尽管精灵相较于人类，大多身形瘦削，但也有厄洛丹这种壮实个体。
考虑到他曾经接受德鲁伊的教导，利用自然之力强化肉身。素申子猜测，自己在这个世界要重新走上脱胎易质的长生仙道，恐怕还是要从德鲁伊这条路径下手。
“照现在这样，下元新芽不断拔高，应该是表现我身心调摄转化之功提升。它由下元萌芽发端，未来或许能升至中元、上元，说不定等它长成真正的青华宝树，能够打破藩篱，直达上上太极，触及真一元神？”
三元八景诸真乃身中精气神名相，青华宝树又何尝不是？无非是两界物类法度有别，从而各有呈现。
只是素申子是先有四叶新芽萌发，随后才另外想起青华宝树妙诀，至于两者是否完全契合无差，他也需要额外印证。
尤其是交给自己翠纹符石的夜风林地，必须前去一探究竟。
时至深夜，素申子准备歇息，可是当他刚刚躺下阖眼，便忽然听到楼下敲门声连连响起，让人不得安眠。
素申子并非此间主人，没有理会。可是片刻之后，敲门声越发急促，还有模糊不清的女子哭诉声：“有没有好心人，快快开门！那些尖耳朵要追上来了！”
只听得旅店老板哈兰迈着一瘸一拐地步伐，低声嘟囔了几句帝国脏话，仍然尽力前去开门。
门轴传出令人牙酸的声音，紧接着便是重物倒地的闷响，随后归于死寂，不再有其他动静。
素申子当即睁眼，他察觉到事态不妙，立刻抄刀起身。
“夜宿荒郊旅馆，原本是为了防贼，没想到竟是鬼上门！”
素申子想起出发之前，芬尔南前曾说过，香料港以北有亡灵作祟，原本以为来到旅店投宿能够避免，没想到还是撞见了，而且情况比预想中还要恶劣。
这个世界有各路亡灵怪物，被魔法能量唤起的行尸、骷髅，出没于墓地和战场废墟的食尸鬼，甚至那些形似常人、昼伏夜出的吸血鬼。
出身于城市底层的艾兰尼斯，对此有所耳闻，但不曾亲眼见识。
素申子伏低身子，以耳贴地，却听不见任何脚步声响，整座旅店安静得令人心惊。
“幽灵？怨魂？”
眼下情况莫测，素申子没有立刻开门冲出去一观究竟。至于对面客房之中的罗斯科，身为半身人游荡者，本就机警敏锐，肯定察觉到楼下动静。
既然罗斯科没有动作，素申子也不打算出门探视。
“深夜作祟，呼名唤人，开门即杀，我该夸这鬼物讲规矩么？”
虽然不了解这个世界的亡灵怪物有何习性，但他过去没少对付各类鬼物。
既有散疫害民的夜里游魂，也有潜伏古墓旧庙、幻化美女华堂的经年老鬼，还包括那些麾下万千亡魂的鬼王鬼将。
应对它们手法也是多种多样，或收捉镇压、或超度救济，对于那些为恶日久、作祟经年的鬼物，素申子也曾布下天罗地网，飞符发遣神将，驾火轮雷车，直接摧破恶鬼巢窟，以浩荡罡正之威，荡尽渣滓。
按照艾兰尼斯的印象，亡灵怪物也是惧怕阳光与火焰的，而各个神明教会的圣职者、教堂祭司，或多或少掌握驱逐亡灵的办法。
默存元素真形，素申子轻轻摩挲手指，仿佛通过敲击石头迸出火星，头一回看见自己创造的光明与火焰。
火元素并非单纯的火焰，而是包含了许多种微妙意象，既有能量的活跃变化，也有精神的昂扬向上，生命的勃发旺盛。
但反之，过分活跃的能量会迅速耗散，亢奋的精神意味着难以持久，旺盛的生命力会不知收敛。
素申子此刻勾招火元素施法，与先前尝试奥术魔法完全不同。
没有那种缜密复杂的运算，不必构建繁琐公式，无需扭曲思维模式去引导魔法能量。
素申子甚至不需要另外寻找施法所需的触媒物品，因为这具身体就是最好的触媒，游离的元素能量汩汩涌至，流经此身，加以聚合、转化。
不过素申子此刻周身并没有半点火光，火元素在他身上发生微妙转变，形成一股充实暖流，让血液循环加快之余，意志也越发专注，随时能爆发出惊人力量。
魔法视野同步发动，素申子紧盯着门缝，手按刀柄、蓄势待发。
只见一缕阴翳从门缝外无声掠过，没有直接进入。
嘭嘭嘭——
一阵沉重拍门声，听得人心头突突猛跳，惊破夜色。
“喂！尖耳朵，赶紧开门！”
旅店老板哈兰的声音从门外传来，带着强烈的敌意与恶毒，连连拍门，仿佛要将整座门板撞开。
“听见没有！快开门！你们这帮尖耳朵，就该全部扔到粪坑里面喂猪！再不开门，我就把你的手脚切下来，腌好挂在房梁！”
