“汉克老弟，这批货你们扣掉费用后，以成本价给我们？这怎么使得……”老约翰听明白汉克的意思，又是惊讶又是感动，连忙推辞。
汉克却是摆了摆手，态度很是坚定：“老约翰，你就别推辞了。咱们都清楚湖畔镇目前的困境。我相信，困难是暂时的，林奇大人和奥斯大人一定能解决掉那些故意设置卡关的混蛋。咱们做生意，讲究的是长久。等这一阵困境过去了，有的是我赚钱的机会，不差这一次两次。”
米娅看着这一幕，心中的那份触动渐渐变成了震撼。
她不知道林奇是怎么做到的，但她在湖畔镇没看到一个闲人。
壮劳力们都在努力干活也就算了，孩子们只要是稍微大一点的，居然全都在学堂里读书识字。
就连老人们也会干一些力所能及的活，哪怕是坐在门口晒太阳，手里也要顺便编个竹筐。
这里的人，和圣光教国那些看起来虔诚的信徒不一样，和其他她去过的地方的那些为了生存而挣扎的贱民也不一样。
他们自信独立，眼神明亮，对生活的态度也都很积极，知道自己在做什么，在为什么而努力。
傍晚，湖畔。
在镇子里逛了小半天的米娅坐在艾薇儿那栋小别墅的露台上，手中拿着一串烤鱼，面前摆着一杯麦酒。
徐徐晚风拂面而来，带来了些许湖水的清凉和远处烧烤摊的烟火气。
周围，不少忙碌了一天的居民正聚集在湖畔的烧烤摊上，喝酒吃串，高谈阔论。
“要我说，帝国那帮贵族就是群吸血鬼，税收重得离谱，分明就是不想让人活！”一个铁匠铺的学徒挥舞着手中的肉串，亢奋得满脸通红。
“你懂什么，这是体制问题！得改革，得让平民也有上升的通道。”一个小贩模样的人反驳道。
“得了吧，你们说的都不对，最关键的还是军事力量，没有枪杆子，说什么都是虚的。”一个商人模样的人插嘴道。
更让米娅无语的是，那些人里居然还混了个狗头人龙裔术士。
它正站在一张桌子上，和一群人辩论着帝国税收的弊端，而且说得头头是道，引经据典，把周围那些成年人都驳得哑口无言。
“帝国现行的累进税制看似公平，实则是对中产阶级的剥削，真正的贵族和大商人有的是办法避税，最后税赋全压在了小商人和手工业者身上！这会导致……”
米娅听得嘴角直抽搐。
这……
这像什么话？
一个狗头人，在教一群人类如何治理国家？
更让她震惊的是，旁边居然还有人在讨论：“你们说，帝国三皇子招揽林奇大人，林奇大人为何拒绝？那可是从龙之功啊！”
“你懂什么，林奇大人那是高风亮节，不稀罕那些！”
“屁，我看林奇大人是看透了，那三皇子不是明主！”
米娅放下手中的烤鱼，揉了揉太阳穴。
活了这么多年，她走过了那么多地方，却还从未见过这样的地方……这里的人，思潮太过开放了，开放得让她这个来自神圣教国的大天使长感到不安。
艾薇儿见了她这反应，忍不住在一旁捂着嘴窃笑起来：“米娅姐姐……我们湖畔镇还挺有意思的吧？”
米娅却是皱眉，碧蓝色的眼眸中闪过了一抹忧虑：“这里的人……思潮太过开放了，我觉得，这里缺了一座教堂。只有伟大的主，才能指引迷途的羔羊，让他们不至于在错误的道路上越走越远。”
艾薇儿：“……呃……”
她很想说，学长好像不太喜欢教堂这种东西……
******
同一时间段。
萨丁尼亚行省和瓦伦西亚行省的交界处，一座由北风军团下辖第六战团灰岩战团驻守的重要关隘。
今日夜黑风高。
