杯里的酒水，声音有些沙哑：
“你应该也曾在古籍卷宗里，翻阅过这段尘封过往。
我说的就是那学界公认的浩劫，‘大瘟疫’。
人们只知疫病席卷万国，却极少有人清楚它的真正源头。
这场夺走无数性命的灾难，根源正是诞生于救济会内部的A级恶魔，‘瘟疫医生’。”
? 第226章 大瘟疫，回响仪式（二合一）
约翰抬手给自己续上一杯麦酒，酒杯里浑浊的色泽映着他凝重的眼眸：
“那只诞生于救济会的‘瘟疫医生’，起初真的是一名普通医生。
没人知道那名医生最初的姓名与来历，只知道他常年戴着一副漆黑的鸟喙面具，穿着一身沾满污渍的长款黑袍，遮得严严实实，身形削瘦，终日游走在疫病肆虐的废墟与疫区之中。
你要知道，第四纪元的那场大瘟疫，远比历史书上记载得更为恐怖。”
约翰垂眸望着杯中晃动的酒液，像是在透过液面直视着当年的人间炼狱。
“那场疫病毫无征兆地席卷整片大地，感染者毫无幸免，发病极快。
患者的皮肤会出现大面积溃烂，皮下渗出血水，最后内脏逐渐衰竭，在极致的痛苦中死去。
短短半年，数个王国人口锐减过半，街头巷尾堆满无人收殓的尸体，到处漂浮着腐朽与死亡的气息。”
麦酒的泡沫缓缓消散，约翰已经有些微醺，继续向拜伦滔滔不绝地说着那些历史：
“大瘟疫的根源，是恶魔的力量。
那是瘟疫医生在蚕食人类的肉身与灵魂，没有药物能够医治，也没有人能够幸免，超凡者也是如此。”
拜伦安静听着，神色淡漠，没有出声打断。
“按理来说，那场灾难足以毁了整个瑞恩。”约翰的声音压低了几分，带着感慨，“可史书上记载着，就在众生濒临绝境、人间即将彻底沦为地狱之时，奇迹诞生了。
慈悲的大地母神自沉睡中苏醒，向满目疮痍的世间降下恩泽。
温润的大地土壤，抚平了肆虐的侵蚀，遏制住了疫病的蔓延。
腐烂的土地重现生机，濒死的病人得以喘息，也正是这场神迹，让濒临覆灭的王国得以存续。”
约翰端起酒杯，轻轻碰了碰桌面，发出一声沉闷的轻响。
“为纪念这神迹般的救赎，也为稳固新生的秩序，人们才筹建了最初的救济教堂，大地母神教会就此扎根世间。
所以说......世间绝大多数教会，皆是先有信仰、再遇到所谓的神迹，大地母神教会算是个例外，本身就是诞生于灾厄之中。
没有那场恶魔引发的瘟疫，就没有如今的大地母神信仰。”
沉默良久，拜伦才缓缓开口：
“一场源自恶魔的灾难，最终由所谓的神明收尾，听着并没有那么神圣。”
约翰没有反驳，反倒是笑了笑：
“我不喜欢他们的诞生方式，这份信仰的根基，沾满了无数鲜血。
但另一方面，如今兰顿市绝大多数的救助站和慈善机构，都有他们教会的神职人员奔走的身影，也算是在做好事了。”
窗外的天色沉了下来，橘红色的晚霞褪去，街边的油灯慢慢亮起，晕开微弱昏黄的光晕。
拜伦听着约翰对于大地母神教会如今更友善的一面的讲述，又想到麦克他们遇到的情况。
看来，要确定真相，只能依仗银月教会守夜人的身份，去大地母神教会的教堂询问一番了。
“时间不早了，我想我该回去了，约翰先生。”
约翰抬眼看拜伦，语气带着几分叮嘱：“悠着点，我看你的酒量应该不大吧。”
他也跟着起身，今晚的酒水钱最终还是由拜伦结算了，这一点深得约翰的好感。
约翰望着远处错落的屋舍与街巷，叹了口气：
“我现在待在西区，反倒觉得格外安稳。
首都的人总觉得西区破败落后，远不如南区和北区繁华。
可只有真正涉足超凡领域的人才清楚，北区有的不只是那些轰鸣的蒸汽管道，还有各方势力暗流涌动。
如今对超凡者而言，光鲜亮丽的北区，可能远比混乱的西区更危险。”
拜伦点点头，他也意识到了这种局势的变化。
拜伦端起桌上剩余的半杯麦酒，一饮而尽。
苦涩的酒液带着灼热的后劲，让身体变得有些迟钝。
拜伦并不喜欢饮酒，平日里向来只点加了柠檬汁的饮品或者咖啡，只是今日店内恰好没有备货，只能来一杯麦酒。