一堆琐碎话语，从门外传来，伴随着接连不断地拍门声，换做是普通精灵，此刻估计都吓得躲进床底。
但素申子只是一脸如常，恍若无闻，就是任由门外喧闹。
片刻之后，拍门声、叫骂声皆已停歇，旅店内仿佛回归平静。
可素申子不敢大意，他目光凝注房门，一股冰冷气息从另一端渗透而过，阵阵阴风从门缝漏出。
面对这种情形，素申子不再迟疑，脚下一蹬，整个人好像沿地滑过，弯刀随之出鞘，顺势一记肘击，重重撞在门板上。
咔喇一声，拼木门板当场碎裂，不等门外鬼魅反应，素申子周身骤然迸出明亮火光，刀锋上同时绽放夺目光耀，怒斩而出！
陡然爆发的炽烈明焰，照亮昏暗走廊，门外幽灵豁然浮现出人形轮廓——模糊面孔带着狰狞五官，宛如骷髅张口哭叫，周围飘忽的缕缕阴影，好似披着轻纱长袍的黑发女子。
可是面对明亮刀锋，幽灵遭遇到无法抵御的天敌，当面挨了一刀，好似火把扫开阴霾黑雾，虽未将其完全打散，但也撕出一条豁口。
“不——”
一声直逼心灵的哀恸尖啸传出，挨了一记光焰斩击的幽灵立刻逃遁，卷起刮面生疼的阴风，一口气从二楼窜出旅店，速度奇快，追之不及。
“嗨！看你老子的炽火胶！”
这时对面房门打开，罗斯科一下蹦出，两手握着小瓶，摆出各种架势，却没有扔出去。
“哇！你这又是啥能耐？”罗斯科瞧见素申子身上刀上有点点光焰飘忽，眉毛连挑：“不知道的还以为你是哪路圣武士呢！”
“是么？”素申子吐纳一轮，让呼吸回归平常，身上光焰自然消失，这才开口：“快去看看情况。”
“差点忘了！”罗斯科一拍额头，飞快下楼，就见老板哈兰倒在门后，脸色惨白，两眼瞪大，不见神采。
伸手一探，气息全无，全身僵硬冰冷，好像已经死了大半天，没有半点余温。
“没救了。”罗斯科面带愁色，长叹一声将对方眼睑合上，低声嘀咕道：“死得这样不明不白，也是够倒霉了。”
素申子来到老板哈兰旁边，试探脉搏，默默感应片刻，察觉对方不光气绝，而且原本肥胖身体干瘪下陷，仿佛生机活力被瞬间抽干。
“刚才那东西……是幽魂？”素申子问。
“这方面我不太懂，估摸着也是那些带着怨念的亡灵鬼怪吧。”罗斯科不想再看哈兰的尸体，走开回避：“但凡是这种夜里敲门的，哪怕不是鬼怪，也可能是强盗，就是为了诱骗屋主开门。老哈兰过去见多识广，按说不会有这种疏忽才对。兴许是近来日子不好过，人也变糊涂了，唉……”
“看来刚才那条幽魂，就是近来在商道上作祟的亡灵了。”素申子也略感无奈：“希望它后半夜不会再来。”
虽然素申子临机爆发，展露出连自己也没有预料到的力量，成功伤到幽魂，但仍未能将其消灭。
对于修行之人而言，这不算什么好事，与鬼物结怨而未能了断，只怕对方已经记住自己，日后伺机找上，搅扰修行，后患绵延。
不过眼下这种情况，素申子也找不到幽魂鬼物，将它彻底根除。
“应该是不会再来了。”罗斯科实在看不下去，用力搓脸：“你先去休息吧，我来处理老哈兰的尸体。”
“你大晚上挖坑埋人？”素申子讶异问道。
罗斯科满脸发苦：“我是被吓坏了，得找些事做。要是现在去睡，肯定会做噩梦！”
第36章 枯枝须剪立建木
当素申子次日清晨起床下楼，来到旅店后院，罗斯科坐在地上，靠着一根木桩睡着，脚边摆着铁锹，旁边泥土松动，老板哈兰估计就埋在里面。
没去打扰罗斯科，素申子轻手轻脚来到厨房，观察一番，简单做了一盘煎蛋烤肠，配上一碗麦粥，正准备端出去，就见罗斯科打着哈欠来到。
“我正要去叫你。”素申子将餐食奉上：“辛苦你了。”
“没事，死人我见得多了。”罗斯科强颜欢笑：“瑞巴蒂那边家族仇杀，每回都有好几个被食尸鬼啃光内脏的可怜虫。只是没想到，这回居然有亡灵闯进门害人，看来这片地界不太干净。”
“兴许是带着生前怨念的鬼魂，不肯离去。”素申子想起昨晚，自己与那鬼魂有过短暂对视。
对方被素申子一刀斩伤，逃遁前发出的凄厉尖叫，带着冲击心神的哀恸，仿佛要将人拖入亡者生前所受苦难。
虽然素申子元神受制，但他近来修行有成，神识显露、心念澄明，足以豁免这种扰动心神的攻击。
“吃着饭呢，不谈那些！”罗斯科连连挥手，像是要将不存在的阴霾拨开。