关隘内的守军，不知何时被以“拉练”为名调走了大半，如今只剩下了两三百人。
但此时，那扇沉重的关隘大门却彻底敞开着，一大群一大群全副武装的人马，正在快速的穿过关隘。
那些留守的守军，却仿佛集体中了致盲术一般对此视而不见，只是木然地站在城墙上，望着前方黑漆漆的夜色一动不动。
等到最后一个人从关隘内穿过，关隘大门被缓缓关上，发出了沉重的“轰隆”声，一名年轻的士兵才像是活过来了一般，长长地吐了口气。
他压低了声音道：“嚯，队长，刚才起码过去了一两万人吧？那些都是蓝面巾吧？他们这是去干什么？”
队长闻言猛地转过头，眼中闪过了一抹凶光，低声叱喝道：“闭嘴！你不要命了？别忘了，大人可是下了死令的，咱们今天就只当什么都没看见！”
顿了顿，他语气稍缓，但话语中却带出了几分警告的意味：“你别忘了，你家里老娘生病时，可是大人出钱找了医生……”
年轻士兵脸色一白，随即又一下子涨得通红，挺直了腰杆道：“是，我错了……我这条命都是大人的……不管大人要做什么，我都誓死追随！”
“行了。”队长拍了拍他的肩膀，声音低沉，“不用你死，忘掉今天看到的一切就行……”
“是，队长！”
*****
那支庞大的队伍穿过隘口后，并未停歇，而是在夜色的掩护下继续开始了急行军。
直至东方泛起了鱼肚白，这支队伍才抵达了卡瑞亚城外围的一处巨大庄园外。
庄园的主人——费迪南德伯爵，早已在庄园里等候多时。
见到这支队伍到来，他亲自带着私兵和仆人迎了出来，冲队伍里领头的人点头哈腰的谄媚道：“萨雷德大统领，安格斯统帅，一路辛苦！”
“酒肉早已备齐，营房也收拾妥当，保证让诸位勇士养足精神！”
这位在战时前往首都“避难”归来的贵族，此刻脸上堆满了谄媚的笑容，那副殷勤的模样，哪还有半点帝国贵族的矜持？
说话间，他就将这两万乱军引入了庄园深处。
片刻后。
庄园深处，一处临时搭建的中军大帐内。
安顿下来后，萨雷德大马金刀地坐在主位，看向一旁的安格斯，哈哈笑道：“安格斯老弟，怎么样？哥哥这手‘借道’玩得还算漂亮吧？”
安格斯的目光扫过帐外隐约可见的庄园美景，脸上露出了佩服之色：“三大统领真是神通广大～属下万万没想到，咱们居然能神不知鬼不觉地绕行到湖畔镇的大后方……那林奇这会儿多半还在镇守府里醉生梦死呢，他怕是做梦也想不到，咱们的刀已经不知不觉间架在他脖子上了！”
“哼～！那小子以为仗着灰爪峡道的天险就能高枕无忧？他太天真了～”萨雷德得意的冷哼了一声，眼中闪过了一抹冷意，“这帝国的水深着呢～有些门路，根本不是他这种平民出身的小男爵能想象的。”
顿了顿，他又道：“老弟，今天白天让兄弟们吃饱喝足，好好睡上一觉，咱们傍晚时分出发，急行军六十里，正好赶在黎明前最黑暗的时候，直捅湖畔镇的屁股。”
“黎明前袭击……”安格斯闻言，眼中闪过了一抹兴奋，随即一脸钦佩的恭维道，“三大统领高明！到时候，那林奇就算有三头六臂也反应不过来！”
“哈哈哈，正是此理！”萨雷德大笑起来，随即伸手揽住了安格斯的肩膀，一副和他亲热无间的模样，“这次事成，你我就是兄弟，共享荣华富贵！”
然而，在安格斯低头称“是”的一瞬间，萨雷德的眼底却闪过了一抹忌惮之色。
安格斯这小子，说拉一万人，居然就真的拉来了一万人。
而且这小子麾下兵强马壮，治军有方，比血手强尼那个莽夫难对付多了。
幸好自己也咬牙凑足了一万人，否则怕是要叫他把风头给抢尽了。
不过……
想到这，萨雷德心中冷笑不已。
经此一役，这安格斯是断不能留了。
他要么就彻底臣服于我，当一条听话的狗。要么……就让他去陪他的血手强尼大哥吧～！
“传令下去！”萨雷德收敛心思，转向帐外，声音陡然转厉，“命术士团即刻在庄园外围布置‘静默结界’，阻断一切魔法通讯！从即刻起，所有人员许进不许出，谁敢擅自传递消息，格杀勿论！”
“是！”
帐外，数名身披黑袍的术士快速领命而去。
很快，一道肉眼不可见的无形屏障就缓缓升起，将整个庄园笼罩在了其中，也将内外消息彻底隔绝开来。
******
同一时间段。
帝都，永曜城。
紫罗兰街区。
三皇子马克西米利安·冯·格里姆斯比的书房内，龙涎香的烟雾正袅袅升起，在水晶吊灯的映照下显得格外氤氲。
穿着一袭暗金色华服的马克西米利安慵懒的靠在丝绒沙发上，手中端着一杯产自海外的顶级红茶，正慢条斯理的细细品味着。
他面前的地上跪着一个女人，他却连眼皮子都没抬一下，就仿佛那个女人只是一团空气似的。
这个女人，正是刚从银月港归来的帕梅拉·梅雷迪斯。
这会儿的她脸色苍白如纸，一身鹅黄色的法袍皱巴巴的，头发散乱，狼狈不堪，哪还有半点之前的端庄知性气质？
她的身体止不住的颤抖，既有被挂在旗杆上三天三夜留下的后遗症，也有发自内心的惶恐与害怕。
马克西米利安越是不说话，她就越是惶恐不安。
“殿下……”帕梅拉终于忍不住主动开了口，沙哑的声音带着几分颤抖，“请……请再给臣下一次机会！这一次，臣下一定……”
“够了。”
马克西米利安放下茶杯。瓷器与托盘碰撞，发出了一声清脆的声响。
他这才抬起眼皮，眼眸中没有丝毫温度，只有冰冷和淡漠。
“帕梅拉，你最大的愚蠢，就是不懂那些平民出身的贱种心中到底是怎么想的。”
他站起身，缓步走到了帕梅拉面前，居高临下地俯视着她。
“这世界上有很多贱种，你对他们和颜悦色，给他们脸，他们反而会自以为是的觉得自己真是什么人物了。”
帕梅拉低着头，指甲深深嵌入了掌心，眼中泛起了滔天的恨意。
那个林奇，他居然真的把自己挂在了旗杆上三天三夜！
那三天里，她像条咸鱼一样在银月港的港口上空随风摇晃，被无数人围观、指点、嘲笑。
那种耻辱，那种极致的屈辱，几乎要将她的理智焚烧殆尽。
“殿下……”帕梅拉抬起头，眼中燃烧着疯狂的恨意，“臣下一定会将那个畜牲碎尸万段！请殿下再给臣下一次机会，臣下愿意……”
“先不必了。”
马克西米利安冷笑一声，打断了她的话。
“那贱种表面上是把你挂了起来，可实际上，他这行为跟把本殿挂了起来又有何区别？”
“本殿哪有耐心等你慢慢找回场子？你以为，本殿会像个赌徒一样，眼巴巴的等着你下一次去送死？”
帕梅拉浑身一颤，脸色更加惨白。
“难道……殿下已经……”
她似乎想到了什么，眼中闪过了一抹希冀的光芒。
正在这时，书房的门被轻轻叩响。
“进来。”
马克西米利安收回了落在帕梅拉身上的目光，淡淡道。
话音刚落，一名身着黑衣的侍从就快步走进了书房，双手奉上了一封散发着魔法微光的信件。
“殿下，费迪南德伯爵的加急魔法信。”