一时无言，两人用过早餐之后，收拾行装、登上马车。以罗斯科过去性子，要是看到房屋没有主人，指不定要顺手牵羊一番，但他此刻心情不佳，只回头瞧了空荡荡的旅店一眼，便驾车离去。
马车渐渐往西北方向行进，后续路程太平无事，素申子见罗斯科昏昏欲睡，主动接过缰绳，让他到后面货架空处暂歇。
这一路上除了偶尔有小型野兽从路边窜出，再不见其他异状。
到了午后时分，道路两侧树木渐渐茂盛，素申子提高警惕，这种地方最适合贼寇埋伏，搞不好还有各种怪物。
眼看两边树皮焦黑、叶片深绿，枝干歪歪扭扭，投在地面上的影子好像有无数蛇虫蠕动，更添诡异氛围。
“你确定是这条路？”素申子没忍住拍了拍身后马车货架，把罗斯科叫醒。
“啥？哦，没错，一看这些树就知道没走错。”罗斯科一脸如常：“所以才叫黑木庄园嘛，人家周围种的就是这些树。不懂行的人会被吓跑，也省得麻烦上门。”
“黑木庄园是做什么生意的？”素申子回头瞧了货架一眼，芬尔南要他们送的货物，是一个个封钉木箱，用防水帆布盖着，不知内中是何物件。
“做香料、做家具，还有各种木制品。”罗斯科嘿嘿一笑：“不过我怀疑他们另外还有些见不得光的行当，等你去到就大概明白了。”
马车又往前走了一段，远远就能从树梢间望见一段石砌城墙，墙体灰白，高处还有塔楼哨岗，建筑造型与盖尔登那伙匪帮的营地有些类似，只是规模要大得多。
“这是……精灵时代的建筑？”素申子认得出来。
“估计是吧，我可不是建筑学家。”罗斯科从货架里一通翻腾，找到一面旗帜，红底金纹，上面的纹路并非帝国盾徽，而是一棵茁壮生长的大树，枝叶繁茂，颇具恢弘气象。
罗斯科站在前座上，将这面旗帜高高举起、挥手摇晃。远处塔楼上方有人影走动，随后便是铁链绞动、木门落下。
等马车绕过一条弯道，来到城墙前，素申子这才看清楚，眼前竟是一座堡垒，背靠丘陵地势，墙体分作好几层，逐级升高如同台阶。原本最高处似乎还矗立着一座高塔，但是如今只剩下小半截塔基。
与屏障城那洁白墙体上还雕刻花样纹饰不同，这座堡垒的城墙坚实浑厚，下宽上窄、略成坡度，但又难以攀援。各处塔楼分布位置也有讲究，形成复杂的交叉射界，确保弓弩箭矢能从不同方向攻击来犯之敌。
很显然，这座堡垒就是完全为战争服务。即便是在精灵的全盛时代，嘉兰希斯国度并非没有外敌入侵，需要在各处设置堡垒与哨塔加以防备。
堡垒大门落下，跨过一条深沟，充当桥梁，城墙上方有一名精灵招手示意：“是芬尔南商行的伙计？快进来！”
马车穿过足有七八米厚的墙基门洞，来到一处宽阔场地，有人前来牵马引着来到旁边马厩。
素申子没忘留意周围环境，发现这座“黑木庄园”的成员全部都是精灵，有男有女。高处多位弓箭手紧盯着自己，倘若有什么不安分的行为，立刻就有箭矢射来。
有趣的是，这些精灵与自己类似，多数是一头黑色顺直长发，或束发髻、或扎马尾，肤色比木精灵略浅，属于是“城市精灵”。
现在素申子明白，城市精灵只是一个泛称。
圣树焚毁后，精灵整个种族出现退化，哪怕是曾经掌握超凡魔法技艺的高精灵也不例外。
但高精灵的人口数量并不少，除去因为灾难与战争而丧生，其他高精灵就是归于平凡。如同家道衰败的贵族，也要为自己生计奔波。
久而久之，便有了城市精灵的说法。真要往上追溯，或许不少城市精灵的祖上真是贵族。
而且眼前黑木庄园这些精灵，完全不像复国者那样躁动不定。与屏障城精灵社区那些同族相比，也要更加稳重得体。
“两位是生面孔，不知如何称呼？”
一名穿着红色剑士服的精灵男性拾级而下，长发向后梳拢，脸庞冷峻，五官线条如同刀削般锋利，任何时候都带着一股睥睨他人的傲气，眼眸中隐约有一团光芒，徘徊不去。
这种眼中含光的状态，素申子在泰雅姑姑身上见到过。可她也只是在少数深思情况下才会浮现，这位冷峻精灵却是一直维持光芒不散，不太寻常。
“我叫罗斯科，这位是艾兰尼斯。”罗斯科示意马车货架：“这是你们要的货物，没缺没少，清点一下吧。”
“这一位……族人。”冷峻精灵微微侧过头来，含光眼眸凝视着素申子。
这位精灵的目光带着强烈的审视意味，似乎要直达心灵深处，普通人没法对视，本能想要回避。